Три года назад…

“Гребаная пещера?” Джонсу не понравилось новое жилье. Он бы никогда не отказался от своего люкса в Grand, если бы знал, что эти металлические ублюдки объявятся. Прошло почти два года с тех пор, как они прибыли, и каждый следующий день был хуже предыдущего.

“Там хорошая вентиляция, а внутри сюрприз”. Эмбер взяла его за руку, она была рядом каждый день последние два года. Он посмотрел в ее карие глаза, такие же, как у него. С Эмбер все было бы не так плохо.

Она провела его через пещеру. Просторные, теплые, открытые пещеры, соединенные изогнутыми проходами. “Сюрприз!” Она отняла руки от его глаз, показывая неподвижный бассейн со слабо светящейся водой.

Джонс мог видеть свое отражение на поверхности. Его сальные волосы, потрепанная борода, кривой нос, который так и не зажил должным образом. Джонс понятия не имел, как ему удалось заставить такую красавицу, как Эмбер, хотя бы взглянуть на него. Она была воплощением совершенства: умная, способная, свирепая.

“Что ты делаешь?” Спросил он, когда Эмбер сбросила оружие и шипастую броню. Он закрыл рот, когда Эмбер разделась догола и прыгнула в бассейн. “Ты сумасшедшая!”

“Что случилось, Джоунси, испугался?” Ему понравилось, как она произнесла его имя. Он забылся в редкий момент спокойствия, пока она не обрызгала его, а затем встал по пояс в воде. Затем он присоединился к ней. Отверстия в крыше позволяют воде весь день впитывать солнце.

“Мы остановимся здесь, проведем ночь, а утром соберем команду”. Джонс мог бы это сделать.

На следующее утро они вернулись с шестью сильными ребятами. Их было вдвое больше, когда Джонсу пришла в голову блестящая идея заняться собственным бизнесом. Месяц спустя он нашел двух своих старейших друзей повешенными вниз головой на фонарных столбах. Их головы были размозжены, как будто им наступили на окурки. Символ, который никто не знал, они нарисовали на стене аэрозолем.

Год спустя он увидел, как эти металлические ублюдки обстреляли лагерь с воздуха. Команды начали собираться вместе, обсуждая вторжение в Фармборо. Джонс знал, чем это закончится, и на следующий день отправился на юг, взяв с собой всех, у кого хватило ума прийти.

Джонсу никогда не нравилось насилие, он мог сосчитать людей, которых убил, на одной руке, и у него все еще оставались пальцы. И двое из них были случайной передозировкой. Слабое оправдание для так называемого преступника.

Однако то, что Джонсу действительно нравилось, то, что он любил даже больше, чем Эмбер, - это химия. Если бы вы могли ее понюхать, выстрелить в нее или расколоть, он смог бы это сделать. Некоторое время он играл в белую шляпу, продавая стимпаки, антибиотики, опиаты вместо обезболивающих. Но ему не потребовалось много времени, чтобы заметить, в чем заключается прибыль.

“Хорошо”, Джонс увидел, насколько упал моральный дух. У них был долгий путь с тяжелыми рюкзаками. Доза "мед икс", сократившая больше времени, чем последний человек, разозливший Эмбер, не помогла.

“У нас осталось достаточно, чтобы приготовить одну порцию. Я собираюсь начать, когда все будет готово, вы все сможете разложить по углам. Мы на семейной территории, так что не торопитесь. Мы зафиксируем прибыль и сделаем еще две партии, сделаем это в течение недели, и мы должны ... ” Джонс видел, что они не слушают. Эмбер выступила из-за его спины, готовая оставить отпечатки ботинок шестого размера на нескольких животах. Он остановил ее. Им нужна была надежда, а не боль.

Эмбер помогла ему подготовиться. Сначала они обошли главную пещеру, курили сигареты и смотрели, куда уходит дым. Они нашли идеальное место за скоплением сталагмитов и умудрились подвесить к ним несколько ящиков в качестве рабочей поверхности. Несколько шагов вниз от химической фабрики в The Grand, но более чем достаточно, чтобы начать собирать шапки.

Джонс дважды выпил два своих последних домашних ментата с кофе, который принесла ему Эмбер. Кофеин помог усилить ноотропный эффект когнитивных усилителей. Он туго натянул респиратор и приступил к работе.

Джонс находил увлекательными самые маленькие вещи, благодаря ментатам. Пары, остывающие в жидкость и стекающие каплями. Медленное застывание жидкости в виде мутных, глянцевых листов. Первая приятная трещина, пробившаяся по кристаллу, когда он постучал по нему рукояткой своего ножа.

Используя свое мастерство, Джонс поместил остатки токсичных веществ в пластиковые бутылки и тюбики, скрепленные скотчем, и произвел что-то практически из ничего. Дешевый, противный метамфетамин. Но этого хватит, чтобы сделать тысячу кепок. Даже если его клиентами будут твичеры.

Никто из тусовщиков не притронулся бы к этому. Им нужны были струйные ингаляторы в готовых упаковках, быстрые и чистые. Пусть веселье продлится всю ночь. Джонс мог сделать это так же хорошо, как и высококлассные довоенные вещи, он просто не мог сделать это в пещере.

После нескольких недель производства химикатов Джонс начал получать прибыль. Не большую, но достаточную, чтобы спрятать ее подальше от пещеры. Они с Эмбер шли по разбитой дороге в лесу. Остановился у старого шестиколесного грузовика достаточно далеко. Он спрятал свой тайник под пассажирским сиденьем.

“Если что-то пойдет не так, мы встретимся здесь”. Он сказал, Эмбер кивнула.

"Сколько там?” Спросила Эмбер, стараясь задать свой вопрос небрежно.

“Полторы тысячи. Новое оборудование и стеклянная посуда окупятся через неделю или две”. Джонс уклонился от ответа, надеясь, что она поймет это. Она не поняла.

“Сколько нам нужно, чтобы вернуться?” Эмбер отчаянно хотела вернуться.

“Десять”. Именно столько стоит люкс в Grand. Ему, вероятно, понадобится еще пять, чтобы решить любые проблемы с руководством. Тогда он вернулся бы к выполнению всей работы за небольшую плату. Эмбер заслуживает лучшего, подумал он.

“Почему бы тебе не взять кого-нибудь из Трипперов и Баффаутов в Город Теней. Разгрузи это и отдохни пару дней. Поспи в настоящей кровати, съешь что-нибудь приличное”. Он ненавидел то, что не мог обеспечить.

“Я возьму химию, но останусь только на ночь”. Эмбер попыталась сделать вид, что она недовольна.

“Следите за любыми предвестниками. Пара бочек высокооктанового топлива, и ровно через неделю мы вернемся в Гранд ”.

Джонс нашел команду ожидающей в пещере. Ворчание, которое грозило перерасти во что-то большее, витало в воздухе. Он дал им выходной и достаточно химии, чтобы они могли насладиться им. Джонс даже присоединился к ним, предварительно взвесив шесть различных поставок химии на завтра.

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как укрепляется его иммунитет, курил сигареты и жевал галлюциногенные грибы. Джонс чудесным образом потерялся в формах, появляющихся из выдыхаемого дыма. Собранные растения, которые, казалось, все еще росли. Лица в мерцающем пламени.

Затем что-то заставило его рассмеяться, люди начали падать в обморок. “Называйте себя преступниками! Гребаный лайтвей”— Шипение сжатого воздуха сопровождало вонзившийся ему в бедро десятикубовый шприц, похожий на дротик. Джонс мельком увидел оживающие тени, прежде чем отключиться.

Он пошевелился через несколько минут, десять кубиков лекарства x были отвергнуты его терпимостью. Он услышал движение и приоткрыл один глаз. Тени были людьми, одетыми в черное. Удерживая каждого члена команды в вертикальном положении по очереди. Они положили им в рот что-то с мигающим огоньком. Затем налили воды и заставили проглотить. Он обмяк, когда они грубо обращались с ним, и без сопротивления проглотил большую прорезиненную капсулу.

Джонс дождался тишины, быстро огляделся и метнулся к своему рабочему столу. Он глотнул соленой воды из мензурки и поднял мигающую капсулу. Прежде чем он смог разобраться в его назначении, маленькие металлические канистры зазвенели и отскочили в пещеру.

Джонс замер, затем из баллонов с шипением вышел газ. Густой, едкий, зеленый газ. Респиратор, взятый со скамейки, помог ему пробиться сквозь зеленую дымку и почти вышел, затем уплотнения расплавились.

Когда маска упала, он увидел, как его команда корчится в конвульсиях, приобретая зеленый оттенок. Он мог видеть повреждения и волдыри на своей руке. Он мог чувствовать химический жар на своей коже. Он знал, что все, что так быстро действует, уже будет в крови и может привести к летальному исходу.

Совершив последний отчаянный поступок, Джонс проглотил пригоршню ментатов со своей скамейки. Более чем достаточно, чтобы лишиться мозга. Он проглотил это с помощью жидкого амфетамина, чтобы взорвать свое сердце. И, наконец, он сжал в дрожащей руке пару инъекторов, готовый ввести огромную передозировку. Иглы согнулись, ударившись о твердеющую кожу на его бедре. Джонс рухнул, надеясь, что химические препараты убьют его быстрее, чем газ. Этого не произошло.

Его кости затрещали, растянутые набухшими мышцами. Его череп вырос, исказив черты лица. Его кожа утолщилась, огрубела и приобрела гнилостно-зеленый оттенок.

Джонс проснулся, чувствуя себя странно. Сначала он не мог понять, что именно. Возможно, он трезв, подумал он, не зная, как долго он спал. Он встал и почувствовал головокружение, как будто все казалось дальше, каким-то меньшим. Он провел рукой по лицу, обнаружив, что его борода и волосы исчезли. Затем он увидел это.

Его рука была размером с обеденную тарелку, пальцы как ветки. Он посмотрел вниз на свою обнаженную грудь, широкую и мускулистую, не костлявую. Меня снова подкололи. Смешивание когнитивных усилителей с галлюциногенами привело к невероятно подробным и ярким путешествиям. Он знал, как смешать простой состав, который очистит его организм, и сел за свой рабочий стол, чтобы приготовить его.

Джонс приземлился плашмя на спину, как будто кто-то выдернул из-под него стул. Он издал вопль, который прозвучал глухо. Когда он встал, ожидая увидеть кого-то позади себя, в его голове загорелась паника. Металлический табурет, который раньше выдерживал общий вес его и Эмбер, лежал раздавленный, как консервная банка. Это реально.

Он ходил взад-вперед, делая более широкие шаги, чем раньше, приближаясь к стенам пещеры. Джонс крепко зажмурился и опустился на колени, отчаянно желая проснуться обратно в своем собственном теле. Затем он услышал движение. Что-то стояло, и он знал. Неуклюжий десятифутовый зеленый зверь был зеркальным отражением его самого. Как и пятеро других, очнувшихся в этом аду.

“Что, черт возьми, происходит ?!” - Спросил Джонс, неспособный отличить одно от другого, не важно, кто из его команды это был раньше.

“ГОЛОДЕН”. Существо хрюкнуло. Джонс посмотрел в желтые глаза, такие же, как у него, и не увидел никаких следов чего-либо, кроме низменных животных инстинктов. Он позавидовал их невежеству.

Теперь все шестеро стояли, голодные и хрюкающие. Животный инстинкт почуял между ними самого слабого, на фут ниже и не такого широкого. Они повернулись к нему, выплескивая первобытный гнев. Огромные кулаки и тяжелые удары нанесли удар коротышке ростом в девять футов.

Джонс опустился на колени и зажал уши руками размером с лопату. Жестокость что-то всколыхнула в нем. Глубокую и первобытную ярость. Если бы избиение продолжалось минутой дольше, он бы поддался желанию крушить и ломать, но это прекратилось. Затем началось чавканье. Джонса затошнило, особенно потому, что он тоже почувствовал гложущий голод.

Джонс свернулся калачиком в углу, отчаявшийся, напуганный, гадающий, будет ли к лучшему сохранить рассудок. Потом стало хуже. Снаружи пещеры его новый слух уловил звук, который он боялся слышать последние два года. Жужжащий топот силовой брони.

“ЭТОТ ЗВУК! ЧТО ЭТО?!” Привлеченный шумом, один из них двинулся ко входу в пещеру. Снаружи прогремела стрельба, кромсая зеленую плоть. Зрелище привело остальных в неистовство. Крича, остальные выбежали из пещеры.

Джонс вскарабкался, шатаясь на своих ногах, похожих на стволы деревьев. Выглянув, он увидел двух металлических ублюдков, по бокам от которых стояли еще двое в черном. Они застрелили всех существ, кроме одного, которые были похожи на него.

“Стоять!” Из брони прогремел женский голос, прекратив стрельбу. Джонс наблюдал, как последний оставшийся в живых зверь отделался множественными пулевыми ранениями и бросился в атаку. Стальная сука выхватила парные мечи с матовым покрытием и спокойно пошла вперед. Она защищалась от нападения до последнего возможного момента, затем отступила в сторону и перешла в атаку. Толстая зеленая рука приземлилась с глухим стуком, пальцы подергивались.

Однорукий зверь пришел в еще большую ярость, делая дикие выпады. Женщина легко избежала сенокоса, делая шаг и поворачиваясь. Она устала уворачиваться и врезалась в широкую грудь. Начиная с двойного острия меча и заканчивая наплечником и квадратной челюстью. Зверь издал пронзительный визг и упал на колени, побежденный. Женщина вытащила свой клинок и разняла их. Держа по одному в каждой руке, она использовала их как ножницы, чтобы разрезать мускулистую шею насквозь.

Наблюдая, как катится распухшая голова, Джонс подумал о том, чтобы выйти, найти избавление от этого кошмара. Фигуры в черном взвалили что-то на заднюю часть брони. Женщина взяла металлическую трубку в механические руки и сжала. Под высоким давлением вырвалось пламя, испепеляя зеленые тела.

Она сняла шлем, обнажив свои светлые волосы и садистскую ухмылку. “Я люблю запах горящего мутанта по утрам”. Она пошутила. Они смеялись.

Инстинкт взял верх, и он направился к туннелю в задней части пещеры. Когда он пошатнулся, его большая нога задела что-то на земле. Канистра звенела и гремела, этот шум навевал воспоминания о прошлой ночи.

Они сделали это со мной.

Джонс боролся всем, что от него осталось, чтобы подавить ярость в своем разуме. Зная, что поддаться ей сейчас приведет только к быстрой смерти. Месть. Это единственное слово повторялось в его разбитом сознании. Это придало ему особую сосредоточенность.

Жужжащий топот у входа в пещеру отвлек его от повторяющихся мыслей. Он бросился к туннелю вглубь пещеры, но выпуклые плечи помешали ему пройти. Он врезался в них снова и снова, но безрезультатно. Быстро соображая, он направился к бассейну, заставляя себя медленно скользить в воду, задаваясь вопросом, сколько воздуха могут вместить его новые легкие.

Красное и оранжевое вспыхнуло над водой, пока Джонс стоял неподвижно. Он мог чувствовать вибрации сквозь камень и воду, когда Стальная сука сжигала пещеру. Он оставался под водой до тех пор, пока не перестал их чувствовать. Затем он вспомнил, как впервые оказался в бассейне. Эмбер!

Джонс выбрался из тлеющей пещеры через отверстие, которое согревало бассейн. Его рост и сила облегчили это. Внешний мир выглядел острее, четче, он мог видеть дальше. Было что-то еще, например, запах еды в воздухе. Он проигнорировал это, направляясь к грузовику, просто чтобы увидеть Эмбер и убедиться, что с ней все в порядке. Он не позволил бы ей увидеть себя в таком состоянии.

Быстрые шаги вскоре перешли в бег. Он шатался и оступался, но вскоре пробрался через лес. Джонс уловил знакомый запах, вызвавший желание закурить. Через несколько шагов он оказался в поле зрения грузовика и Эмбер.

С ней все в порядке, подумал он, видя, как она ходит взад-вперед и курит. Она выглядела задумчивой, и, судя по затоптанным окуркам, пробыла здесь несколько часов.

Он смотрел на нее еще некоторое время, не в силах оторваться. С тяжелым сердцем он закрыл глаза и отвернулся от нее. Она этого не заслуживает. Он сделал шаг, сломал ветку и с громким стуком врезался в дерево.

“Джоунси? Это ты?” Как только Джонс услышал, как она произносит его имя, он понял, что должен поговорить с ней. Что угодно, лишь бы почувствовать связь с другим человеком.

“Эмбер, послушай...” Его голос звучал глубоко.

“Что это? Ты пугаешь меня, Джонси”. Эмбер было нелегко напугать.

“Это я, все в порядке, я обещаю тебе, это я. Кое-что случилось”. Чем больше он говорил, тем ближе Эмбер подходила к тому, чтобы заметить его. Он собрался с духом и вышел на солнечный свет. Глаза Эмбер расширились от ужаса, когда она уставилась на неповоротливого десятифутового грубияна, утверждающего, что знает ее. “Это я, Эмбер, я люблю—” Она открыла огонь.

Картечь попала Джонсу в грудь и была похожа на град. Настоящая боль исходила от взгляда Эмбер. “Эмбер! Мы встретились в баре в Гранд, мы ушли вместе ”. Чем больше он говорил, тем больше она пугалась. Вместо выстрела щелкнул обрез, Эмбер повернулась и побежала. “Подожди!” Он должен был заставить ее понять.

Через несколько шагов он оказался позади нее. Неспособный видеть дальше собственной потребности в человеческом общении, он протянул заросшую руку. Он недооценил размер и силу своей ужасающей новой формы. Он положил руку не на ее плечо, а на голову. Он услышал щелчок.

“Эмбер! Эмбер!” Она упала, как марионетка с перерезанными нитками. Нечеловеческая ярость завладела его разумом, и он набросился на окружающий мир. Колотил по асфальту, раскалывая его. Крушение деревьев сильными ударами ног. Наконец, переворачиваю кузов грузовика обеими руками.

От шума что-то побежало по лесу, и он, как зверь, бросился в погоню. Внезапно его походка стала уверенной, он ускорил шаг, его скачущие шаги приобрели устойчивый ритм. Джонс повалил свою жертву на землю, превратив головы оленей в паштет. Он оторвал ногу от туши и оторвал теплую плоть справа от кости. Его оскаленное лицо измазано кровью. Он проглотил еще одну ногу из необработанных мышц и сухожилий, прежде чем оказался внутри монстра.

Джонс вырыл могилу своими руками размером с лопату, это не заняло много времени. Он положил в нее Эмбер, похоронил ее и пометил это место, насколько смог, бампером от грузовика. Сложенный под углом, вбитый в землю, он выглядел почти как буква A. Она заслуживала лучшего.