[Что касается истинной личности той “твари”, ты на самом деле уже давно имел догадки — ведь во всей столице империи Да Ся существ, которых ты не мог бы прочитать насквозь, можно пересчитать по пальцам.]

[А если к этому прибавить ещё и тот факт, что ей удалось заставить второго прадеда из клана Лу — могущественного небожителя — добровольно погибнуть ради передачи информации…]

[Это значит только одно — тот, кто стоит за этим, непременно занимает высочайшее положение.]

[И среди всех возможных кандидатов, на вершине твоего списка с самого начала стоял твой родной дядя — старший принц Чэнь Ан.]

[Этот человек, уцелевший после кровавых сражений прошлого, сумевший на время захватить власть над всей империей Да Ся… Он точно не так прост, как кажется.]

[Именно поэтому ты не пожалел сил, чтобы расставить для него ловушку, намереваясь вынудить его раскрыться.]

— [Старый-престарый монарх давно считает меня своей собственностью. Он годами питался чем-то, что извлекал из моего “императорского костяка”, — нечто, что давало ему силу. Своим существом я стал для него едой. Как он мог позволить кому-то ещё прикоснуться ко мне?]

— [Я намеренно раскрыл твоё существование — поручив старейшине клана Лу донести это до него. Тот старый монстр просто не мог не возненавидеть тебя.]

— [Дядя… С того самого момента, как я появился в поместье Ян, и ты принял решение действовать — ты уже обрёк себя на смерть. Ведь этот старый монарх, пока не достигнет определённой цели, ни за что не позволит мне умереть.]

[Ты спокойно наблюдал, как особняк старшего принца Чэня Ана был стёрт с лица земли, ни капли удивления в твоих глазах — словно всё это было заранее предопределено.]

[Ты не знал, зачем именно Чэнь Ан хотел тебя убить, какие цели он преследовал… Но теперь — всё это обратилось в прах.]

[Такова разница в силе. Так выглядит удар с другого уровня.]

[Такова мощь наземного истинного бессмертного.]

[Для того старого монарха — что убить собственного сына? Разве в прошлом он не убивал куда больше?]

[Палец из белоснежного нефрита, обрушившийся с небес, уже исчез — будто никогда и не существовал.]

— [Это… только что выстрелил сам Его Величество!]

— [Это был дворец старшего принца… Его сравняли с землёй.]

— [Чэнь Ан… просто умер…]

[Над столицей Да Ся повисла мёртвая тишина. Ни один из великих кланов, ни один скромный отшельник не проронил ни слова. Все лишь безмолвно смотрели.]

[Они не знали, почему старый монарх казнил Чэня Ана. Но очень многие ощутили — страх. Нечто странное, тягучее и тревожное разлилось в воздухе, заставляя их содрогаться.]

[А ты — просто воспользовался чужими руками, чтобы избавиться от одной потенциальной угрозы.]

[Ранее ты намеренно не пошёл к “гробнице в одежде”, а выманил врага наружу — боялся, что старый монарх обнаружит спрятанное там “тайное измерение”.]

[А теперь, после смерти Чэня Ана, ты можешь воспользоваться случаем, чтобы полностью скрыть этот секрет.]

["Шух!"]

[Белый Мечник появился рядом — без звука. Из-под белой вуали её глаза были полны сложных эмоций, когда она взглянула на тебя.]

— [Значит, всё это… ты рассчитал заранее!]

[Очевидно, таинственная глава “Павильона Меча в Дожде и Тумане” многое поняла — и даже она оказалась лишь частью твоей шахматной партии.]

[Однако, она, похоже, всё ещё не знала, что под той гробницей прячется тайное пространство…]

— [Человек планирует, но вершит — небо. Я лишь слегка подтолкнул.] — спокойно произнёс ты, не оборачиваясь.

[Если бы Его Величество не убил, а решил схватить — весь план рухнул бы.]

— [У тебя ум и расчётливость — совсем не как у восемнадцатилетнего мальчишки.] — голос Белого Мечника был сложен: в нём смешались восхищение и легкая грусть.

— [Благодарю вас за помощь, госпожа. Не осмелюсь ли спросить — каково ваше имя?] — ты слегка улыбнулся.

— [Лю Сюй.]

— [Человек, как перекати-поле… Тело, как ива на ветру… Вынужденный всегда плыть по течению. Ваше имя, госпожа, поистине исполнено печали.] — ты произнёс тихо, с чувством, будто в самом деле был тронут.

[— Честно говоря, как только я увидел госпожу Лю, у меня сразу возникло чувство… будто вы мне знакомы. И одновременно в голове всплыл один старый рассказ.]

[— О? Какой ещё рассказ? — Белая Мечница приподняла изящную бровь.]

[— Это история, которую мне как-то поведал один из моих старших родственников, — на твоём лице расцвела лёгкая улыбка.]

[— Много лет назад он командовал армией на внешнем фронте. А его младшая сестра, прекрасно владеющая искусством превращений, однажды приняла его облик и повела в бой целый отряд элитных солдат...]

[— Тогда я ещё подумал: насколько же изощрённой должна быть техника маскировки, чтобы обмануть тысячи опытных бойцов, привыкших к запаху крови и дыма?]

[— А вот сейчас, наблюдая за госпожой Лю… Я вдруг вспомнил, что вы, кажется, тоже весьма искусны в подобных превращениях. Уж больно вы с ней… похожи.]

["Шух!"]

[Белая Мечница промолчала, не проронив ни слова.]

[— Впрочем, мой старший родственник клялся мне, что его сестра давно мертва. Он даже отвёл меня к её надгробию… Правда это была, или ложь — я так и не понял. — ты произнёс, вновь глядя ей в лицо, с той же лёгкой усмешкой.]

[— Как считаете, госпожа Лю?]

["Кррак..."]

[Пальцы Белой Мечницы, сжимающие рукоять меча, вздрогнули. Казалось, она вот-вот заговорит — но ты её перебил.]

[— Я… — начала было она.]

[— Я думаю, она действительно мертва. Мой старший родственник вряд ли стал бы меня обманывать, — спокойно сказал ты, глядя ей прямо в глаза.]

[— Но, как говорится… что есть правда, что есть ложь — порой и сам не разберёшь.]

[— Тем не менее… — ты на миг замолчал, затем мягко продолжил: — Я должен поблагодарить вас, госпожа, за то, что послали Жу Юэ в Магическую Столицу, чтобы защитить меня… и даже попытались подарить мне потомка. Но вот что мне теперь делать? Как мне вас называть?]

[— Госпожа Лю… или всё-таки… Ян Сю?]