По бессмертной дороге, что вела к Дворцу Линсяо, вокруг клубились облака и туман. Старый Небесный Император и будущий Небесный Император шли друг за другом. Старый император не спешил, казалось, он намеренно сбавлял шаг. Гу Чанцин не понимал этого необъяснимого намерения, а потому молчал и спокойно следовал позади.

Спустя долгое время, в некий миг, Небесный Император остановился, обернулся и посмотрел на Гу Чанцина. В тех глазах уже не было ни равнодушия, ни величия – они, кажется, стали несколько теплее. Он смотрел на Гу Чанцина и вдруг усмехнулся:

«Не будь таким серьёзным, расслабься».

В этот миг все монахи за пределами бронзового древнего зеркала опешили. Никто не понимал, почему этот Небесный Император, что никогда прежде не встречался с Гу Чанцином, так к нему относится. Ведь Гу Чанцин явился сюда с древним бронзовым гробом за спиной. Пусть не до прямой стычки, но по логике следовало бы не связываться с этим злым духом и прямо изгнать его! А судя по улыбке Императора, он будто встретил старого друга.

Кто бы ни был за пределами поля боя, все сейчас чувствовали недоумение.

Над девятью небесами Му Наньчжи, что сражалась с Чан Си, заметила картину в бронзовом древнем зеркале, и её глаза внезапно сузились. В памяти её отец всегда был величествен и холоден, и к ней самой никогда не был так добр. Как он мог так вести себя с Гу Чанцином?! Это просто перевернуло её представление об отце! Впрочем, в глубине души Му Наньчжи знала: отец очень высоко ценил Гу Чанцина. Но такая сцена всё равно ломала все её представления. Невероятно, чтобы отец впервые выказал такое отношение к младшему!

«Старый Небесный Император так относится к Императору – может, из-за восхищения?»

«В конце концов, Небесный Император уже тогда был знаменит в небесах и на земле Бэйсюаня, и все знали, что в мире есть такой непревзойдённый гений».

«Верно-верно, в сердце старого Императора он, должно быть, вызывал восхищение, и, возможно, тот заметил его уже давно».

«А ослепительная одарённость Небесного Императора заслужила похвалу старого Императора. В конце концов, такой старый монстр больше всего хотел видеть восход нового поколения континента Бэйсюань».

Толпа оживлённо переговаривалась.

В это время один культиватор с возмущением произнёс:

«Старый Небесный Император так ценил его, а в итоге, увы, погиб от его руки?»

«Да, в этом деле Небесный Император поступил слишком хладнокровно, а ведь старый Император был к нему так близок!»

«Эх, жаль, что старый Император не послушал божественного генерала и всё же связался с Императором, проложив путь к своей гибели».

Вспоминая прошлое, толпа всё больше негодовала.

В древнем бронзовом зеркале.

Старый и молодой – два Небесных Императора, разделённые двумя эпохами, шли бок о бок. Словно два старых друга, что не виделись много лет, и атмосфера казалась необычайно тёплой.

Старый император шёл, заложив руки за спину, и мягко произнёс:

«Я знаю, зачем ты пришёл. В Небесном Дворце действительно есть то, что тебе нужно, – великое лекарство. Но сейчас я не могу отдать его: ещё не время ему появляться. Однако я обещаю: если ты сделаешь для меня три дела, я принесу тебе это лекарство».

Гу Чанцин не ответил, лишь спокойно смотрел на него.

Старый император сперва взглянул на Гу Чанцина, а затем продолжил:

«В глубинах четырёх морей есть великий клан – клан драконов. У клана драконов обширное наследие, превосходящее любую силу Бэйсюаня. Однако они никогда не вмешиваются во внешние дела, потому что у них своя миссия. Клан драконов из поколения в поколение дремлет в четырёх морях, а под ними есть трещина в пространстве-времени, что невозможно закрыть. В ней обитает раса, зовущаяся Призрачной. Миссия клана драконов – из поколения в поколение охранять эту трещину и не позволять Призрачной расе вторгнуться в Бэйсюань. У Призрачной расы великие амбиции, и, вторгнувшись, они наверняка омоют кровью всех живых существ и захватят Бэйсюань. Долгое время клан драконов сражался с ними. Но в последние годы вторжения Призрачной расы всё чаще. У меня на душе неспокойно: кажется, вскоре они предпримут нечто серьёзное. Клан драконов все эти годы слабеет, и, боюсь, им будет трудно сопротивляться. Поэтому я хочу отправить Цинь Юаня – того генерала, что остановил тебя, – на помощь драконам. Но у драконов очень надменный нрав, и они не желают иметь дел с кланами Бэйсюаня. Моя супруга была королевской крови клана драконов, и пока она была жива, то могла налаживать связь между Небесным Дворцом и кланом. Но с тех пор как она пала в той области, связь прервалась».

Старый император сделал паузу и продолжил:

«У меня есть дочь, в ней течёт кровь драконов, и она – внучка нынешнего главы клана. Поэтому я хочу, чтобы она стала заместителем Цинь Юаня и повела небесную армию в четыре моря на встречу с драконами. Я прекрасно знаю, что этот путь опасен и Призрачная раса может оказаться не такой уж простой, и потому тревожусь за безопасность Наньчжи. Я хочу, чтобы ты защищал мою дочь. Если же ничего не выйдет – верни её в Небесный Дворец».

На этом он снова сделал паузу, посмотрел на Гу Чанцина и низким голосом произнёс:

«Впрочем, я верю, что в критический момент ты сможешь переломить ход!»

Глаза старого императора сияли ясным светом, и в последних словах звучала необъяснимая уверенность в Гу Чанцине.

Гу Чанцин по-прежнему не ответил, а после раздумья спросил:

«А каковы остальные два дела?»

Старый Небесный Император, что всего мгновение назад был серьёзен, тут же расплылся в улыбке, и в нём появилось озорство старого ребёнка:

«Остальные два я ещё не придумал. Вот придумаю – тогда и поговорим».

Гу Чанцин помолчал, но после недолгих раздумий всё же кивнул:

«Хорошо».

После этого старый император снова двинулся вперёд. Пройдя несколько шагов, он обернулся, и его взгляд упал на древний бронзовый гроб за спиной Гу Чанцина, задержавшись на мгновение.

«Эх», – тихо вздохнул старик.

Он даже прикрыл рот рукой и шёпотом спросил у Гу Чанцина:

«Ты же уже большой человек – неужели не думал о собственной женитьбе?»

В глазах старого Небесного Императора сейчас не было ни капли величия – лишь шутка старого друга:

«Моя дочь – красавица на всю страну. Так почему бы мне не просватать её за тебя? Вот состарюсь я – приходи, стань Небесным Императором, а она будет твоей наложницей. Как тебе?»

На картине Гу Чанцин резко остановился, и в его глазах появилось глубокое замешательство. А старый император рассмеялся в голос и, не обращая внимания на замешательство Гу Чанцина, зашагал дальше сам.