«Деньги... Деньги имеют значение, сын мой».

Слабый, умирающий голос разорвал тишину.

В ветхом, обветшалом деревянном доме на протяжённой кровати испустил последний вздох больной старик — пожилой фермер.

В воздухе витал хриплый кашель и тяжёлое, судорожное дыхание.

Тепло, некогда даруемое потрескиванием дров в камине в лютые зимние ночи, угасало, уступая место надвигающемуся холоду.

Однако двое последних жильцов дома по своим причинам оказались не в состоянии вновь разжечь огонь.

Мужчина умирал. Его единственный сын был слишком мал, чтобы наколоть дров и согреть последние минуты умирающего отца.

Разумеется, в этом фермер винил не сына, а лишь самого себя.

Кто сказал ему быть заботливым отцом?

Когда умерла его жена, он не должен был баловать сына, взваливая на себя всю тяжесть крестьянского быта. Не должен был в одиночку обрабатывать поля и тащить на себе всю тяжесть мира.

Пока здоровье позволяло, работа приносила ему утешение. Чем больше он заботился о сыне, тем легче становилось на сердце. Он часто чувствовал: быть отцом — стоило того.

Но теперь, на смертном одре, он сожалел, что не научил мальчика важнейшим урокам — искусству выживания и жестоким истинам о мире, который будет окружать его после его ухода.

Фермер знал: он бы солгал, если бы сказал, что не ждал этого момента. Много лет хронической боли и болезней подготовили его к последнему пути.

Он даже испытывал странное облегчение, зная, что в скором времени встретится со своей давно умершей женой, чьи воспоминания превратили его жизнь в бледную тень былого. Но оставлять сына одного — в этом жестоком, полном алчных и опасных людей мире — терзало его.

Увы, жизнь не даровала ему второго шанса.

И потому, чтобы хоть как-то загладить свою вину, фермер изо всех сил старался передать сыну последние уроки, понимая, что время уходит.

Он надеялся, что его наставления, произнесённые на смертном одре, навсегда останутся в сердце мальчика.

«Деньги имеют значение. Статус имеет значение. Но знай: когда у тебя будет абсолютная сила — деньги и статус будут следовать за тобой, как верные тени».

Мужчина не был древним старцем — едва ли ему исполнилось пятьдесят. Его янтарные глаза ещё сохранили жар юности, а волосы, потемневшие и тронутые сединой, лишь подчёркивали печать времени на лице. Морщины тянулись по коже, но старческая дряхлость ещё не подчиняла его.

Однако давняя травма, полученная в молодости, постепенно истощала его. И теперь, наконец, готовилась забрать своё.

В его взгляде всё ещё горело неугасимое пламя. Амбиции, что не нашли своего воплощения, боролись за выживание в умирающем теле.

Фермер, кашляя и тяжело дыша, повернулся к своему девятилетнему сыну. Его глаза смягчились. Он медленно протянул руку, нежно коснувшись щёки мальчика.

«Отец...» — прохрипел ребёнок, не в силах сказать больше ни слова.

Глаза мальчика блестели от слёз, но он не плакал, как обычные дети. Если в глазах умирающего отца сверкали несбывшиеся мечты, то в глазах ребёнка мерцал холодный, недетский разум.

Его зрелость была не по возрасту. Манеры выдавали в нём ребёнка, которому будто не позволили быть ребёнком.

Но он всегда уважал отца. Даже сейчас он сидел молча у кровати, сжимая в руках глиняный сосуд с водой.

Это было всё, что он мог предложить в утешение.

Он не знал, что его слёзы, падая, тихо сливались с водой, размывая отражение — его собственного лица и полной луны за окном.

Фермер тоже знал: его сын особенный. В его жилах течёт нечто большее, чем просто кровь крестьян.

И потому он передавал ему своё наследие — своё пламя.

«Запомни. Если ты умрёшь в бедности — никто не оплатит твоих похорон.

Если ты умрёшь без статуса — никто не воздаст тебе почестей.

Если ты умрёшь слабым — никто даже не выкопает для тебя могилу.

Кхе-кхе... С-справедливости ради, я сам умираю, ставя галочки в каждой из этих граф».

Мужчина, кашляя кровью, протянул дрожащую левую руку, сжимая в ней что-то. Мальчик быстро отставил сосуд с водой и схватил отцовский кулак.

Пальцы старика разжались, и на ладони ребёнка легли четыре камня духов.

«Два... для моих похорон», — прохрипел он.

Голос становился всё слабее. Дыхание срывалось. Последние остатки сил уходили безвозвратно.

«Отдай их тёте Рете. Она поможет тебе... Похороны... — он закашлялся. — Остальные два камня... для тебя.

В доме есть мешок серебряных и золотых монет. Хватит на несколько месяцев... Есть ещё аренда фермы... И семейная реликвия... Я тебе рассказывал о ней.

Всё это — твоё.

Но дальше тебе придётся выживать самому, сын мой».

Глаза мужчины затуманились. Его рука нащупала руку мальчика, желая удержать последнюю связь.

Его шёпот звучал как ветер в прощальный час:

«Я не знаю, как ты выживешь.

Но пообещай мне...

Пообещай... что ты не умрёшь, как я.

Пообещай... что ты будешь стоять на вершине... чего бы это ни было».

Его пальцы вцепились в запястье мальчика с неожиданной силой, словно последние остатки воли пылали в этом прикосновении.

«Я... я обещаю», — прохрипел ребёнок, дрожащим от сдержанных слёз голосом.

Тихий, почти беззвучный смешок вырвался умирающему в последний раз. Его рука обмякла и опустилась на кровать.

Он был мёртв.

Мальчик, всё ещё прижавшись ухом к груди отца, не сразу понял это. Он долго лежал, слушая пустоту.

А потом... потом беззвучные слёзы прорвались наружу.

Когда ночь достигла своего апогея, ребёнок медленно поднялся. Его лицо всё ещё было залито слезами, но он не вытирал их.

Он разжал кулак.

Четыре тусклых камня духов лежали у него на ладони.

Это было всё, что смог оставить ему отец.

Девятилетний мальчик поднялся, подошёл к окну и поднял глаза к полному звёздному небу.

Он сжал кулак, ощущая в пальцах тяжесть камней, словно клятву, данную в ночи.

«Я обещаю», — тихо произнёс он.

* * *

Семь лет спустя.

Та же холодная зима. Та же полная луна. То же обветшалое жилище, кое-как подремонтированное.

В полночь, в тишине, 16-летний юноша сидел в медитации, практикуя Тантру, которую должны были изучать все земледельцы.

С его чёрными волосами и янтарными глазами он походил на призрак своего отца. Юность шла ему на пользу: черты лица становились резче, а сам он — красивее.

Полузакрытые глаза. Замедленное дыхание. Чёткая последовательность мудр. Заученные наизусть мантры.

Он погружался всё глубже в транс, когда вдруг —

[ Базовая Тантра Гринвуда была полностью проанализирована и записана.

Последовательности мудр, мантр и путей сущности сохранены как макросы.

Продолжить автоматизированное выращивание? ]

* * *