[“Мы видели наследного принца. Старейшину семьи Гу и прочих мятежников уже доставили.”]

[Во главе со старейшиной семьи Сюй, все предки уровня Небесных Людей, а также сильнейшие странствующие культиваторы в этот миг встали перед тобой, демонстрируя покорность.]

[Прежде предавший тебя старейшина семьи Гу, Гу Ао и другие ключевые фигуры клана Гу были связаны по рукам и ногам и предстали перед тобой.]

[Поскольку ты вернулся в Императорскую столицу открыто, продемонстрировав истинный облик Дракона, а старый император выразил явное “расположение” и желание передать тебе трон — число желающих встать под твой флаг стремительно возросло.]

[Причём, в отличие от предыдущего сеанса симуляции злодея, когда ты вызывал страх и отвращение своей безумием, на этот раз ты явился в образе, сочетающем Дракона и Феникса. Это пробудило в старых сторонниках и спрятанных резервах ощущение, будто старый властелин вернулся.]

[Восемнадцать лет притворного безделья. Жизнь в образе повесы. Но теперь ты вернулся как царь, излучающий истинное величие правителя.]

[Даже князь У, Чэнь Тай, в последнее время старался избегать прямого столкновения с тобой. Один Кровавый Демон уже погиб, но Чэнь Тай не осмелился на ответный удар.]

[Кто вообще посмеет сказать, что ты не достоин?!]

[Ты — истинный наследник Великого Ся!]

[Ты — будущий владыка этой страны.]

[И вот, прошлой ночью, все они собрались вместе, чтобы одним ударом уничтожить клан Гу и схватить всех его ключевых членов.]

[Кроме Ло Чжили — невесты сына князя У, которая до сих пор скрывается в Императорском университете, — теперь все они стоят на коленях перед тобой.]

[“Помилуйте, Ваше Высочество! Помилуйте, о великий наследный принц!”]

[“Семья Гу никогда не хотела по-настоящему предавать вас!”]

[…]

[Старейшина семьи Гу дрожал на коленях, словно старая пси́на, безумно колотясь лбом об пол, выкрикивая мольбы. Рядом Гу Ао, тот самый повеса из семьи Гу, уже давно обмочился от страха.]

[В этот миг десятки горячих взглядов уставились на тебя. Ты вовсе не скрывал своей “драконьей ауры” — под этим давлением все инстинктивно склонялись.]

[“Вот она… настоящая императорская власть.” — Ты с глазами, словно у дракона, оглядел всех, мысленно сказал.]

[По сравнению с предыдущей симуляцией злодея, когда тебе приходилось угрожать, убивать, применять сто ухищрений, чтобы уничтожить семью Гу — сейчас ты почти не двигался. А весь клан Гу уже рассыпался, и даже главные виновники были приведены прямо к тебе.]

[И всё это — из-за твоей “драконьей и фениксовой сущности”.]

[“В прошлый раз я хоть и был силён, но слишком безумен. Больше напоминал тирана, чем истинного государя. Люди больше боялись меня, чем подчинялись по собственной воле. Я собирал их силой и наживой.”]

[“Но сейчас… я — легитимность. Я — будущее.”]

[В этот момент в твоём сердце что-то дрогнуло. Уровень культивации внезапно прорвался — ты достиг четвёртой ступени уровня Вхождения в Святость. С холодным взглядом ты посмотрел на старейшину семьи Гу и прочих у ног — ты знал: они пришли с повинной.]

[“Тот, кто предал — увести. Казнить через тысячу порезов.”]

[“Слушаюсь!”]

…

[Узнав, что старейшина семьи Гу погиб от твоей руки, князь У — Чэнь Тай — пришёл в ярость, закричал как дитя и тут же поспешил во дворец жаловаться на тебя.]

[Однако, будь то из-за появления убийц прошлой ночью, или по каким-то иным причинам, старый император выслушал его невнимательно, бросил пару дежурных фраз и выгнал прочь.]

[Когда Чэнь Тай уже выходил из дворца, он случайно столкнулся с личной служанкой своей матери — наложницы Чу. Без лишнего шума он передал ей “кое-что полезное”, намереваясь через мать передать это старому императору… как “успокоительное для здоровья”.]

[То самое средство, за которым он специально посылал людей за море, ведя тайные переговоры с таинственными иноплеменными созданиями — специально, чтобы прикончить старика.]

[“Старый ублюдок… второй брат уже выиграл турнир на выбывание, а ты всё валяешь дурака? Сдохни уже.”]

…

[Ночь.]

[Ты в одиночку направляешься к поместью Ян.]

[Сегодня ты решил покончить с “призраком”, что прячется в тени.]

[В отличие от прошлой симуляции, в этот раз ты действуешь открыто, без сокрытия.]

[“Кто идёт!”]

[Ты едва приблизился, как стража Янфу — личная охрана, немедленно окружила тебя.]

[Во главе стоял командир гвардии — Пэн Бо, восьмикратный Небесный Человек, — он появился мгновенно. Но стоило ему увидеть, как ты вышел из тени, как он тут же остолбенел.]

[“Та… Господин Лу Цянь, что вы… простите… что вы делаете здесь…” — этот восьмикратный Небесный Человек чуть было не обмолвился, но, вспомнив, что император ещё официально не назначил тебя наследным принцем, тут же поправился.]

[Перед человеком, имя которого гремит по всей столице, даже он не осмелился допустить ни капли неуважения. Кто знает, может, старик-император в любой момент решит поставить тебя во главе державы.]

[“Слышал, что в поместье дяди установили кенотаф в честь моего отца. Пришёл возложить палочку благовоний.” — твой голос был спокоен, в руке — связка ароматных свечей.]

[“Пропустите.”]

[— Эт… это… без личного указа Его Величества я не могу впустить вас… Прошу вас, господин Лу Цянь, остановитесь…] — на лице командира императорской стражи Пэн Бо мелькнуло смятение, и он инстинктивно попытался преградить путь.

[Но уже в следующее мгновение, стоило ему приблизиться, он ощутил чудовищное давление, обрушившееся, словно волна, — а ты в этот момент посмотрел прямо ему в глаза.]

[— Как ты меня только что назвал?]

[“Бум!”]

[Облик “Дракона и Феникса” снова проявил свою мощь.]

[Все воины императорской стражи Великого Ся в этот миг погрузились в забытьё, будто перед ними предстало не человеческое существо, а подлинный истинный дракон — и сердца их тут же сжались от ужаса.]

[Даже Пэн Бо, достигший восьми поворотов уровня Небесного Человека, не смог устоять: страх мгновенно поселился в его душе, и он задрожал, потому что будто увидел в тебе знакомую фигуру — того самого зрелого правителя, от которого когда-то исходила вся власть Империи.]

[— Та… тайшунь-дянься… — выдавил он.]

[— На колени!]

[Твой голос раздался, как гром среди ясного неба — и в тот же миг вся стража рухнула на колени. Даже Пэн Бо пал, не в силах сопротивляться.]

[Ты же, с невозмутимым лицом, прошёл мимо и сам открыл ворота усадьбы Ян, войдя внутрь открыто и гордо.]

[— Сейчас я ненадолго зайду, а потом уйду. Можете считать, что меня здесь не было.]

…

["Пах!"]

[Ворота усадьбы Ян захлопнулись.]

[Снаружи стража всё ещё стояла на коленях, не успев прийти в себя.]

[Даже Пэн Бо — командир восьмого поворота, личный человек старого императора — выглядел в этот момент крайне странно. Он тихо прошептал:]

[— Ваше Высочество… это… действительно вы?..]

…

[Ты вошёл в усадьбу Ян, но лицо твоё слегка изменилось — ты явно почувствовал нечто странное.]

[— Командир стражи Пэн Бо показался мне подозрительным… Неужели он человек старого ублюдка?..]

[— Хех. Старик и старший старик, эти отец с сыном, похоже, не знают, куда девать своё время — везде друг другу шпионов сажают… —]

[Если так, то во время прошлой симуляции злодея ты зря тратил силы, специально отвлекая его.]

[Пока ты мысленно ворчал и направлялся к “кенотафу отца”, в голове внезапно вспыхнула золотая система “дарованного благословения” — предупреждение.]

[Очевидно, та самая “тварь из тени”, что атаковала тебя в прошлый раз, уже давно поджидает тебя здесь…]

[Ты чувствуешь, как нарастает странное ощущение — будто кто-то пристально наблюдает за тобой из тьмы…]