[«Техника Расчленяющего Разрушения Небесного Демона»]

[Старший дядя Чэнь Ан, даже после смерти, оставил тебе вот такой подарок...]

[Зрачки твои сузились, брови слегка дрогнули, словно ты что-то понял — Чэнь Ан, похоже, заранее знал, что умрёт, и всё же оставил некую страховку?!]

[К тому же, эта вещь так точно нашла тебя... Слишком уж странное совпадение.]

[Он передал тебе этот подарок, чтобы ты использовал его против старика Лао Дэна? Или хотел, чтобы ты смог избавиться от оков в нужный момент? А может... у него была своя, особая цель...]

[Вспоминая всё, становится ясно — он начал строить интригу задолго до этого. Даже сумел перехватить «костный мозг», извлечённый из тебя, и вырвать его из-под носа у Лао Дэна. Он даже был в курсе расстановки Ян Хуна...]

[Разве такой человек может так просто умереть?..]

[Тот, кто только что погиб... действительно ли это был старший принц Чэнь Ан?..]

[Ты не протянул руку, чтобы взять свиток. Лишь холодно смотрел на женоподобного евнуха перед собой, размышляя, не стоит ли схватить его и прочесть душу...]

[Но, подумав, понял: раз уж он осмелился показаться, наверняка был готов к подобному.]

[«Динь! Динь! Динь!»]

[Евнух всё так же почтительно держал в руках тот самый свиток — «Техника Расчленяющего Разрушения Небесного Демона». Но под твоим взглядом из его семи отверстий начала течь кровь, капая на пол...]

[Даже его тело начало таять. Сначала с ног, потом — всё выше. Он превращался в жидкую кровь...]

«Плюх!»

[Он не удержал равновесие и рухнул на пол. Конечности расплавились, оставив только туловище и голову. Свиток, выпавший из рук, упал на землю, испачкавшись в крови.]

[И даже тогда, его лицо сохраняло странную улыбку, словно тело, разлагающееся в гной, вовсе не его.]

— Что он ещё хотел мне сказать?.. — Твои глаза опустились, глядя на умирающего евнуха, тот явно заранее проглотил яд или запустил смертельное заклятие. В твоей душе вспыхнуло странное потрясение.

[Что же сделал Чэнь Ан, если даже после смерти у него нашлись те, кто так преданно готовы за него умереть?]

— Хозяин... велел... передать вашему высочеству... что это... только... начало...

«Плюх!»

[Евнух умер.]

[Он превратился в вонючее месиво из гноя и крови.]

[В этот миг в голове промелькнуло множество мыслей. Ты всерьёз начал подозревать — Чэнь Ан вовсе не умер.]

[Погибший был всего лишь «заменой», которую выставили на публику...]

— Сначала был Чэнь Сюань, теперь Чэнь Ан... Один за другим лезут на свет все эти демоны и призраки...

— И ведь тот старый ублюдок и правда силён: вырастил детей, у которых в сердце только предательство — ни одного нормального...

— Но если это только начало... Что ж, посмотрим, что вы там задумали. Всем так нравится прятаться в тени?..

— Тогда давайте, мешайте, се́йте хаос! Пусть в столице разразится настоящий шторм — так я смогу увидеть вещи чётче, а мои действия станут куда эффективнее...

[Ты поднял свиток «Техники Расчленяющего Разрушения Небесного Демона» и повернул назад — к дому Лу. Внутри уже зрела тревожная предчувствие...]

[Если Чэнь Ан действительно жив, и ты однажды уже сыграл с ним партию — теперь вы враги. А Лао Дэн наверняка что-то заподозрит и начнёт отвлекать силы...]

[А ещё ведь есть тот, кто прячется внутри тела Е Чэна...]

[Это опасность, но и шанс.]

[Пора кое-что сделать... решительнее.]

— Неудивительно, что старик до сих пор не тронул меня, не издал указ заставить учиться в Императорском университете... Хотел выманить Сюань Фу-цзы? Видимо, отвлёкся...

[Ты размышлял о следующем шаге. Может, действительно стоит рискнуть и отправиться на поиски Сюань Фу-цзы?.. Но вдруг замечаешь: на обратном пути к дому Лу на тебя смотрят... слишком странно.]

[Многие — с насмешкой, с откровенной враждой.]

— Что за черт?.. — нахмурился ты, почувствовав неладное.

«Вжух!»

[В твоём сознании внезапно вспыхнул золотой свет предостережения, связанный с [Даром благословения] — пугающий до дрожи, почти парализующий ужасом.]

[— Лу Цянь, уходи скорее, во всём Императорском Городе не осталось для тебя места... —]

[Когда ты вернулся в резиденцию рода Лу и увидел Лю Жуюэ, из её взволнованных уст вырвались слова, что стали настоящим ударом.]

[Из дворца Великого Ся разлетелось сообщение: Император-старец близок к концу своих лет и решил «убить сыновей — передать трон внуку», избавляя тебя от всех помех и готовя твой путь к престолу.]

[А под «помехами» разумеются, разумеется, твои дяди — все принцы Великого Ся.]

[Первым убитым стал старший принц, Чэнь Ан.]

[В этот момент весь Императорский Город взорвался — все силы пришли в движение, твои дяди и братья почти обезумели.]

[Родственные кланы их матерей, а также влиятельные аристократические дома, к которым они примкнули, готовы разорвать тебя.]

[Сейчас ты стал мишенью для всех — врагом большинства влиятельных кланов Великого Ся.]

[Они не простят тебе этого.]

...

— Вот это яд... Один удар — и земля дрожит. Не делает ходов напрасно, старый выродок! —

Зрачки Лу Цяня сузились. Он был потрясён коварством Императора-старца.

Это была не просто ловушка, это — открытая стратегия, от которой не увернуться.

В нормальной ситуации смерть Чэнь Ана принесла бы Императору кару и отклик: просто так убивать сыновей — значит посеять страх в сердцах остальных. Остальные принцы непременно начали бы опасаться за свою жизнь.

Но теперь этот отклик ловко перенаправлен — на тебя.

Ведь те самые дяди и братья не смогут свергнуть Императора, но тебя — вполне.

Дальше — начнётся нескончаемая охота. Заговоры, покушения, провокации — бесконечно.

Император-старец, похоже, окончательно разочаровался в одном «шуте» — неком принце, которого он хотел натравить на тебя в честной схватке.

Но Чэнь Тай, которого ты обвел вокруг пальца, уже стал твоим союзником втайне. Против тебя он больше не пойдёт.

Ты больше не лезешь на рожон, не создаёшь скандалов, стал тихим, осторожным.

Раз так — старик решил вырвать у тебя всё опору, разом.

— Вот оно... То самое «только начало», о котором говорил Чэнь Ан... —

...

[Ты понял, насколько жесток Император-старец, осознал: теперь «неприятности» станут твоими постоянными спутниками.]

[Но вместе с тем, ты увидел и возможность.]

[Если твой дядя Ян Хун следит за ситуацией в Императорском Городе — он обязательно пошлёт кого-нибудь... хоть пса, хоть тень.]

[И тогда ты сможешь использовать это, чтобы восстановить связь с ним.]

[— Может, это и к лучшему... Старый ублюдок внезапно рванул вперёд — не иначе как от страха. Значит, мои шаги били в цель. —]

[Время и смерть многому тебя научили. Даже сейчас ты остаёшься хладнокровным.

Не позволяешь страху взять верх.]