Джон шел впереди, когда они направлялись в Город Теней. Сара и ее отец последовали за ними. Чарли и Рози замыкали шествие. Он думал, что, придя пешком и без формы, они будут менее устрашающими. Или, по крайней мере, не так хорошо вооружена. Он ошибся в обоих пунктах.

Когда они подъехали ближе к башне, Джон заметил огромный баннер, висящий с северной стороны. Белая ткань, разрисованная черными буквами, излагающими простое сообщение. ‘Эта машина убивает фашистов’. Никто не обратил внимания на баннер. Слишком сосредоточились на сторожевом боте и сторожевой башне.

Внутри высоких стен ночной рынок закрылся. Они сделали круг, останавливаясь у каждых ворот по очереди. Бетонное пространство на востоке. Широкое открытое пространство на юге. И, наконец, река и крутые скалы на западе.

Джон наблюдал, как взошло солнце и Город Теней начал наполняться звуками и движением. Торговцы раскладывали свои товары. Люди шли на свои рабочие места. Дети собирались в школу. Оплот жизни и цивилизации, отвоеванный у ужаса пустоши. Теперь этот ужас угрожал этому месту и всему в нем.

Они сидели снаружи, пили кофе и выбирали еду у продавцов. Даже Джон потерял аппетит. “Пора”. Джон встал, надеясь, что ожидание будет худшей частью дня.

Строительному лифту, казалось, потребовались часы, чтобы добраться до открытого восемьдесят седьмого этажа. “Нам нужна минута”. Рози оттащила его в сторону, направляясь к одному из "Шрайков". Она подошла к одному из снайперов в черном, лежавшему ничком, когда подошел другой. Джон почувствовал, что безликая фигура оценивает его.

“Сестра”. Фигура прохрипела, положив руку на плечо Рози.

“Это мой муж Джон”. Рози представила его так, словно знала Шрайка. “Джон, это Фредерик”.

“Приятно познакомиться, Фредерик”. Джон понятия не имел, как Рози вообще могла их различать, не говоря уже о том, откуда она знала его имя.

“Брат”. Темные очки и сетчатый головной убор повернулись к нему.

“Один из вас должен быть на этой встрече”. Рози не скрывала беспокойства в своем голосе. Фигура ушла, и у лестницы появилась другая.

“Никто не видел Леди вооруженной”. Тот же мужчина в комбинезоне зарычал, смехотворно оглушенный. Джон и старший сдали свои длинные ружья и по два пистолета каждый. Трое других не смогли сохранить невозмутимое выражение лица, поскольку каждый выпускал оружие за оружием.

Джон провел их в комнату со стеклянными стенами. Госпожа Удача стояла во главе длинного стола, с самым теплым лицом в комнате. “Для меня большая честь представить старейшину Братства Стали Кларка Максвелла и его заместителя паладина Сару Максвелл”. Джон официально представил вас, хотя чувствовал, что только один из них этого заслуживал.

"Моя леди”. Старейшина уважительно кивнул, забирая рюкзак, который передала ему Сара. “Голограммы из нашего архива”. Старший выложил на стол коробку с голозаписями. “А винил из моей личной коллекции”. Старший перетасовал стопку старых мировых пластинок. Сверху помещалась черно-белая фотография мужчины с гитарой в руках, на ней было то же сообщение, что и на баннере снаружи. “Тебе нравится Вуди Гатри?” Старейшина установил, что он был проинформирован лучше, чем ожидалось, и знак не испугал его.

“Спасибо, ценный подарок с благодарностью получен. Это шериф Боб и советник Мостон. Мы просто ждем еще одного представителя. Пожалуйста, присаживайтесь, угощайтесь ”. Госпожа Удача вернулась на место.

Прежде чем они успели занять места, ввалился пьяный Вирджил. Что для него означало хорошую степень планирования. “Извините, я опоздал, сэр генерал”. Он шутливо отдал честь и чуть не упал.

“Это Вирджил Нэш, представляющий интересы своего народа”. Госпожа Удача казалась раздраженной. Старейшина сделала над собой усилие.

“Старейшина”, - хихикнул Вирджил. “Кларк. Приятно познакомиться, мистер Нэш”. Старейшина протянул руку. Вирджил зажал горящую сигарету в зубах, позволив дыму окутать его череп, похожий на голову. Он крепко пожал руку старейшины. Джон подумал, что, возможно, ему придется прекратить драку, но старейшина сдержался. “У тебя есть запасная такая?”

“Ты знаешь, что эти штуки убьют тебя”. - съязвил Вирджил, предлагая старейшине закурить.

“Не сегодня”. Он прикурил сигарету протезом Вирджила, подойдя совсем близко.

“Мой старый собутыльник”. Он поприветствовал Сару, они двое были последними, кто остался на ногах после свадьбы Джона. “Как тебе жизнь штурмовика в сапогах?”

“Довольно неплохо. Как тебе жизнь гниющего дегенерата?” Сара бросила колкость в ответ.

“Тоже хорошо”. Вирджил упал на свое место.

Сара сделала глоток кофе и осталась стоять. “Пока мы говорим, существует группа мутантов, которые ничего так не хотят, как уничтожить Братство. Как минимум, их почти тысяча. У нас около трехсот рыцарей, и менее трети из них - вспомогательный персонал. Мы в меньшинстве три к одному. Они могли бы захлестнуть нас, как наводнение, и могли бы делать это уже несколько недель. Так почему же они этого не сделали? Сара сделала паузу, давая информации осмыслиться.

“Потому что мы не являемся целью. Целью являетесь вы”. Продолжила Сара. “Джонс хочет, чтобы город увеличил свою армию за счет ваших людей. Братство не сможет игнорировать это. Они пошлют сотни и сотни рыцарей и столкнутся с окопавшимся врагом. Это будет кровавая баня, и все ваши люди будут мертвы. Или того хуже. ” Сара развернула карту, которую они принесли, нарисованную от руки с невероятной детализацией.

Старейшина Максвелл встал, продолжая собрание. “У вас высокие стены. Сотни вооруженных, обученных помощников шерифа. И по крайней мере четыре сторожевых робота. Все равно их будет недостаточно. Я предлагаю разместить в городе гарнизон из моих рыцарей. Когда они придут, а они придут, нашим единственным шансом будет сражаться вместе. Оттесните их к западным воротам. Река и местность образуют узкую полосу.”

“В небольших количествах зеленокожие будут сражаться насмерть. В больших количествах стадный менталитет берет верх. Когда мы их разобьем, а мы их разобьем, мы загоним их на запад, в лес. В этот момент мы взорвем двадцатикилотонную атомную боеголовку. Старейшина Максвелл дал им минутку. “Вопросы?”

“Да, у меня есть вопрос”. Вирджил закурил еще одну сигарету, бросив пачку старейшине. “Ты что, с ума сошел? Ты собираешься уничтожить город, чтобы спасти его? Звучит очень знакомо для меня. Вы будете вырезать кусок легких долины. Лес сгорит. Реки пересохнут или станут слишком токсичными для питья. Радиация и дым распространятся. Это место будет недоступно большую часть пяти лет.

Джон встал, чтобы выдвинуть свою идею. “Хранилище”. Рози отвела взгляд. “оно пустое и безопасное. Мы можем эвакуировать некомбатантов, а затем, если до этого дойдет, переждать там. Это будет be...an приспособление, но они будут в безопасности. ” Рози по-прежнему не смотрела на него.

“Что изменилось бы, если бы мы могли переместить бомбу?” Спросила Рози, застав старшего врасплох.

“Итак”. Старший сделал глоток виски. “Это был блеф”. Он выглядел гордым тем, что покойный муж одурачил его.

“Конечно. Только безумец приказал бы вооружить оружие массового поражения и поставить перед ...” Рози не могла этого сказать, она кипела, но пропустила это мимо ушей. “Я достал плутониевое ядро и закопал его”.

“Вот.” Вирджил ткнул в карту костлявым пальцем. “Это скальная порода с тяжелыми отложениями железа и свинца. Может дать нам год”.

“Мы сделаем это”. Рози кивнула Чарли.

“Размещение гарнизона в городе делает нас мишенью”. Советник подал голос.

“Мы уже стали мишенью”. Госпожа Удача остановила его. “Я уже несколько недель получаю отчеты об ущербе, нанесенном одной или двумя из этих штуковин”.

“Они - чума”. Старейшина Максвелл зарычал. “Мы сталкивались с некоторыми, которым по пятьдесят-шестьдесят лет. Способными устраивать засады и даже использовать огнестрельное оружие. Это не то, с чем мы сталкиваемся здесь. То, с чем мы сталкиваемся, - это детеныши, щенки. Армия рабов, состоящая из неподготовленных скотов. Они обрушат хаос и ярость, но когда мы вернем их в десятикратном размере, они моргнут. Без вас они уничтожат нас. Без нас они уничтожат вас. Вместе, и только вместе, мы уничтожим их ”. Старейшина преодолел все остальное.

“Тогда, похоже, у нас нет выбора”. Госпожа Удача глубоко вздохнула и открыла новую страницу в своем блокноте. “С чего нам начать?”

Они часами обсуждали план за столом. Вирджил настаивал на гарантии безопасности своих людей. Он поверил старейшине на слово, но кивок Сары убедил его. Чарли изложил планы усиления обороны.

“Нам понадобится кое-что еще”. Джон достал из кармана список имен. “Эти люди должны вернуться в Хранилище”. Ему стало дурно от этих слов. “Они единственные, кто остался, кто знает, как поддерживать работу основных систем”. Он отдал список шерифу. Рози по-прежнему не смотрела на него. Он почти не хотел, чтобы она смотрела.

Собрание начало подходить к концу. У каждого были свои задачи. “И последнее”. Старейшина взглянул на Сару, затем на госпожу Удачу. “Как только прибудут мои люди, я бы хотел выйти в эфир”.

“Это хорошая идея. Я возьму у тебя интервью. Джон, тебе тоже стоит высказаться ”. Теплая улыбка и энтузиазм госпожи Удачи не сделали идею более привлекательной.

Встреча закончилась, и они впятером стали ждать у лифта. “Мы займемся следующим”. Джон отвел Рози в сторону. Лифт не двигался, пока она не подала Чарли знак рукой. “Мне идея отправлять людей туда нравится не больше, чем тебе. Я не знаю, что еще делать, Рози”. Джон чувствовал себя лицемером.

“Я знаю это”. Она взяла его за руку. “Я не могу вернуться, Джон. Не на пять минут, не говоря уже о пяти годах. Я не буду. И вы не сможете от них уйти.”

“Рози, я не собираюсь возвращаться”. Джон не собирался когда-либо возвращаться. “Когда все это закончится, они смогут сами о себе позаботиться”. Даже когда он это сказал, мысль вызвала раздражение.

“Хорошо, Джон”. Она ему не поверила.

Рози и Чарли направились к западным воротам с Вирджилом на буксире. Сара и ее отец вышли через северные ворота, направляясь обратно к аванпосту. Джон остается в компании шерифа Боба, ожидающего, пока его помощники соберут тех самых людей, которых он помог освободить.

“Ты знаешь, это может занять некоторое время”. Боб не отрывал взгляда от своего терминала, пока Джон мерил шагами свой кабинет. “Постарайся расслабиться”. Ветеран-шериф казался воплощением спокойствия.

“Почему ты так расслаблен?” Джон заставил себя остановиться и сесть.

“Тренируйся”. Боб отодвинул свое кресло от терминала. “Я понял одну вещь, которую я усвоил, когда ношу этот щит: то, куда ты вкладываешь свою энергию, имеет значение. Я мог бы вскинуть руки, кричать и вопить. Быстрее эти отчеты об инвентаризации не составятся. Высказав свою точку зрения, Боб вернулся к своему терминалу.

“Что я могу сделать?” Спросил Джон, готовый сосредоточиться на чем-нибудь полезном.

“Я не знаю, что ты можешь сделать?” Спросил Боб, делясь еще большей мудростью.

“Я проверю оружейный склад”. Джон ушел, когда Боб связался по рации. Он добрался до лестницы, прежде чем Боб выбежал из своего кабинета.

“Джон, со мной. У нас четыре пятнадцати”.

“Четыре пятнадцать?” Джон понял по темпу, с которым они двигались, что ничего хорошего быть не может.

“Ситуация с заложниками”.

Джон пробился сквозь толпу. Они с Бобом добрались до жилого дома на восточной стороне. Обеспокоенные и раздраженные жители выстроились в коридоре. Депутаты собрались у двери с пулевыми отверстиями.

“Наверху”. Один из помощников шерифа поприветствовал Боба. “У нас был пикап через улицу и этажом выше. Должно быть, он собрал его, потому что выпустил две пули в дверь, когда Джимми постучал. Там его жена и двое детей. Продолжает кричать на них, чтобы они собирались. ”

“Джимми, в больницу”. Боб посмотрел на помощника шерифа, сидящего на полу.

“Получил пулю в жилетку, Топ. Я в порядке. Я его немного знаю, работает в Чопе. Он неплохой парень, просто напуган ”. Казалось, он больше беспокоился за человека, которого едва знал.

“Кто-нибудь с ним разговаривал?” Спросил Боб, никто не ответил.

“Я поговорю с ним”. Вызвался Джон.

“Нет, позволь мне. Ты оставайся рядом”. Боб натянул жилет, который кто-то ему вручил.

“Мне нужен бегун". У Джона появилась идея. Один из помощников шерифа свистнул, и появился тот, что помоложе. “В районе брата, саутсайд. Скажи им, что мне нужны глаза в этой комнате, и я на связи.”

“Как его зовут?” Спросил Боб. Джону стало стыдно, что он не знал.

“Гэвин Денверс”. Ответил раненый помощник шерифа.

“А как насчет tactical response Top?” Спросил другой помощник шерифа.

“Вы смотрите на это”. Джон не подпустил бы к этому слишком увлеченных и вооруженных до зубов помощников шерифа.

“Гэвин, это Боб из управления шерифа. Как у нас там дела?” Боб заговорил почти небрежным тоном.

“Я не вернусь! Ты не можешь заставить меня!” Гэвин закричал неровным голосом.

“Сейчас я обо всем этом ничего не знаю. Я здесь, чтобы убедиться, что больше никто не пострадает. Включая тебя, Гэвин ”. Боб старался, чтобы его голос звучал ровно.

“Это Джимми ... я ...” В его голосе звучало отчаяние.

“С Джимми все в порядке”. Боб помахал ему рукой.

“Я в порядке, Гэвин. Черт, лучше, чем в порядке, потому что я получаю бесплатные отбивные на всю жизнь”. Тон Джимми вызвал облегченный смешок, который перешел в рыдание. “Уверен, что мог бы съесть тарелку этих отбивных прямо сейчас. Чем ты их опять намазываешь?” Джимми продолжал говорить, а Боб подбадривал его.

“Лимон и черный перец”. Голос Гэвина смягчился.

“Вот и все. Жареные татос на гарнир. Отличное холодное пиво. Выходи, Гэвин, поедим”. Обеспокоенный вид Джимми не соответствовал его тону. Все стихло.

“Ронин, Ашерон”. Джон услышал своего друга по коммуникатору и глубоко вздохнул. “Смотри в цель. Драгоценный груз в спальне. Я могу покончить с этим сейчас ”.

“Отрицательно. Цель критически важна”. Джон понизил голос. “Как понял?”

“Точная копия. Не могу гарантировать ранение выстрелом через стекло. Запросить r.o.e.” Ашерон спросил его о правилах ведения боевых действий. Джону никогда раньше не приходилось решать это. Он глубоко вздохнул.

“Цель критически важна”. Он сделал трудный выбор, отчаянно желая, чтобы до этого не дошло.

“Точная копия". Спокойствие Ашерона не заставило его чувствовать себя лучше.

Крики из квартиры заставили помощников шерифа напрячься. Джон встал рядом с дверью. “Жена в комнате”. Ашерон держал его в курсе событий. “У нее сумка, но она выглядит испуганной”.

“Мы уходим!” Крикнул Гэвин. “Не стой у меня на пути и, и я не буду стрелять”.

“Гэвин, ты знаешь, мы не можем допустить, чтобы люди размахивали оружием. Положи его и давай поговорим”. Боб вытащил пистолет, его действие скопировали пятеро других. Джон поднял руку.

“Я не вернусь! Пусть кто-нибудь другой поработает над этим реактором. Я не вернусь!” Голос Гэвина звучал так, словно он разваливается на части.

“Он отослал жену”. Ашерон вышел на связь. “Он приставил пистолет к своей голове. Выстрела нет”.

“Запрашиваю пробивающий выстрел”. Джону пришла в голову идея. Он оттолкнул помощников шерифа в сторону и погрузился в состояние, подобное сну.

Испуганные лица застыли вокруг него. Джон прижался к стене, наблюдая, как дверная ручка оторвалась и раскололась. Пуля снайпера взлетела к потолку. Джон нырнул в дверь, увидев, как Гэвин закрывает глаза и шевелит пальцем.

Джон протянул руку, вступив в контакт в тот момент, когда молоток упал. Он вывернул руку Гэвина назад, услышав, как ломаются кости. Он видел пулю долю секунды, прежде чем потерять след в брызгах крови.

“Чисто”. Джон инстинктивно закричал, когда время повернулось вспять. Пять помощников шерифа сделали запись, которая принесла бы им прохождение кругов на аванпосте. Гэвин лежал на полу, из его головы текла кровь. Затем он пошевелился.

“Медик! Вперед, медик!” Тренировка Джона взяла верх, когда он осмотрел раненого. “Просто царапина”. У Гэвина был глубокий порез на затылке. Опаленные волосы и сломанная рука. Джон отступил назад и позволил медику работать. Помощники шерифа забрали женщину и ее детей, успокаивая их.

Боб намочил мочалку под краном и отдал ее Джону. Он даже не почувствовал крови на лице. “Пришлите посыльного за свиными отбивными и пивом, за мой счет”. Боб улыбнулся, помогая Гэвину добраться до дивана. Джон вытер лицо и увидел Ашерона в дверном проеме.

“Стикс не обрадуется, что пропустил это”. Пошутил Ашерон. “Выдающаяся работа, брат”.

“Да”. Джон почувствовал себя настолько далеким от гордости, насколько когда-либо прежде.

Полчаса спустя принесли еду. Гэвин выглядел слишком огорченным, чтобы наслаждаться этим, но оценил жест. “Пожалуйста, не заставляй меня возвращаться”. Он узнал Джона. “У меня здесь семья, своя жизнь. Я не просто еще один беспилотник”.

“Гэвин, мы все уходим, твоя семья тоже. Нам нужно, чтобы ты поддерживал свет для них и для всех остальных. Грядет война, Гэвин. Идем сюда. Нам нужно сохранить таких людей, как ты, чтобы обеспечить безопасность твоей семьи. Ты можешь помочь нам в этом? Джон говорил прямо. Он знал, что Гэвин должен вернуться, знал, что это послужит общему благу. Лучше ему от этого не стало. Гэвин кивнул и начал всхлипывать. “Я обещаю тебе, что все будет лучше. И как только станет безопасно, ты сможешь идти, куда захочешь”.

Джон вышел в коридор. “У пытливого ума могут возникнуть вопросы о том, как ты это сделал”. Боб криво усмехнулся.

“Спрашивай”. Джону больше не хотелось прятаться.

“Быстрее отчет подавать не будем, не так ли?” Боб пожал ему руку. “Возвращайся в участок. Через несколько часов смена, мы вместе проинформируем твоих людей и моих.

Тянулись часы. Стало легче после прибытия компании Ашерона и Стикса. Остальные бывшие обитатели убежища прибыли без происшествий. Обстановка накалилась, когда вокруг начали слоняться помощники шерифа. Шум стих, когда Боб вышел из своего кабинета. “Это шериф, переключитесь на резервные частоты”. Боб переключил каналы на своей рации и удерживал кнопку нажатой.

“Чуть больше, - он посмотрел на Джона и поднял семь пальцев. “Через семь часов Братство прибудет, чтобы установить гарнизон в городе”. Боб резко свистнул, чтобы прекратить шум. “В это время мы начнем эвакуацию всех, кто захочет уйти. В дне пути к востоку отсюда есть настоящее довоенное хранилище. Джон”, - Боб протянул ему рацию.

“Вот почему вы здесь”. Он увидел, как исказились лица. “Вы нужны нам, чтобы поддерживать работу заведения. Вы вылетите первыми ”птицами". Джон понял, что этим людям это не поможет. “Послушайте, вы знаете, это последнее, о чем я когда-либо просил кого-либо из вас. Я чертовски ненавижу это место. И я ненавижу то, что она отняла у всех нас. Но теперь это может что-то значить. Все это время там, внизу, означает, что мы можем спасать жизни. Я не могу принуждать тебя, я не буду. У каждого там есть один шанс. И это ты.”

“Как долго?” Кто-то спросил.

“Пять лет”. Джон ответил прямо. “Все будет по-другому, я обещаю”.

“Что будет?” Кто-то еще нарушил тишину.

“Война”. Джон не хотел оставлять места для сомнений.

“Не обольщайтесь, мы не готовы к тому, что происходит снаружи. Не без посторонней помощи”. Боб прошел между столами, глядя на своих людей. “К чему мы готовы, так это к тому, чтобы доставить наших людей в безопасное место. Сохраняй им спокойствие, заставляй их двигаться, оберегай их.”

“Что, если кому-то из нас захочется остаться наверху?” Один из помощников шерифа выступил вперед, окруженный другими.

“Явитесь к южным воротам”. Джону понравилось больше лиц, чем он ожидал. “Вы будете под командованием паладина Сары Максвелл”.

Шесть с половиной часов спустя Джон поспешил на крышу северных ворот. Он не скоро забудет это зрелище или чувство в груди.

Три сотни рыцарей в доспехах сверкают в лучах рассветного солнца. Маршируют в унисон вокруг пехоты. Шасси грузовика обнажено и доверху набито боеприпасами. Восемь Вертибердов летят строем. Один из них оторвался, взбираясь на вершину башни. Он направился к лифту.