— Быстро всё меняется... На этот раз симулятор породил куда более изощрённого двойника.
Он сам лезет в расстановки, уже начал прямо играть с Лао Дэном, строить ходы, парировать ловушки...
— По сравнению с прошлой симуляцией, где он просто ломился напролом, это вообще будто другой человек. —
Лу Цянь смотрел на происходящее в симуляторе и не мог не удивиться.
[Этот двойник развивался с пугающей скоростью.
Причём не только в плане силы — его ум, расчёт, внутренняя выдержка начали приближаться к настоящему правителю.]
[Безусловно, тут играла роль его врождённая “Драконо-Фениксовая Природа”,
но куда важнее — настоящий опыт, полученный в симуляции.]
[В отличие от его основного тела, которое могло позволить себе расслабиться,
двойник в мире симуляции не имел такой роскоши: там любая ошибка могла привести к вечной гибели.]
[Многие расстановки уже запущены. Всё теперь зависит от [праздника в честь дня рождения Императора-старца]...]
…
[На эпизод с Ло Чжили ты не обратил никакого внимания.
Всё твоё сознание было сосредоточено на поисках [Сюань Фу-цзы].]
[Для тебя этот “符仙” — величайший符мастер Великого Ся — имел ключевое значение.
Он единственный, кто мог бы на время сдержать Императора-старца.]
[Если бы Лао Дэн был мёртв, это ещё можно было бы проигнорировать.
Но ты подозревал, что он всё ещё жив — и скрывается в теле Е Чэна.
Это создаёт огромную опасность.]
— Если та странная душа в теле Е Чэна — действительно Лао Дэн, низложенный принц Чэнь Сюань...
Тогда он точно прибудет в Императорский Университет.
— А если сравнивать: я всего лишь “сын его бывшего хозяина”,
а он сам — его прежний “хозяин”. И в иерархии, я на ступень ниже.
Я должен первым найти Сюань Фу-цзы и наладить контакт.
[— Его符箓наследие, его “仙箓” — всё это может стать моим.
Я не позволю Е Чэну забрать его раньше.]
[Ты достал из пространственного кольца старый, почти серый, обломок руки Е Чэна.
Пытаясь с помощью [Техники Прикрепления Души] определить, находится ли цель поблизости.
Но реакции не последовало.]
[Это ещё ничего не значит.
Уровень “钉魂法” слишком низкий. К тому же, Лао Дэн — непредсказуемый фактор.]
[Нужно действовать. Срочно.]
«Вжух!»
[И в этот момент — в поле зрения вспыхнул отблеск золотого света.
Он сразу же привлёк твоё внимание.]
[Ты заметил его рядом со статуей Императора, над учебным корпусом.
Там, у основания статуи, что-то мерцало.]
— Нашёл!
«Вжух!»
[Ты прошептал: “Ты меня не видишь” — и, активировав маскировку,
взмыл вверх бесшумно, подошёл к цели, извлёк [Демонопожирающий Клинок] и аккуратно разрезал камень,
после чего принял облик комара и проник внутрь...]
...
«Шшшрах!»
[Тебя накрыла волна головокружения. Вокруг всё закружилось.]
[Ты очутился в узком, перевёрнутом, чёрно-белом пространстве — внутри скрытого измерения.]
— Хе-хе-хе... всё фальшивка... всё фальшивка...
— [Три Цветка на Макушке]... исчезли... исчезли...
[В глубине тёмного зала, в холодной воде сидел исхудавший старик с безумными глазами.
Одежда его была рваной, волосы — спутанными. Он был опутан сотнями цепей.
Он бормотал, не переставая.]
— Ваше Величество... вы и правда беспощадны...
[Ты узнал его сразу, с первого взгляда.
Это был он — Сюань Фу-цзы, величайший仙符师 Великого Ся.]
[Но его состояние... Он выглядел сломленным, почти обезумевшим.
Да и его жизненная сила едва теплилась — как пламя, готовое погаснуть.]
«Вжух!»
[Ты сбросил облик комара, вновь обретя свой истинный облик.
Лицо — словно выточено из нефрита. Аура “Императорской Кости” засияла вокруг.]
— Ты... —
[Безумный старик будто что-то почувствовал.
Он медленно поднял голову. Его мутные глаза вперились в тебя.
На миг в них мелькнуло узнавание.]
— Так это ты...
[Грязное, измождённое лицо задрожало.
И вдруг в его глазах вспыхнул свет — последний взлёт умирающей звезды.]
— Столько лет прошло...
Старик уже ничего не стоит...
Но юный господин — всё так же велик...
[Императорский университет столицы.
Среди вечерней тени проскользнула фигура — юная девушка кралась украдкой, сжимая в руке коробку от игрушки.
Внутри явно что-то лежало… похоже, человеческая голова.]
— Какой аромат...
— Какой ещё к чёрту аромат?! Ты почувствовала запах Лу Цяня, этой проклятой сволочи?!
Да ты знаешь, сколько сил мне стоило вытащить тебя из Императорского дворца?!
[— Запах... исчез... —
Вдруг голова в коробке причмокнула губами, и с ноткой сожаления произнесла.]
[Исчез?]
[Брови Е Чэна нахмурились.
Эта голова — трофей, который она прихватила после последнего побега.
Тварь чувствовала ауру Лу Цяня и могла почти безошибочно определять его местоположение.]
[К тому же, эта мерзость время от времени начинала бормотать странные слова — какие-то древние заклинания или криптокоды.
Она решила, что от неё может быть польза, и оставила её.]
[Вдруг голова замерла.
Она уставилась в сторону одного из преподавателей —
скромного, внешне ничем не примечательного, мягкого на вид, интеллигентного мужчину.]
[— Этот человек...
Такой знакомый...
Похож... на брата... —]
…
— Хе-хе-хе... мой славный племянничек…
Раз уж ты решился искать Сюань Фу-цзы, значит, ты сделал выбор. Настоящий выбор...
— Хоть ты и уничтожил одну из моих аватаров —
но всё ещё идёт по плану. —
[Тот самый преподаватель поднял глаза на крышу корпуса, где ещё недавно ты прятался.
Уголки его губ дрогнули — появилась насмешливая, уверенная улыбка.]
[Но вдруг впереди раздался шум.
Грохот. Крики.
Экран на главной площади Императорского университета, где транслировалась историческая драма «Хроники Императоров Великого Ся»,
вдруг потемнел.]
[А затем — всплеск искажения. Набор жутких, мигающих символов.]
[Этот неожиданный сбой сразу же привлёк внимание сотен студентов и преподавателей.]
…
[В то же время — по всей территории Великого Ся, миллионы зрителей, прильнувших к экранам, с гневом начали кричать и ругаться.]
[Но затем случилось то, от чего у многих кровь застыла в жилах.]
«Шшшрааах!»
[Поток артефактных помех исчез.
На экране появилась кровавая, измождённая фигура мужчины с благородными чертами.
Из всех семи отверстий на его лице текла кровь.
Но он... улыбался.]
— Когда вы смотрите эту запись…
Я уже мёртв.
Меня убил мой отец… Его Величество…
— Мой добрый батюшка…
Он использовал мою плоть, мою кровь, мою душу, чтобы создать Кровавую Пилюлю Бессмертия.
Чтобы продлить себе жизнь…
— Я… не стану… последним… из… —
«Вжух!»
[Он не успел договорить.
Изображение резко исчезло.
Экран стал абсолютно чёрным.]
[В следующую секунду...
весь Великий Ся погрузился во тьму.
Полный блэкаут.
Система энергоснабжения рухнула.]
[Но даже это не смогло остановить распространение.
Жуткая запись, как вирус, как безумие, начала стремительно распространяться по всей стране.]
— Это же… Это же был Великий Принц! Чэнь Ан!
— Чёрт побери… Он предсказал собственную смерть? И… записал это?..
— Император Ся… убивает своих детей…
Превращает их в пилюли…
Ради вечной жизни?..
[…]
[Паника. Шок. Ужас.
Невидимая буря прокатилась по всей державе.]
[А самое страшное — сейчас ведь как раз идёт приём иностранных послов.
Все заморские делегации уже в столице…]
…
— Так вот как погиб старший брат?.. —
Кто-то прошептал, словно не веря.
…
[Императорский дворец Великого Ся.]
[Из его глубин поднялась безмерная, раздирающая небо ярость.
Это была аура истинного земного бессмертного — волна ярости, способная разорвать небеса.]
[Очевидно, старый Император в гневе.]
…
[Императорский университет.]
[Тот самый “скромный” преподаватель, ещё секунду назад улыбавшийся,
вдруг замер.
Лицо его окаменело.
Глаза стали чёрными от злости.]
[Теперь уж точно — хоть виноват, хоть нет…
он по уши в дерьме.]