【На следующий день две оглушительные новости молниеносно потрясли весь Императорский Город...】

【Во-первых, прошлой ночью в императорском дворце Великого Ся была обнаружена девушка-ассасин, переодетая в юную фрейлину. Своими действиями она встревожила не только личную стражу дворца, но и самого Старого Императора. Поднялся настоящий переполох. Однако самым странным было то, что несмотря на плотное кольцо осады, девушка таинственным образом исчезла...】

【Под самым носом у наземного истинного бессмертного, окружённая десятками мастеров уровня Тяньжэнь и находясь в самом охраняемом месте империи — она просто исчезла. За сотни лет такого не бывало ни разу.】

【На фоне этого вторая новость — нападение загадочных экспертов на клан Гу и полное уничтожение рода — уже не казалась столь значимой...】

【— Вот это я понимаю — судьбоносный протагонист. Даже в такой ситуации умудрился сбежать… Недаром его сама судьба бережёт, — выдохнул ты с облегчением, услышав новости. Посмотрев, что [Небесная Благодать] не подала новых предупреждений, ты понял — опасность миновала, и свернул план побега.】

【Ты уже хотел было подбить князя У Чэнь Тая на преждевременное выступление, чтобы он стал для тебя щитом и выиграл тебе время. Но, судя по всему, это больше не требуется.】

【Текущая ситуация — лучшая из возможных. Всё не вышло из-под контроля, и ответственность свалили на одного из протагонистов судьбы.】

【Похоже, чтобы сбежать, ему пришлось дорого заплатить. Возможно, помогла и та загадочная душа, скрывающаяся в его теле...】

【Е Чэн… Настоящий брат, спасибо тебе.】

【А все плоды — достались именно тебе.】

【Прошлой ночью ты извлёк из головы Лао Дэна "золотую мозговую жемчужину" и уже успел её炼化. Теперь ты знал, что это такое.】

【[Имя артефакта: Жемчужина Закрепления Души. Рождённая духовная реликвия. Может подавлять зло, укреплять душу, фиксировать дух, защищать от рассеивания. Даже при разрушении тела позволяет душе сохраниться, вселяться в живых, поглощать их жизненную силу и таким образом продолжать существование...]】

【Сохранение души… Вселение в живых...】

【Ты молча смотрел на “Жемчужину Закрепления Души” в своей руке. Её особые свойства вызвали в тебе бурю мыслей и подсказали весьма тревожную догадку.】

【Слишком уж это похоже… на ту самую загадочную душу, что скрывалась в теле другого избранника судьбы — Е Чэня.】

— Не может быть... Неужели эта таинственная душа в теле Е Чэня — это и есть Лао Дэн, тот самый отрешённый принц Чэнь Сюань?..

Губы Лу Цяня дёрнулись. Он был откровенно потрясён.

【Появление [Жемчужины Закрепления Души] окончательно подтвердило одно: отрешённый принц Чэнь Сюань, скорее всего, всё это время был жив.】

【Тот "мертвец", которого выставили в Императорском дворце, был всего лишь дымовой завесой.】

【Теперь стало ясно, почему Е Чэнь сумел ускользнуть из-под носа Старого Императора. Вероятно, это был сам Лао Дэн, что протянул ему руку помощи...】

【Отец и сын, погрязшие во вражде, спустя столько лет вновь схлестнулись — пусть и не напрямую.】

【Почему же Старый Император оставил голову Чэнь Сюаня во дворце и даже устроил целый алтарь? Очевидно, он понял, что принц жив, и пытался через голову найти его след...】

【Ты окончательно осознал: Чэнь Сюань не только жив, но и всё это время скрывался, прячась… в теле Е Чэня.】

【С самого начала Старый Император опасался вовсе не Сюанфу-цзы или Ян Хуна…】

【А именно отрешённого принца Чэнь Сюаня.】

【Он не убивал тебя не из жалости — а потому, что хотел через тебя выудить следы Лао Дэна.】

【Теперь всё сложилось.】

【Вот почему Е Чэнь так стремительно прогрессировал в силе и натыкался на одно благословение за другим…】

【Тьфу ты!】

【Каждый из них играет в эту игру как настоящий интриган… До чего же всё продумано и подло!】

【Если бы не твой симулятор, ты бы до сих пор ничего не понял.】

【Ты с досадой выругался, но быстро успокоился и отправился в резиденцию князя У.】

【План ещё не окончен. Пока есть такая возможность — надо убедить союзника и укрепить его веру. Пусть трудится на тебя с полным усердием.】

...

— Второй брат, ты крут! Только слегка вмешался — и тот старый хрыч уже спать не может.

— Если бы я пришёл раньше — он бы с тех пор уже ни одной ночи не спал, — ответил ты не моргнув глазом.

【Твоё красноречие сработало: Чэнь Тай поверил, что вся прошлая заваруха во дворце — дело твоих рук, и ты делал это, чтобы проверить, насколько восстановился Старик.】

【Император не смог поймать даже одного ассасина — значит, его раны так и не залечены. Бумажный тигр, не стоит его бояться. Осталось дождаться момента, чтобы ворваться во дворец, поднять знамя и провозгласить себя новым императором.】

【Чэнь Тай был в восторге. Он уже велел сшить императорскую мантию и предавался мечтам о троне.】

【Что до резни в клане Гу? Он даже не упомянул.】

— Эх, знал бы я, что его так легко надуть — давно бы уже прокрутил этот номер…

...

【— Лу Цянь, мой мастер согласился.】

【Ты вернулся в поместье Лу и вновь сменился местами с Лиу Жуюэ. Та сообщила, что её учитель даст тебе поддержку этой ночью — в поместье Ян.】

【Ты кивнул, показывая, что всё понял.】

【Лиу Жуюэ собиралась спросить, не ты ли был тем загадочным ночным гостем во дворце.】

— Это был я. Прошлой ночью я пробрался во дворец и схлестнулся со Стариком. Он не смог меня остановить.

【Ты говорил с таким спокойствием, будто обсуждал погоду. Сейчас тебе всё ещё была нужна помощь “Мечевой Секты Тумана и Дождя”, а значит — надо укрепить их уверенность.】

【Да и по правде говоря, ты действительно побывал во дворце… И Старик не смог тебя поймать — ты просто оказался быстрее.】

【— Ух… — Лиу Жуюэ вдохнула сквозь зубы.】

【Очевидно, она тебе поверила. Ведь лично видела, как ты с мечом бросился на Императрицу с Демоническим Глазом. Её сложно было удивить — но ты смог.】

【Твои слова, как минимум, на девяносто восемь процентов правдивы.】

【А чтобы она попалась на уловку? Какое оскорбление! Она же умная. Очень умная.】

【— А... та резня в клане Гу? — внезапно Лиу Жуюэ прикрыла рот рукой и уставилась на тебя с изумлением.】

【Ты всего пару дней в столице, даже лицо своё не показывал — и уже такие волнения. Страшно представить, что ты устроишь через месяц.】

— Я же говорил: всегда найдутся те, кто сам вызовется уничтожить предателей, — с загадочной улыбкой ответил ты.

【И в этот момент перед домом Лу началось движение — множество фигур направлялись внутрь. Вели с собой старейшин клана Гу, Гу Ао и других.】

【Явно — те “люди”, о которых ты говорил, уже прибыли.】

【Среди них были и старые знакомые: старейшины кланов Сюй, Шан, У, а также Бай Лун и Тун Цин — оставленные когда-то Лао Дэном тайные фигуры...】