[“Ху! Ху! Ху!”]

[Северный ветер завывал, словно озлобленные призраки кружили в воздухе, окутывая всё вокруг, отчего мороз пробирал до костей.]

— Тварь из тьмы, ты всерьёз думала, что полностью контролируешь ситуацию? Какой же ты наглый! — с холодной усмешкой подумал ты.

[Ты не испугался. Сжимая в руке свечу для подношений, ты не направился прямиком к “кенотафу старого ублюдка”, а свернул к комнате своей матери Ян Сю.]

[В комнате Ян Сю всё ещё должна была быть “Каменная Плита Небесного Демона” — редчайшая вещь, способная стремительно усилить тех, кто практикует демонические методы.]

[Твоя техника “Тысячи Ликов” как раз и родилась от мутации, вызванной этой самой плитой.]

[Ты ясно понимал — эта тварь, скорее всего, затаилась внутри секретного измерения, и если ты пойдёшь туда напролом, то только попадёшься в засаду, а заодно можешь и разрушить всё ценное, что там есть. Поэтому ты решил выманить врага наружу.]

[К тому же... была у тебя и другая маленькая причина, но её пока озвучивать не стоит.]

["Пах!"]

[Ты уверенно открыл дверь комнаты Ян Сю и шагнул внутрь. Быстро подошёл к знакомому свитку с её портретом, собираясь достать спрятанную за ним плиту.]

[Но в следующее мгновение твоя рука прошла сквозь картину — и ухватила пустоту.]

— Хм? Её нет? — ты удивился, а затем твоё лицо посерьёзнело.

[Это не было похоже на прошлую симуляцию злодея.]

[Оставалось только два варианта: либо плиту уже кто-то забрал, либо в прошлый раз её кто-то специально подложил тебе сюда.]

[Если второе — значит, кто-то с самого начала знал, что ты придёшь в усадьбу Ян. И более того — следил за каждым твоим шагом.]

[На тот момент знали о твоих намерениях лишь трое: затаившаяся тварь, Лю Жуюэ и загадочная хозяйка Мечевого Павильона Дождя и Тумана — Белый Мечник.]

— Неужели это была она?.. — ты почти не колебался, сразу заподозрив Белого Мечника, ведь её мотивы выглядели наиболее убедительно.

[Во время предыдущей симуляции она появилась прямо внутри усадьбы Ян — у неё вполне могли быть основания для подобного.]

[Но зачем ей было подбрасывать тебе “Каменную Плиту Небесного Демона”? Неужели она что-то поняла насчёт твоей “Техники Тысячи Теней”?]

[Если Мечевой Павильон Дождя и Тумана связан со Старым Ублюдком… тогда возможно, они… — особенно если учесть, что Старый недавно победил в матче воскрешения…]

[Пока ты погрузился в размышления, снаружи, возле “кенотафа”, внезапно поднялся ледяной ветер, устремившийся к тебе.]

["Бах!"]

[Дверь комнаты была грубо выбита, потоки холода ворвались внутрь, и портрет Ян Сю затрепетал, словно живой.]

[Очевидно, кто-то — тварь, долго таившаяся в ожидании — потеряла терпение.]

["Шшух!"]

[Тонкая золотая аура вспыхнула у тебя на теле — предупреждение системы.]

[Он пришёл!]

["ШРАК!"]

[Пространство за твоей спиной разорвалось, оттуда вылетела покрытая красной шерстью мускулистая рука и резко устремилась к твоей голове — с намерением убить.]

[Скорость атаки была невероятной. Ты же словно даже не отреагировал — по-прежнему стоял с задумчивым выражением лица, глядя на портрет Ян Сю.]

[Жизнь и смерть в этот миг висели на волоске.]

[Так как ты никогда не демонстрировал свою силу публично, даже если кто-то подозревал, что ты практикуешь, возраст говорил сам за себя — по их мнению, уровень у тебя невысокий.]

[Эта тварь была уверена: убить тебя не составит труда.]

["Звя-я-яг!" — раздался мечевой звон.]

[В критический момент прямо в воздухе появилась стройная фигура в белом — и извлекла меч.]

[Один удар. Он перерезал траекторию атаки.]

[Это была она — Хозяйка Мечевого Павильона Дождя и Тумана.]

["О-о?" — из разорванного пространства доносится странный, гнусавый звук. Очевидно, тварь узнала личность Белого Мечника и была шокирована.]

[Она не ожидала, что ты сумеешь тайком призвать такую поддержку.]

— “Рука Небесного Демона? Кто ты такой, что посмел практиковать столь извращённое искусство, превращая человеческое тело в плоть демона?! Ты уже не человек…” — Белый Мечник произнесла, узнав в противнике древнюю технику.

["Гр-р-р-рох!" — небо дрогнуло.]

[В следующую секунду Белый Мечник и тварь вступили в бой. Обе стороны высвободили ужасную ауру уровня Девятого Поворота Небесного Человека, мгновенно создав вокруг замкнутое пространство, сдерживая колебания, чтобы бой не вышел за пределы усадьбы.]

[Но Белый Мечник, похоже, беспокоилась за твою безопасность — она сдерживала часть силы и старалась оттеснить противника прочь, перенести бой в другое место.]

— Лу Цянь, отойди! Здесь опасно! — крикнула она.

— В этом нет необходимости, — спокойно ответил ты.

[Находясь в самом эпицентре смертельного боя, ты по-прежнему смотрел на происходящее без страха, без тревоги.]

[Потому что… как бы они ни были сильны, ты — сильнее.]

[Во всей императорской столице нет никого, кто знал бы, какую чудовищную силу ты скрываешь внутри.]

[Твоя "ужасающая техника разреза", способная сравниться с ударом наземного истинного бессмертного, стоит лишь ей появиться — и даже старый император лишится руки, а двое, стоящие перед тобой, обречены на смерть…]

[Но это — твой главный козырь.]

[Ты не спешил его раскрывать. Лишь молча уставился на фигуру Белого Мечника. В твоём взгляде читалось нечто большее, чем простая оценка силы — ты словно пытался разгадать её подлинную сущность.]

[Ты уже раньше чувствовал: в ней есть что-то знакомое…]

[Смотри — каждый её взмах, каждый шаг вызывает колебания в “области меча”, высвобождая невидимые клинки, что сталкиваются с красной, покрытой шерстью рукой “твари”, завязав смертельную схватку. Но наносимый ими урон всё ещё незначителен…]

[Понимая, что не может оттеснить противника — а главное, сковывается твоим “присутствием”, — Белый Мечник вдруг стиснула зубы. Её фигура размылась, а невидимые мечи внезапно сменили свой характер: вспыхнули, подобно пылающему огню, и яростным взрывом отбросили “Руку Небесного Демона”.]

— “Тысячи Ликов!” — твои зрачки сузились: ты тут же узнал божественное искусство, применённое Белым Мечником.

[“Камень Небесного Демона” и впрямь подбросила она.]

[Однако… её версия “Тысячи Ликов” заметно отличалась от твоей. Она усиливала удары, делала их разрушительнее…]

["Хм!"]

[Видимо, тварь поняла, что затягивать больше нельзя. Она сорвалась.]

["Шрак!"]

[Пространство раскрылось новой прорехой — появилась ещё одна “Рука Небесного Демона”, но теперь — она была окутана золотым сиянием. Она с силой отшвырнула Белого Мечника, которая едва успела отступить, вновь приняв свой первоначальный облик.]

— “Императорская Драконья Ци Великой Ся?! Ты из рода правящей крови?!” — глаза Белого Мечника расширились, в голосе просквозил испуг.

— “Нет!!!”

[Поняв, что допустила ошибку, она попыталась остановить происходящее — но было уже поздно. Обе лапищи “твари” неслись к тебе.]

[В отличие от потрясённой Белой Мечницы, твоё лицо оставалось абсолютно спокойным. Ты не сводил глаз с разорванного пространства, откуда протянулись эти руки. Словно видел в нём истинный облик твари. И сказал холодно:]

— Дядюшка… Ты и вправду осмелился прийти. Думаешь, что старик уже умер? А ведь он следил за тобой всё это время…

["Крак!"]

[Обе красные, мохнатые лапы застыли в воздухе. Где-то в пространственном разломе “тварь” словно услышала твои слова… и в панике отдёрнула руки.]

...

[Резиденция Первого Принца.]

— Проклятье! — лицо Чэнь Ана, мужчины средних лет, исказилось от ужаса. Он попытался разорвать связь — но опоздал.

["Гр-р-р-р-р-рох!"]

[В небесах над Великой Ся возник кроваво-красный вихрь. Из облаков опустился изящный, словно вырезанный из белого нефрита, палец. Он нёс в себе гнев небес, опутанный громами, и с сокрушительной мощью обрушился на землю…]

[Очевидно, Старый Император всерьёз решил убить.]

[Лицо Чэнь Ана на миг потемнело… но затем он вдруг снова спокойно улыбнулся.]

— Хорош, парнишка… Даже меня ты сумел просчитать.

...

["Грохот!"]

[Вся столица задрожала.]

[Ты стоял над усадьбой Ян, взирая с высоты на то, как резиденция Первого Принца сравнялась с землёй. Все живые существа внутри погибли.]

[Ты смотрел спокойно.]

— Так это и вправду был ты… дядюшка.