* * *

Лицо Сяо Лин побледнело. Теперь, когда дело дошло до этого, она могла лишь надеяться на победу Люй Тяньцзяо.

— Люй Тяньцзяо, держи!

Сяо Лин в основном практиковала формации; хотя в её кольце хранения не было первоклассного духовного меча, она всё же держала несколько обычных.

Люй Тяньцзяо протянул руку и схватил рукоять, его аура внезапно изменилась.

Голова устремлена в небо, ноги твёрдо стоят на земле, его непоколебимый дух был подобен острому мечу, пронзающему небеса.

Сяо Лин была ошеломлена. Люй Тяньцзяо, хоть и был ещё стариком, обладал величием мечника — бессмертного тысячелетней давности.

Пятикогтистый золотой вожак пэнов атаковал первым. Вместо мощной атаки он использовал свои гигантские когти как духовные мечи, испытывая силу, скорость и мастерство Люй Тяньцзяо.

Люй Тяньцзяо держал меч одной рукой, его скорость была невероятно высока. Используя минимальное количество духовной энергии, он высвобождал мощь, сравнимую с силой культиватора уровня Снятия оков.

Лязг! Лязг! Лязг!

Звуки ударов металла не прекращались, на короткое время человек и демонический зверь сравнялись по силе.

К сожалению, духовные силы Люй Тяньцзяо были лишь едва восстановлены. Хотя казалось, что силы равны, они быстро истощались.

Он быстро оказался в невыгодном положении, отброшенный назад ужасающей мощью вожака.

— Один меч в горло!

Загнанный в угол, Люй Тяньцзяо отступил, выпустив острый луч света меча.

Луч света обладал подавляющей силой, но когда он опустился вокруг вожака, это было подобно лёгкому ветерку.

— Неплохая техника, но не хватает силы — это просто пустая показуха.

Увидев измождённость Люй Тяньцзяо, вожак взмыл в воздух.

Раньше он, возможно, пощадил бы Люй Тяньцзяо, дождавшись, пока тот восстановит силы, прежде чем снова вступить в бой. Но сегодня он был полон решимости лишить жизни и Люй Тяньцзяо, и Сяо Лин.

— Довольно. Позволь мне показать тебе, что такое настоящее искусство меча!

Вожак восхищался мастерством человеческой расы, их боевым стилем — «из слабого в сильного», и изучил множество техник, подходящих для золотых пэнов. Сегодня он наконец мог испытать их силу против Люй Тяньцзяо.

Он взмахнул крыльями, его когти приняли неуклюжую стойку, и выпустил несколько острых золотых лучей света.

Люй Тяньцзяо пошатнулся назад, подняв меч, чтобы попытаться заблокировать золотой свет.

Лязг! Его духовный меч сломался пополам, совершенно не выдержав мощи вожака.

Лицо Люй Тяньцзяо помрачнело. Смехотворные приёмы вожака основывались исключительно на подавляющей грубой силе, не давая реального преимущества в искусстве меча.

С его мастерством владения мечом, если бы он обладал духовной силой культиватора уровня Боевого духа и хорошим мечом, победить вожака было бы не невозможно.

К сожалению, в этом мире мало вторых шансов. Затем последовал следующий золотой луч света.

У Люй Тяньцзяо больше не было меча, чтобы блокировать удар — прямое попадание означало верную смерть.

Как раз когда его собирались разрубить на куски, Сяо Лин, наблюдавшая издалека, вспыхнула, изо всех сил прикрывая его спиной от резкого золотого света.

— Госпожа Сяо!

Зрачки Люй Тяньцзяо сузились. Сяо Лин тоже была на пределе своих возможностей, как она могла выдержать атаку вожака?

Сяо Лин не могла долго продержаться. Вскоре острый золотой свет пробил её защиту, и её тело отбросило назад, словно стрелу, с несколькими глубокими ранами на спине, обнажающими кости.

Она лежала в руинах, её жизнь висела на волоске, на грани смерти.

Люй Тяньцзяо без колебаний бросился к ней, и вожак не остановил его.

— Госпожа Сяо! Госпожа Сяо!

Люй Тяньцзяо подбежал к Сяо Лин, не смея прикоснуться к раненой, и мог лишь отчаянно звать её, изливая последнюю надежду.

Только тогда он понял, что дело не только в ранах на её спине. Всё тело Сяо Лин было покрыто ранами, израненными демоническими зверями, почти неузнаваемыми.

И всё это было сделано для его спасения. Иначе, с её формациями, выбраться невредимой не составило бы труда.

Дыхание Сяо Лин было слабым, глаза постепенно теряли блеск.

— Бессердечный человек, ты плачешь из-за меня?..

Она видела, как слёзы наворачиваются на глаза Люй Тяньцзяо, его лицо выражало тревогу и страх.

— Я... я...

Глаза Люй Тяньцзяо были полны слёз, голос дрожал, сердце сжималось от вины и раскаяния.

Ради истинной любви Сяо Лин принесла тайный метод восстановления его корней духа, а он не только не ответил ей взаимностью, но и вверг её в это положение.

Каким правом он имел просить истинной любви? Ведь он даже не мужчина.

— Дурак, не плачь...

— По крайней мере, в конце концов, я смогу умереть с тобой...

Голос Сяо Лин был крайне слаб, она пыталась схватить Люй Тяньцзяо за руку.

Люй Тяньцзяо несколько раз говорил, что умрёт без сожалений, и теперь, увидев его искренность, Сяо Лин тоже не испытывала сожалений даже в смерти.

Люй Тяньцзяо не двигался. Истинная любовь, о которой он так мечтал, была прямо перед ним, но чувство вины в его сердце почти не давало ему вынести её.

Увидев это, Сяо Лин одновременно плакала и смеялась, её слёзы падали в лужу крови.

— Ублюдок, ублюдок, я никогда больше не хочу тебя видеть в следующей жизни...

Любой мог видеть, что они оба были в отчаянии и уже доказали друг другу свои истинные чувства. И всё же Люй Тяньцзяо, взрослый мужчина, всё ещё колебался.

— Госпожа Сяо...

Видя приближающуюся смерть Сяо Лин, Люй Тяньцзяо опустил голову, внезапно вспомнив слова Цзян Чжигэ, сказанные много лет назад.

Почему истинная любовь должна быть такой сложной? Дойдя до этого момента, почему он всё ещё колеблется?

— Я, Люй Тяньцзяо, всю жизнь был трусливым беглецом, но на этот раз я хотя бы раз поведу себя как мужчина.

Люй Тяньцзяо поднял голову, его глаза посерьёзнели, аура снова изменилась.

— Пусть ваше взаимное уважение закончится здесь. Вы сами навлекли это на себя.

Вожак был нетерпелив, его аура нарастала, он был готов лишить их жизней.

Он вновь взмахнул гигантскими когтями, выпустив несколько ужасающих порывов ветра, видимых невооружённым глазом. Люй Тяньцзяо глубоко вздохнул, его меридианы наполнились энергией.

— Что это?!

Вожак внезапно почувствовал холодок, недоверчиво глядя на Люй Тяньцзяо.

Чтобы создать боевые искусства, сравнимые с человеческими, он изучал систему культивации людей, принципы боевых искусств и сверхъестественных сил, но впервые стал свидетелем подобного нелогичного зрелища.

Тысячу лет назад культивация Люй Тяньцзяо была полностью уничтожена. Хотя он, казалось, топил печаль в алкоголе, его сердце меча никогда по-настоящему не умирало.

В смертном теле он постигал искусство меча тысячу лет, и всё это ради этого самого момента.

— Меч!

— Ко мне!

Внутри деревни Ханьцзя ржавый железный меч взмыл в воздух, пронзив горы Гуаньлин.

Хань Чан, собиравшийся открыть дверь, замер, чуть не отвиснув челюсть от ауры меча.

— Боже мой, старик Чэнь...

— Неужели ты действительно мечник-бессмертный Люй?

Внутри гор Гуаньлин Люй Тяньцзяо протянул руку и взял железный меч. Его дряхлое тело преобразилось с видимой скоростью, аура неуклонно нарастала, мгновенно рассеивая порывы ветра вожака.

Стадия Очистки тела, уровень Боевого духа, уровень Зарождения семени, уровень Изначального моря...

Уровень Вхождения в святой предел! Уровень Полуимператора!

Один поворот Колеса перерождений! Два поворота! Три поворота!

Звук лопающихся оков эхом разнёсся по небу, мощь Великого Дао, сравнимая с порядком неба и земли, прокатилась по всему Небесному миру.

Девять поворотов Колеса перерождений — уровень Почтенного меча, Полуимператор!

В Небесном мире бесчисленные могущественные фигуры оглянулись, их лица были полны недоверия.

Взгляд вожака опустел. В этот момент он не чувствовал ни остроты, ни убийственного намерения от ауры меча, окружавшей Люй Тяньцзяо, а скорее нерушимую святость.

Разрушенное тело, тысячелетнее постижение искусства меча без культивации духовной энергии — проникновение в Дао через меч.

Предводитель десяти тысяч мечей называется Императором Мечей, и он был всего в одном шаге от этого.

Люй Тяньцзяо всё ещё держал меч одной рукой и лёгким взмахом пронёсся по всем горам Гуаньлин.

Под его мечом не погиб ни один демонический зверь — лишь их сердца забились от страха, и все они преклонили колени в покорности.

— Благодарю за пощаду, Повелитель Мечей.

Вожак пришёл в себя, но не поддался своей силе, его благодарный поклон был несколько натянутым.

— Не стоит. Отныне, пока я, Люй Тяньцзяо, жив, я обеспечу безопасность клана золотых пэнов.

Люй Тяньцзяо больше ничего не сказал, затем использовал свой духовный меч, чтобы унести Сяо Лин на спине, и его фигура мгновенно исчезла с места.

Три дня спустя, в деревне Ханьцзя.

Сяо Лин постепенно пришла в сознание. Ещё до того, как она открыла глаза, она почувствовала стойкий запах алкоголя вокруг.

Она встала и огляделась, мгновенно кое-что поняв.

— Люй Тяньцзяо! Где этот бессердечный человек?!

Сяо Лин, выбегая за дверь, крикнула и тут же увидела Люй Тяньцзяо, сидящего во дворе, скрестив ноги, и жадно потягивающего вино с закусками.

Люй Тяньцзяо оставался спокоен, приветствуя её улыбкой:

— Госпожа Сяо, вы проснулись?

— Люй Тяньцзяо, ответь мне скорее! Почему ты не принял меня тогда?

Сяо Лин стиснула зубы, её лицо выражало негодование.

Её не особенно удивила молодость Люй Тяньцзяо — до того, как она потеряла сознание в тот день, она видела, как он достиг просветления.

— Разве я не говорил, что хочу быть мужчиной?

Люй Тяньцзяо покачал головой и улыбнулся. Принимать умирающую любовь Сяо Лин с чувством вины — что же это за мужчина?

Сердце Сяо Лин слегка затрепетало, услышав это. Неужели Люй Тяньцзяо хотел сказать, что больше не собирается убегать от этой любви?

— Люй Тяньцзяо, что именно ты имеешь в виду? Объяснись яснее!

Придя в себя, Сяо Лин невольно усмехнулась. Она не хотела такого двусмысленного ответа.

— Ну... что касается конкретного значения... я уже сказал, в любом случае...

— Люй Тяньцзяо!!!

Сяо Лин стиснула зубы, выглядя так, будто вот-вот ударит его.

Люй Тяньцзяо был в полном смущении, но больше не мог уклоняться от вопроса. После долгих раздумий он наконец выдавил из себя смущённый смех и сказал:

— Госпожа Сяо, мне стыдно. Если я принимаю вашу любовь таким образом, как я могу смотреть вам в глаза и продолжать владеть мечом?

— Если вы не возражаете, я готов провести остаток своей жизни, исправляя свои ошибки... позволить вам принять меня...

Произнести эти слова вслух действительно было немного неловко.

Если бы не помощь Сяо Лин в восстановлении его меридианов, если бы он не стал свидетелем её чувств, Люй Тяньцзяо не смог бы достичь просветления до конца своей жизни.

Теперь у него не было причин избегать любви Сяо Лин.

После того как Люй Тяньцзяо закончил говорить, глаза Сяо Лин уже наполнились слезами, когда она смотрела прямо на него.

— Люй Тяньцзяо, ты настоящий мерзавец!

Сяо Лин плакала и ругалась, но её поступок — она бросилась к Люй Тяньцзяо и обняла его — доказывал, что она приняла его.

Тысячу лет она ждала, пока Люй Тяньцзяо скажет эти слова.

— Что ж, тебе придётся провести всю жизнь с мерзавцем.

Люй Тяньцзяо улыбнулся, в его глазах читалась нежность, которую он никогда прежде не проявлял.