* * *

Неизвестно, сколько времени прошло. Люй Тяньцзяо очнулся в полусонном состоянии.

Он открыл глаза и увидел перед собой зеркало, в котором отражалось его лицо.

На нём был красный свадебный халат, а сзади служанка поправляла его седые волосы.

— Что происходит?

Люй Тяньцзяо, полный изумления, мгновенно пришёл в себя.

Он был не ранен, а вокруг не было никакого пятикогтистого золотого пэна — только покой и праздничное веселье.

Служанка позади тоже опешила и, в свою очередь, спросила:

— Что значит «что происходит»? Хозяин, сегодня же ваша свадьба!

— Свадьба? Невеста — Сяо Лин?

Люй Тяньцзяо снова удивился, смутно догадываясь.

Служанка, прикрыв рот, усмехнулась и кивнула:

— Да, хозяин. Вам ещё повезло — в таком возрасте, а наша глава обратила на вас внимание.

Услышав это, Люй Тяньцзяо стиснул зубы и погрузился в раздумья.

Очнулся и сразу должен жениться на Сяо Лин — как он мог это принять?

И судя по обстановке, он явно становится зятем, которого берут в дом, и скоро станет приёмышем в секте Сяо Лин.

— Где Сяо Лин? Я хочу её видеть.

Выражение лица Люй Тяньцзяо было мрачным. Не то чтобы он не решился жениться, но даже если бы решился, он бы не сделал это так небрежно.

Служанка встревожилась и попыталась отговорить его:

— Хозяин, глава сейчас принимает гостей в зале Цинъань. Скоро вам предстоит совершить брачный обряд, как же вы можете сейчас пойти к ней?

Люй Тяньцзяо не ответил, резко встал и вышел.

— Хозяин! Хозяин!

Служанка в панике, но не решалась применить силу, чтобы удержать его.

В зале Цинъань яблоку негде было упасть, везде висели фонари и гирлянды.

Сяо Лин, одетая в мужской красный свадебный халат, поднимала кубок, приветствуя гостей со всех сторон. Поздравления не умолкали.

Одни пили, другие болтали — шум и веселье.

Вскоре в зал, широко шагая, вошёл Люй Тяньцзяо, который должен был появиться только на брачной церемонии. Он оглядел зал и сразу нашёл выделявшуюся Сяо Лин.

Лицо Сяо Лин помрачнело, и она мрачно спросила:

— Что ты здесь делаешь?

Люй Тяньцзяо, которого ещё не спросили, а уже насильно сделали приёмышем, был не в настроении для любезностей. Он стиснул зубы и спросил:

— Девушка Сяо, свадьба — дело всей жизни. Как можно относиться к ней так легкомысленно?

Сяо Лин не уступала и холодно ответила:

— Легкомысленно? По-твоему, все эти гости, это убранство — легкомыслие?

— Люй Тяньцзяо, не говоря уже о том, что у нас был уговор, если бы я тогда не спасла тебя, ты бы давно сгнил в горах Гуаньлин. Какое право ты имеешь называть это легкомыслием?

Гости переглянулись, не понимая, что происходит.

Лицо Люй Тяньцзяо становилось всё мрачнее. Тогда Сяо Лин дала ему время самому найти сосуд, но не было уговора, что если он не найдёт, то должен жениться.

— Девушка Сяо, вашу спасительную благодарность я не забуду, но насчёт свадьбы — прошу меня извинить!

Попав в неловкое положение, Люй Тяньцзяо, скрепя сердце, низко поклонился.

Гости ещё больше опешили: какой-то деревенский старик, которому повезло, что Сяо Лин обратила на него внимание, отказывается на ней жениться?

— Люй Тяньцзяо! Неужели ты думаешь, что у тебя есть право мне отказать?

Быть отвергнутой при всех, видимо, сильно разозлило Сяо Лин. Её лицо окончательно помрачнело.

Люй Тяньцзяо, не меняя позы, с опущенной головой, твёрдо сказал:

— Простите.

Он знал, что сейчас не в силах противиться Сяо Лин, но его сердце никогда не изменится.

— Люй Тяньцзяо! Ты всё ещё думаешь, что ты тот самый мечник, который может обрести «истинную любовь»?! Думаешь, я, Сяо Лин, никого кроме тебя не хочу и всё ещё мечтаю о твоём таланте?!

— Я скажу тебе, ты просто ничтожество! Силы нет, а гордости хоть отбавляй!

— Я, Сяо Лин, глава секты, и твоё согласие — это твоя удача, а не моя навязчивость!!

Лицо Сяо Лин исказилось в истерике, каждое слово глубоко ранило сердце Люй Тяньцзяо.

— Простите.

Люй Тяньцзяо опустил голову ещё ниже, повторяя те же слова.

Он и так собирался отказать ей, и если его оскорбляют словами, какие могут быть обиды?

— Вон! Пошёл вон!!

— На севере — выход из гор Гуаньлин. Уходи отсюда и чтобы я тебя никогда не видела!!

В глазах Сяо Лин кипела ненависть, казалось, ещё мгновение — и она нападёт.

— Прощайте.

Люй Тяньцзяо не сказал больше ни слова, снял красный халат и вышел.

— Стой!

Люй Тяньцзяо замер у входа в зал.

— Люй Тяньцзяо, ответь мне, почему ты так упорно меня отвергаешь?

Сяо Лин не понимала, почему он до сих пор не принимает её любовь.

— Девушка Сяо, потому что то, что я ищу, — совсем не такая любовь.

Люй Тяньцзяо вздохнул и, не останавливаясь, вышел из зала.

На самом деле, у него не было гордости. Его поиски «истинной любви» не требовали особых оснований — он просто жаждал искренних чувств, взаимного проникновения душ.

Тысяча лет прошла, и Люй Тяньцзяо уже не был уверен в своей любви к Сяо Лин, тем более он не мог принять этот способ доказать, что она его истинная любовь.

Если бы он согласился наспех, это было бы безответственно и по отношению к ней, и к себе.

Не успел Люй Тяньцзяо выйти, как Сяо Лин последовала за ним.

Теперь она из властной главы секты превратилась в ту наивную девушку, которая когда-то признавалась в любви.

Глаза Сяо Лин блестели от слёз, она прерывающимся голосом крикнула:

— Люй Тяньцзяо! Если ты уйдёшь, то уже никто не сможет восстановить твои меридианы!

Причина отказа, которую трудно объяснить, в конце концов свелась к одному - это не истинная любовь.

Но ведь тогда Люй Тяньцзяо сам сказал, что Сяо Лин — его истинная любовь.

— Девушка Сяо, я уже говорил, умру — и не пожалею.

Люй Тяньцзяо покачал головой и не остановился.

Он давно не боялся смерти, так зачем ему уступать?

Глядя на его удаляющуюся спину, слёзы в глазах Сяо Лин хлынули ещё сильнее.

Она надеялась, что Люй Тяньцзяо ещё хоть раз оглянется, но он не остановился ни на миг.

— Люй Тяньцзяо, не смей забывать!!!

— Я!

— ТЕБЯ!

— ЛЮБЛЮ!

Как и тогда, голос Сяо Лин разнёсся по небу, полный её неизменной любви.

Люй Тяньцзяо вздрогнул, но, сжав кулаки, всё же не остановился.

Он прекрасно понимал, что та грубая тирада Сяо Лин была в основном пустой угрозой.

Почему она говорила так жестоко и почему так резко сменила тон — выяснять уже не было желания.

Потому что, как бы то ни было, он не мог так жениться.

Люй Тяньцзяо шёл на север, и голоса Сяо Лин больше не было слышно.

Вскоре впереди показался светящийся проход.

Интуиция подсказывала ему, что, пройдя через него, он вернётся в деревню Ханьцзя и снова начнёт прежнюю жизнь.

Но, подойдя к проходу, Люй Тяньцзяо заколебался.

Хотя он и не собирался соглашаться, чувства Сяо Лин были искренними. Не слишком ли сильно он её ранил своим решительным отказом?

Размышляя, он вдруг заметил кое-что.

Его корни духа, исчезнувшие тысячу лет назад, каким-то образом восстановились, и в них появилась сила металла и остроты, которой раньше не было.

Хотя он всё ещё был простым смертным, он снова мог культивировать.

— В чём дело? Эта сила определённо от сосуда пятикогтистого золотого пэна.

Люй Тяньцзяо побледнел, внезапно почувствовав неладное.

Тем временем, за горами Гуаньлин.

Никакого убранства, никаких гостей.

Вся в крови Сяо Лин была внутри формации, а вокруг горы трупов зверей уже возвышались.

Вожак пятикогтистых золотых пэнов уже освободился от «Формации Зелёного дракона» и вместе с множеством зверей бешено атаковал защитную формацию Сяо Лин.

Израненная, на грани смерти, у Сяо Лин не было сил поддерживать формацию, она могла только смотреть, как та медленно рушится.

— Негодяй, я уже умираю, а ты всё ещё не хочешь со мной обвенчаться...

Голос Сяо Лин прерывался, слёзы оставляли две полосы на залитом кровью лице.

Ей было не под силу справиться с осадой всех зверей в горах Гуаньлин. Она могла лишь временно укрыться за формацией, потратив большую часть духовной силы, чтобы отправить Люй Тяньцзяо.

А та сцена — всего лишь иллюзорная формация, которую она создала, чтобы обвенчаться с ним перед смертью.

Люй Тяньцзяо так жестоко отказал, и ей пришлось сказать эти горькие слова, чтобы он поменьше думал о ней.

Хруст! Хруст!

В этот момент защита формации затрещала и в следующее мгновение развеялась, как мыльный пузырь.

— Человек, умри!!

Вожак, накопивший ярость, без колебаний взмахнул крыльями, поднимая ураган, способный разорвать пространство.

Сяо Лин, с глазами полными слёз, не в силах сопротивляться, закрыла глаза, встречая смерть.

Но в следующий миг боли не последовало.

Она с недоумением открыла глаза и увидела перед собой худую спину.

Вожак, в ярости рассмеявшись, холодно сказал:

— Человек, ты осмелился вернуться?!

— Сегодня посмотрим, кто посмеет её тронуть!

Голос Люй Тяньцзяо был ледяным. Он только что восстановил меридианы, но уже обладал мощью, чтобы противостоять вожаку.

Сяо Лин сначала поразилась, а потом её охватил страх.

— Люй Тяньцзяо, ты дурак! Зачем возвращаться на смерть?!

У Люй Тяньцзяо только что восстановились меридианы. Даже если он мог сражаться с вожаком, полагаясь на своё искусство, он не мог одолеть всех зверей в горах.

И самое главное — у Люй Тяньцзяо, гордившегося своим искусством меча, не было даже оружия.

— Жить или умереть — сейчас увидим!

Люй Тяньцзяо был мрачен. Какими бы ни были шансы, он не мог позволить Сяо Лин умереть из-за него.

— Хорошо! Очень хорошо!

— Если сегодня сможешь меня победить — я отпущу вас обоих!

Вожак, несмотря на ярость, не стал проявлять пренебрежение, а даже с некоторым уважением посмотрел на Люй Тяньцзяо.

Он приказал всем зверям отступить и встал напротив Люй Тяньцзяо.