За древним бронзовым зеркалом.

Глядя на Гу Чанцина, что терпел холодные взгляды, толпа на время замолчала.

«В юности главная супруга была слишком высокомерна и вовсе не ставила Небесного Императора ни во что».

«Но её можно понять: она родилась избалованной, могущественной, и потому, естественно, горда. А вот тот Великий Император по имени Цинь Юань, что без причины хочет подавить Императора, – разве он достоин?»

Один монах тихо вздохнул. С тех пор как Гу Чанцин стал Императором, он внушал трепет и в прошлом, и в настоящем, и в глазах толпы оскорблять его не следовало. А теперь, когда во Дворце Драконов им так пренебрегали, толпе не было приятно – напротив, появилось ощущение удушья.

В это время один культиватор произнёс:

«Но, с другой стороны, Небесный Император всё же не пошёл. Не забывайте: старый Небесный Император наставлял его защищать главную супругу. А теперь Император, похоже, забыл об этом».

«Да, с этой стороны он кажется мелочным».

Нашлись и те, кто возражал:

«А вы бы на его месте, с его-то силой, пошли бы, когда вас так презирают во Дворце Драконов? Стыдно не было бы?»

Е Чэнь нахмурился и произнёс:

«Вы и впрямь думаете, что Небесный Император просто обиделся? Не забывайте, в древности ходили слухи, что клан драконов был вырезан Императором в одиночку. По-моему, он намеренно не пошёл, чтобы Призрачная раса ослабила драконов. Иначе как бы он смог потом уничтожить их с таким-то наследием?»

Толпа замолчала. Это звучало разумно. Судя по характеру Императора, он и впрямь не был мелочным, и такой расчёт вполне соответствовал его осторожности.

В древнем бронзовом зеркале.

Как только армии клана драконов и Небесного Дворца ушли в трещину, Дворец Драконов мгновенно опустел. Гу Чанцин покинул его и побрёл по этому величественному тайному миру драконов. Древний божественный род – его наследие, несомненно, было ужасающим. Этот мир был богат духовной энергией, бессмертными корнями и волшебными травами – не счесть.

Гу Чанцин вышел на пустую равнину; наступила ночь. Он разжёг костёр и поджарил большого лобстера. Сидел тихо, глядя на огонь. У него всегда была привычка готовить на костре в дикой местности. Казалось бы, теперь, будучи Квази-Императором (8), он давно не испытывает голода смертного, а духовная энергия небес и земли – лучший источник силы для монаха. Но, видимо, сказывалась привычка, оставшаяся с тех пор, когда он был человеком. А может, сидя у огня и глядя, как он тихо горит, он вспоминал старых друзей.

Запах мяса разлился в воздухе. В некий миг Гу Чанцин заметил, что недалеко от него появилась маленькая девочка. Ей было года три-четыре, и лицо её было перепачкано. Она стояла, не сводя блестящих глаз с жареного лобстера рядом с ним.

Взгляд Гу Чанцина упал на неё, и он на мгновение замер. Он почувствовал, что в девочке тоже течёт кровь драконов, но сама она, как и он, была человеком.

«Хочешь есть?» – спросил он.

Девочка уставилась на него большими блестящими глазами, потрогала животик и кивнула. Но с места не сдвинулась – было видно, что она боится.

«Иди сюда, я тебя не обижу», – сказал Гу Чанцин.

Девочка поколебалась, подошла и опустила голову, не смея на него взглянуть. Гу Чанцин оторвал половину лобстера и протянул ей. Она не взяла, а лишь смотрела на него; в её глазах, чистых, как ручей, были наивность, неведение и робость. Она будто осторожно спрашивала: правда ли он отдаст это ей?

«Ешь», – мягко произнёс Гу Чанцин.

Девочка сняла панцирь, маленькой ручкой вытащила мясо, подняла голову и, словно пытаясь угодить, протянула его Гу Чанцину; её большие глаза, как чёрные самоцветы, были очень чисты.

«Я не голоден. Ешь сама. Не бойся меня, у меня нет злых намерений», – тихо сказал он.

Девочка наконец немного расслабилась и, то и дело поглядывая на него, послушно села и принялась медленно есть.

«Всё хорошо, если голодна – не сдерживайся. Давай, я почищу для тебя...»

Гу Чанцин погладил её по голове, очистил кусочек и протянул ей. Её внутренняя тревога наконец ушла; она вдруг оживилась, беззаботно засмеялась и с жадностью набросилась на еду, и вид у неё был немного жалобный.

Вдруг девочка посмотрела в сторону и радостно подскочила:

«Сестрица Лункуй!»

Гу Чанцин проследил за её взглядом и только теперь заметил, что рядом появилась та самая женщина-культиватор, что спорила с Му Наньчжи во Дворце.

Лункуй подошла, присела, погладила девочку по голове, достала платок и вытерла её грязное лицо. Тихо произнесла:

«Ешь не спеша».

«Ага», – невнятно отозвалась девочка.

Лункуй поднялась и посмотрела на Гу Чанцина; взгляд её был немного сложным. Она, кажется, не испытывала к нему особой враждебности. Возможно, потому, что чувствовала: этот Квази-Император, что выглядел как нищий, был не так прост. А может, то, что он накормил девочку, заставило её подумать, что у него доброе сердце.

Она неожиданно села у костра, глядя на малышку, и заговорила сама с собой:

«У этой девочки очень горькая судьба. Её отец – человек, а мать – из моего клана драконов. Клан драконов благороден, и брак со смертными считается великим табу. Её отец из-за этого погиб, а мать ушла вслед за ним. И осталась она в Дворце Драконов одна-одинёшенька. Хоть она и принадлежит к моему клану, кровь её нечиста, и все смотрят на неё свысока. Ты, наверное, второй человек во Дворце, кто дал ей поесть».

Гу Чанцин посмотрел на девочку; в душе его что-то шевельнулось, но он ничего не сказал.