* * *

В Великой пустынной запретной земле бушевали бескрайние жёлтые пески.

Жара вокруг была способна испепелить даже великих воинов уровня Мириады явлений. Повсюду витало дыхание гибели и запустения.

Вдалеке виднелась хрупкая фигура, с трудом пробиравшаяся сквозь песчаную бурю.

Её красное платье было залито кровью, лицо бледно, что придавало ей ещё более пронзительную красоту, но эта красота тонула в жёлтых песках, и никто не мог её увидеть.

С каждым шагом её походка становилась всё тяжелее, но она ни разу не отступила.

— Нельзя отступать... нельзя...

— Благодать учителя не отплатить и за сотню жизней, я должна хотя бы немного искупить свою вину...

Вспомнив, видимо, последние слова Цзян Чжигэ перед смертью, глаза Мо Цзыянь затуманились влагой.

Она пришла сюда не за прорывом и не за сокровищами, а в надежде найти пространственную трещину, ведущую в мир Ни.

Цзян Чжигэ, попав в ловушку Небесной цепи, умер, когда его душа была стёрта. Он наверняка погиб и телом, и душой. Только найдя легендарный мир Ни, можно было попытаться помочь ему возродиться.

Какими бы ничтожными ни были шансы, Мо Цзыянь должна была попытаться.

Позади неё, скрываясь в тени, Цзян Чжигэ молча следил за спиной Мо Цзыянь.

Как и тогда, она всё ещё была такой же стойкой, что разрывало сердце.

Никто никогда не проходил Великую пустынную запретную землю до конца, но и никто никогда не слышал, чтобы там была пространственная трещина в мир Ни.

Даже если бы такая трещина и существовала, не факт, что она вела именно в мир Ни, и уж тем более не факт, что там были хотя бы «погибшие» души, а тем более душа Цзян Чжигэ.

Ради такого призрачного шанса Мо Цзыянь отправилась в Запретную землю — то ли глупость, то ли дань её чувствам.

Неизвестно, сколько времени она шла, но наконец бескрайние жёлтые пески отступили, сменившись тёмным лесом, пропитанным гибелью.

Мёртвые деревья колыхались, словно сорняки, земля плыла, словно зыбучие пески, повсюду царила жуть, а гибельная воля в пространстве, казалось, готова была разорвать человека на части.

Пройдя через песчаные земли, Мо Цзыянь была уже на пределе сил, но дальше было ещё опаснее, и у неё не было ни минуты отдыха.

На третий день гибельная воля немного отступила. Мо Цзыянь хотела было остановиться и подлечиться, как вдруг несколько тёмных призрачных теней окружили её.

Это были души погибших здесь когда-то могучих воинов, заражённые гибельной волей и превратившиеся в бессознательных демонов, требующих жизни.

Лицо Мо Цзыянь помрачнело. Чтобы остаться здесь после смерти, нужно было иметь по крайней мере культивацию уровня Сокровенного предела, и большинство этих демонов были даже сильнее, чем при жизни.

В таком состоянии ей лучше было избегать боя, но это была Великая пустынная запретная земля, а в других местах гибельная воля бушевала ещё сильнее. Куда же бежать?

Не успела Мо Цзыянь придумать план, как тени набросились на неё. У них не было реальных атакующих приёмов, но одно их приближение искажало сознание Мо Цзыянь, а тело её было готово развалиться.

В ушах раздался резкий, пронзительный смех, окружающее стало ещё более зловещим. Мо Цзыянь казалось, что бесчисленные тени тянутся к ней, а из её тела хлещет кровь.

Она изо всех сил сопротивлялась теням, но после недавней битвы и перехода через песчаные земли она была истощена и не могла справиться с ними.

И когда Мо Цзыянь уже была готова погибнуть, вспышка духовного света невероятной мощи пронеслась вокруг, мгновенно отбросив множество теней.

Мо Цзыянь вышла из состояния, близкого к смерти, рухнула на землю и быстро достала восстанавливающие пилюли.

Когда её душа и духовная сила немного оправились, она повернулась туда, откуда пришла помощь, и почтительно спросила:

— Осмелюсь узнать, какой уважаемый пришёл на помощь?

В Небесном мире было немного воинов с такой силой, но не исключались и скрытые отшельники.

— Девушка, тебе не место в Великой пустынной запретной земле.

Раз уж он открылся, Цзян Чжигэ не было нужды прятаться. Его фигура проявилась из пустоты.

— А зачем тогда уважаемый пришёл сюда рисковать?

Мо Цзыянь нахмурила изящные брови. Зная Небесный мир, она не могла определить, кто этот человек.

— Я застрял на третьем повороте стадии Колеса перерождений уже тысячу лет и пришёл искать шанс на прорыв.

Голос Цзян Чжигэ был холоден, и, говоря это, он обошёл Мо Цзыянь и направился глубже.

Чтобы его не узнали, он не только надел маску, но и изменил телосложение, голос и даже свою ауру.

Хотя Цзян Чжигэ был холоден, Мо Цзыянь ничуть не обиделась, а, поклонившись, сказала:

— Я Мо Цзыянь, культивация — пик уровня Сокровенного предела. Уважаемый, оставьте своё имя, чтобы я могла в будущем отблагодарить вас за спасение.

Если бы не его помощь, она, вероятно, погибла бы от рук теней.

Боясь, что скажет слишком много и его узнают, Цзян Чжигэ просто проигнорировал её и пошёл дальше. Он думал, что Мо Цзыянь оставит его, но она последовала за ним, не переставая расспрашивать, как его зовут.

Цзян Чжигэ попытался ускориться, чтобы оторваться, но Мо Цзыянь не отставала, словно решив во что бы то ни стало отблагодарить его.

После полудня такой погони Цзян Чжигэ, не выдержав, остановился и спросил:

— Твои раны не зажили, вместо того чтобы лечиться, ты идёшь за мной?

Если бы он не боялся, что она попадёт в опасность, он, возможно, уже покинул бы Запретную землю.

Мо Цзыянь, немного растерянная, покачала головой и вздохнула:

— Не знаю... Просто чувствую, что вы очень необычный.

Помимо этого странного ощущения, были и другие причины, по которым она шла за ним.

Во-первых, Мо Цзыянь никогда не слышала в Небесном мире о таком полуимператоре, кроме Цзян Чжигэ. Во-вторых, она действительно не хотела оставаться у него в долгу.

— Тогда скажи мне, зачем ты пришла в Великую пустынную запретную землю?

Цзян Чжигэ, чувствуя беспомощность, решил попробовать уговорить её уйти.

Запретная земля была полна опасностей, а сейчас его исток был повреждён. Если Мо Цзыянь будет слепо идти вперёд, он может и не суметь её защитить.

— Уважаемый, если вы из Небесного мира, вы, должно быть, слышали об Императоре Демонов Сюань Цане?

— Слышал, но он мёртв. Какое отношение имеет твой приход в Запретную землю к нему?

Услышав это, в глазах Мо Цзыянь промелькнула печаль, она опустила голову и замолчала.

Говорящий не подумал, а слушающий вник. Даже если бы Цзян Чжигэ не погиб, какое право она, ученица, предавшая учителя и забывшая благодарность, имела на него ссылаться, имела ли право выставлять свои истинные чувства?

Помолчав, Мо Цзыянь через силу улыбнулась и ответила:

— Уважаемый, возможно, в глазах учителя я уже ничтожна, но...

— Как бы ничтожна я ни была, я хочу для него что-то сделать. Если я умру, это будет искуплением моей вины.

Она знала, как смешно искать способ возродить Цзян Чжигэ в Запретной земле, и знала, что ему не нужна её показная преданность, но у неё не было другого пути.

Сердце Цзян Чжигэ упало. Он мгновенно понял её намерение.

Она пришла искать мир Ни не всерьёз — она просто искала предлог, чтобы умереть за него.

Мо Цзыянь выживала до сих пор только потому, что считала себя недостойной умереть вместе с ним.