Когда речь зашла о войнах последних дней, многие представители клана драконов выказывали раздражение.

«Эх, в эти дни Призрачная раса словно обезумела – без конца бьёт по трещинам, не давая ни минуты покоя».

«Да, мои сородичи, что несут службу у трещины, постоянно подвергаются внезапным атакам. За эти дни потери клана уже не сосчитать».

«Проклятая Призрачная раса! Столько веков мы с ней в тупике – с чего вдруг такое безумие!»

«Эх, когда же настанет конец этим дням?»

Толпа раздражённо жаловалась. Клан драконов и Призрачная раса находились в противостоянии неизвестно сколько эпох. В памяти многих драконов с самого начала их истории это противостояние и было их судьбой. Подавлять Призрачную расу и охранять трещину – таково предназначение клана из поколения в поколение. Поэтому, говоря об этой вечной войне, трудно было не печалиться. Они рождались и всю жизнь сражались, и усталость от войны было не скрыть!

Выслушав их, Му Наньчжи немедленно поднялась. Её золотые доспехи сияли, а красный халат ослеплял; стоило ей встать, как она стала центром всеобщего внимания.

«Дедушка», – обратилась она к старому королю-дракону. – «По-моему, лучше войти напрямую и покончить с бедой навсегда».

Услышав её слова, старый король-дракон явно дрогнул. Остальные Великие Императоры клана тоже встрепенулись, и в их глазах мелькнуло возбуждение.

Старый король оглядел собравшихся. Хоть в душе он и был тронут, но говорить не спешил. Вместо этого он посмотрел на другого полу-бессмертного короля-дракона рядом.

Тот поразмыслил мгновение и произнёс:

«Предложение Чжиэр не лишено смысла. Мой клан воюет уже много лет, новое поколение оскудело. Сколько ещё продержатся наши старые кости? Когда мы умрём, настанет день, и клан не сможет противостоять Призрачной расе. Сейчас же, когда Небесный Дворец объединился с моим кланом, силы наши многократно возросли. Самое время навсегда покончить с ними».

Цинь Юань, что представлял Небесный Дворец, тоже высказался:

«Слова короля-дракона разумны, и мой Небесный Дворец того же мнения».

Как командующий всеми армиями Небесного Двора, он никогда не знал покоя. Если удастся уничтожить Призрачную расу, он, Цинь Юань, станет великим героем небес и земли. С таким подвигом будущий Небесный Император станет ценить его ещё больше, а там, глядишь, и вовсе передаст ему свой титул.

В один миг предложение Му Наньчжи получило одобрение большинства. Но в этот момент поднялась одна женщина. Это была монахиня из клана драконов, тоже уровня Великого Императора. Девушка была чрезвычайно красива, словно богиня, сошедшая с картины, а пара голубых драконьих рогов придавала ей ещё больше святости. Одетая в лёгкое одеяние, она выглядела воинственно. Её брови отдалённо напоминали Му Наньчжи. По красоте она не уступала ей, но взгляд был спокойнее и твёрже.

«Отец, это совершенно невозможно!» – женщина встала и возразила: – «Призрачная раса веками держится против моего клана, а значит, её наследие не уступает нашему. Если мы выступим, то, не говоря уж о том, что не знаем их истинных сил, мы ничего не знаем и о мире за пределами – сколько там опасностей! Атаковать слишком рискованно. Одна неосторожность – и клану грозит гибель, а миссия предков по охране трещины пойдёт прахом!»

Старый король-дракон молчал, всё так же не говоря ни слова, взвешивая выгоды и потери.

В этот миг Му Наньчжи снова поднялась и обратилась к женщине:

«Тётушка, ты слишком нерешительна! Клан драконов вместе с моим Небесным Дворцом способен смести весь Бэйсюань – Великих Императоров (9) не счесть, а Квази-Императоров (8) – что волос на корове! Разве мы можем проиграть?! К тому же наследие клана из года в год слабеет. По сравнению с моим детством от него не осталось и десятой части. А ещё кровь драконов сильна, и потомкам трудно продолжать род. Если так и будем топтаться на месте, мой клан рано или поздно истощится! Эта битва неизбежна! Будешь и дальше колебаться – погубишь клан и миссию, что предки завещали из поколения в поколение!»

В глазах женщины мелькнула сложность:

«Чжиэр, ты ещё так молода, не говори опрометчиво. Это дело чрезвычайной важности, его нельзя решать сгоряча».

На лице Му Наньчжи вспыхнул гнев – больше всего она ненавидела, когда её попрекали возрастом. Она тут же выпалила:

«Если и проиграем, клан сможет восстановиться, и за короткое время станет величайшим в мире. А не будем сражаться – наследие иссякнет рано или поздно. Неужели, тётушка, ты не думаешь о младшем поколении? Хочешь, чтобы и они росли в бесконечных битвах?!»

Женщина хотела возразить, но её перебил старый король-дракон:

«Хватит!»

Этот добрый король наконец явил величие, подобающее патриарху, и строго посмотрел на женщину:

«Это дело решено. Не спорь, Лункуй».

«Э...» – в глазах Лункуй застыла глубокая тревога.

Старый король взмахом руки остановил её:

«Не смущай сердца клана. Раз не хочешь воевать – оставайся во Дворце».

В глазах Му Наньчжи мелькнул оттенок гордости, и она отрывисто бросила:

«Тётушка, мой клан – величайший в мире, как можно бояться войны!»

Женщина по имени Лункуй и впрямь рассердилась.

«Лункуй!» – бросила она.

Но больше ничего не сказала и, вздохнув, вышла.

С начала и до конца Гу Чанцин не высказывал своего мнения. Впрочем, при Му Наньчжи ему и говорить-то было бесполезно.

Вскоре началась война за пределами мира. Дворец Драконов и Небесный Дворец собрали армии. Вид этого могучего войска придал старому королю-дракону немного уверенности. Сильных драконов было много, но небесных солдат, как у Небесного Дворца, не хватало. Две силы дополняли друг друга.

«Выступаем».

Под бой барабанов Дворца Драконов старый король повёл армию в трещину пространства-времени. Гу Чанцин же просто стоял у входа во Дворец, как невидимка.

Однако в этот миг Му Наньчжи заметила его.

«И не вздумай идти следом!» – в её глазах было отвращение, и она холодно произнесла: – «Ты всего лишь Квази-Император (8). Кто кого защищать будет – ты меня или я тебя? Ещё и присматривать за тобой придётся. Погибнешь – отец с меня спросит!»

С этими словами она ушла.

Цинь Юань, проходя мимо Гу Чанцина, тихо бросил:

«Оставайся здесь! Если посмеешь пойти следом, уверяю тебя: сегодня у меня, Цинь Юаня, враги не только Призрачная раса».

В его глазах стояло предостережение, и он глубоко взглянул на Гу Чанцина.