Сара несколько дней не видела солнца. Ее роль командира заставы удерживала ее в подполье. Она перешла от утомительного инструктажа к скучному совещанию и обратно в кабинет своего отца. Каждый раз, когда она входила в дверь, количество бумаг на столе увеличивалось вдвое.

К тому времени, как она закончила это, Сара попыталась поспать несколько часов. Выбрав диван в соседней комнате, чтобы попрыгать на следующий день.

Одиночество начало преследовать ее. Командовать не по своей природе. Джен и Вэл были заняты, ее команда распалась. Когда ей хотелось пожаловаться, она думала о Джоне. То, как она обошлась с ним по приказу своего отца. От этого все казалось каким-то образом справедливее. Не то чтобы у Джона все не сложилось. Свадьба была самой веселой за последние годы.

“Аванпост Экскалибур, это Кобра. Как принято?” Затрещало радио, отрывая ее от бумаг.

“Кобра, Экскалибур актуален”. Все еще было странно называть себя так. “Отправь это”.

“Код победителя”. Отчет Кобры принес облегчение и ужас в равной мере. Ее дядя дал координаты легендарного хранилища X несколько недель назад. Она раскинула широкую сеть, чтобы избежать подозрений. Теперь они нашли это.

“Кобра в твердой копии. Приближается буря".

Низкое зимнее солнце ударило ей в глаза, когда она вышла наружу. Сара обнаружила Вэл уже в кабине, двигатели прогревались, а винты вращались. Джен появилась из одного из ангаров, снаряженная и готовая к бою. Главный писец Коллинз следует за ней по пятам.

“У меня есть старшие писцы, которые лучше подходят для победителя в code”. Коллинз попытался заменить Сару. Она хотела послать его к черту, но знала, что лучше.

“Кто-нибудь из них проводил время в незащищенном хранилище?” Сара знала ответ. Коллинз тоже.

“За ними стоит множество исследований”. Коллинз говорил так, будто это действительно имело значение.

“Мне нужен реальный опыт. Подготовь команду, и я пришлю за ними, когда буду готова”. Сара втащила Джен внутрь, жестом велев Вэл отряхнуться.

Сара сидела в открытой кабине, чувствуя, как ее обдувает ветер. Это был бы первый шаг к возвращению домой. Хотя привлекательность возвращения к ее собственному командованию потускнела. Все больше и больше она думала о своем дяде. Действовать нестандартно, ловко и эффективно. С каждым днем это приобретало все больше смысла

Они миновали темный и угрожающий город, следуя вдоль реки на юг к обширному лесу к западу от Башни. Они могли бы потратить всю жизнь на поиски на такой обширной территории и все равно не найти его. Кобра вышла из-за деревьев, ведя их вниз, на поляну. “Обозначьте это как LZ one”. Сара положила руку на плечо Вэл, когда та выходила.

“Босс-точная копия. Удачной охоты”. Вэл подождал, пока они уберутся подальше, и взлетел, улетев в другом направлении.

“У нас есть босс похода в шесть километров”. Кобра повел их через лес. Вернемся к его команде и их находке.

“Итак, что ты нашел?” Спросила Джен, как всегда нетерпеливая.

“Наверное, проще показать тебе”. Кобра провел рукой по своим коротко подстриженным волосам. “Если только ты не хочешь инструктажа сейчас, босс?”

“Нет, веди”. Сара хотела наслаждаться временем, проведенным снаружи, как можно дольше.

Прогулка по лесу на бодрящем холоде расслабила ее. Помогла очистить разум от бесконечных отчетов, в которых говорилось одно и то же. Деревья становятся высокими и раскидистыми. Зеленые листья еще долго цвели после того, как обычные красные опали. Вскоре Сара поняла, что никогда не видела леса с листьями в разгар зимы.

Они прибыли в лагерь. Два костюма в силовой броне на страже. Остальная команда Кобры отдыхает, между ними царит возбуждение. Сара позавидовала им, зная, что не должна.

“Босс”. Питон увидел ее и поднял всех на ноги. Двое из них все еще жевали пищу.

“Такой, какой ты была”. Саре не понравилось, насколько изменилась атмосфера. Она потянулась за оловянной кружкой.

“Я справлюсь, босс”. Банши схватила кофейник и налила себе чашку. Она хотела как лучше, но это действовало Саре на нервы.

“Спасибо”. Сара взяла кружку и встала над рисунком в грязи.

“Мы нашли несколько старых руин, начали рыться”. Кобра проинформировал ее. “Мы нашли туннель под ними, дверь в дальнем конце”.

“Но ...” Сара знала, что должна быть проблема.

“Туннель забит грязью”. Кобра посмотрел на Питона, который взял верх.

“У меня есть опасения. Во-первых, если мы наедем плотнее, они могут нас задавить. Во-вторых, мы начнем стрелять вниз из-за этих изогнутых стен и того, из чего сделана эта дверь. Неизвестно, куда попадут эти пули.”

“Как они попали в туннель?” Спросила Сара, расхаживая в задумчивости.

“Неясно. Похоже, в какой-то момент это могло быть частью более крупной сети. Я предполагаю, что они были там пятьдесят-шестьдесят лет ”. У Питона был двадцатилетний опыт, его опасения были оправданы.

“Мне нужно посмотреть”. У Сары появилась идея.

Короткая прогулка привела их к руинам. Деревья проглотили немногим больше бетонных снарядов. Кобра направилась за угол, Сара услышала знакомый шум. Шаркающие, стонущие звуки дважды мертвецов.

Узкая ржавая металлическая лестница вела вниз. Слишком слабая для тяжелой брони. Стонущий звук нарастал с каждым шагом. У нее мурашки побежали по коже. Кобра прижался к стене, давая ей пространство, чтобы добраться до угла. Она оглянулась, увидев неуклюжую массу облученной, гнилой плоти.

Свежий воздух показался еще вкуснее, когда они вернулись наверх. Все снова встали, возвращаясь в лагерь. “Три команды, я хочу провести поиск по сетке. Все, что близко к проходимой зоне, и любые другие возможные входы. Сомневаюсь, что нам повезет дважды, но посмотреть стоит. Я пришлю сюда подкрепление.” Сара заметила, как взгляды пробежались по команде. “Расслабься, это твоя находка”.

“Слышала, что награда за рентгена была пятикратной и две недели отсрочки”. Банши, самый молодой член команды, не смогла сдержать своего волнения.

“Не верь всему, что слышишь”. Саре всегда не нравилась мельница слухов. “Но вот что я тебе скажу, если это рентген, я позабочусь о том, чтобы дать тебе две недели”. Она прекрасно знала, что это было долгожданное убежище.

Несколько часов поисков ни к чему не привели. Что бы ни находилось здесь когда-то, природа восстановила это. Сара услышала гулкий топот, эхом разносящийся по лесу. Она встала и обернулась, улыбаясь при виде своей собственной брони, идущей к ней.

“Босс”. Фантом бросил тяжелые ящики и выпрыгнул из брони. Она выглядела готовой упасть в обморок. Из-за веса и неровной местности далеко не легко передвигаться на Т-60, даже такому ветерану, как Phantom. “Клейморы и дробовики. Мы устраиваем вечеринку, босс?”

“Не совсем”. Сара достала из рюкзака under armour и начала надевать его.

“Привилегия ранга означает, что ты можешь не вмешиваться”. Фантом предложил ей совет. Она отдавала приказы, когда Сара еще чистила ботинки и отправляла сообщения.

“Я знаю, но если мне придется заниматься еще какой-нибудь бумажной работой, я сойду с ума”. Сара ценила, когда кто-то ставил под сомнение ее суждения. Так, как раньше делал ее отец. Так, как ее дядя заботился о них обоих.

Остальная часть команды Фантома прибыла несколько мгновений спустя. Еще один костюм с большим количеством рюкзаков и еще три пеших рыцаря. Сара устроила им перерыв, убедившись, что все поели и выпили горячий кофе.

“Хорошо, слушайте”. Сара встала, используя длинную палку для рисования в грязи. “Все очень просто: я и три добровольца катимся тяжело. Клейморы и дробовики на расстоянии пятидесяти шагов. Если мы попадем в беду, вторая команда откроет огонь из SMG. Клейморы на случай. Вопросы? Она наблюдала за выражениями лиц, пожатиями плеч и кивками всех присутствующих. “Готовься, делай пять бросков”.

Сара возглавила свою команду из четырех человек. Фантом и ее вторая Химера вызвались добровольцами мгновенно. Кобра вызвалась Банши, желая получить от нее больше опыта. Сара бы не выбрала ее, но она знала, что лучше не перечить старшему офицеру публично.

Сара остановилась над ржавой лестницей, повернулась и шагнула назад. Металлическая лестница смялась, как старая пивная банка. Сара протопала в туннель, рой шипел и бурлил. “Огни”. Она отдала приказ, и каждый рыцарь впервые за десятилетия осветил туннель ярким ксеноновым светом. Неуклюжие негодяи отпрянули, хватаясь за свои мертвые, черные глаза. Это длилось недолго.

Разъяренный вторжением, рой рванулся вперед, как один гигантский зверь. Сара сняла с бедра обрезанный боевой дробовик и выстрелила. То же сделали и остальные. Туннель наполнился картечью. Разрывая плоть и рикошетя, как возбужденные атомы.

Первая шеренга роя превратилась в изжеванное месиво. Конечности, туловища и скользкая черная кровь замедлили продвижение. Вторая шеренга пала, когда третья перелезла через них. Сара почувствовала, что отступает назад вместе с командой, когда каждый из них заряжал последний магазин. Она знала, что патронов недостаточно, и положила руку на меч.

Щелкнул дробовик, и Сара нанесла удар по дуге. Отточенное карбоновое лезвие сразило троих, затем они набросились на нее. Огромная масса отбросила ее назад. Банши, крича, как ее тезка, опустила свою алебарду. Раскалывая черепа острием лезвия. Металлический прут отскочил от нагрудника Сары. Она в полной мере воспользовалась преимуществом, освободив больше пространства ударом ногой по корпусу.

Сара врезалась в уменьшающийся рой, за ней последовали ее рыцари. Клинки отсекали конечности и головы. Топающие ноги дробили кости в гравий. Механические руки разрывали гнилую плоть, как бумагу. И вскоре единственным звуком, который она могла слышать, были удары в ее груди.

“Coup de grâce, Boss?” Закричала Банши, пригвоздив однорукого негодяя к полу.

“Честь для тебя, рыцарь”. Сара отступила назад. Банши взмахнула алебардой, точно отсекая голову и отправляя ее в полет.

Грязь, теперь мертвая и разбитая, Сара увидела конец туннеля. Круглый и темный, из безупречного сплава, оправленный в железобетон. Дополнительная фиксирующая скоба в центре, образующая форму буквы X.

Она уже видела хранилища раньше, внутри и снаружи. Она знала, что здесь ждет. Но ей еще предстояло увидеть это, услышать, как стальные кулаки бьются в торжестве, зная, что это значит. Потребовалось усилие, чтобы ее не вырвало в доспехах.

Выбираться оттуда потребовалось больше времени, чем расчищать туннель. Даже с хорошо отработанной процедурой, когда рыцари подталкивали друг друга. Сара осталась внизу, отогибая острые края разрушенной лестницы.

“Ладно, Джен, пошли”. Сара протянула руку, когда Кобра опустил Джен на землю. Джен взгромоздилась на наплечник Сары, как будто только что выиграла большую игру.

Чернильно-черная кровь собралась в лужу и просочилась в потрескавшуюся землю. Внутренности прилипли к стенам и капали сверху. “Я чувствую запах через маску”. пожаловалась Джен.

“Я представляю, как это неприятно”. Сара ничего не почувствовала из-за герметичности скафандра.

“Это достаточно близко”. Джен спрыгнула вниз, смахнув вещество с терминала рукой в перчатке. Она подключила пипбоя, которого назвала своим. “Выключи свет, яркий свет”. Она постучала по трубочисту.

“Да, сэр”. Сара выключила яркий индикатор на своей броне.

Сара с тревогой наблюдала, как Джен стояла неподвижно, подсвеченная снизу слабым зеленым светом. “Да!” Джен подпрыгнула от возбуждения, чуть не поскользнувшись на скользком полу. “Я в деле”. Она попыталась вернуть себе немного хладнокровия.

“Это было быстро”. Сара почувствовала укол паники. Она подавила это с непоколебимым доверием, которое испытывала к своему дяде.

“Я передала протоколы Надзирателя своему пипбою”. Джен посмотрела ему в глаза. “К тому же я много училась. Что бы там ни говорил Коллинз. Это —”

“Осторожно”. Сара не пропустила бы это мимо ушей, даже если бы согласилась.

“Нет”. Джен ткнула пальцем в разносчика. “Нет, нет, нет”. Ее разочарование принесло Саре облегчение. Это было неприятно. “Дерьмовый босс. Я не думаю, что она откроется. Нет ни ответа, ни переопределения. Как будто она даже не подключена. Джен выглядела подавленной. Сара глубоко вздохнула и сняла шлем.

Едкая вонь гниющей плоти и кордита поразила ее сильнее, чем упыри. Она не могла рисковать головой по открытой связи. “Ты мне доверяешь?” Спросила она.

“Ценой моей жизни”. Джен не дрогнула.

“Продолжай работать”. У Сары были другие варианты, но она рискнула выбрать лучший.

“Босс, без компьютера эта дверь не откроется никогда. С таким же успехом это может быть стена”. Джен не поняла.

“Я не просила тебя открывать его, я просила тебя продолжать работать”. Сара не хотела рассказывать Джен больше, ради ее же блага.

“Я подключу кабельного оператора, посмотрю, как открыть эту дверь”. Джен почти прокричала, пересиливая себя, но была на высоте.

Сара сидела у огня. Кофе и дым заглушали запах, который она все еще ощущала. “Босс”. Прибыл защитник Рид. С ним была его лучшая команда в сопровождении Фантома. Она привела его в туннель, воспользовавшись привилегией ранга и оставаясь наверху.

Рид вылез обратно через несколько минут с берушами в носу. Он попросил Сару подержать другой конец рулетки. “Ну?” Спросила Сара, пока Рид что-то нацарапывал в своем блокноте.

“Да, мы справимся. Нужны мои ребята и несколько консервных банок”. Рид встряхнул баллончик с краской, пометив землю.

“Несколько чего?” Поддразнила Сара.

“Ну, мы можем сделать это без силовой брони, это займет в два раза больше времени”. Рид подтолкнул его в ответ, гордясь своей дисциплиной.

“Я хочу, чтобы lz поднялся первым”. Сара повела их обратно в лагерь.

Рид пометил деревья, его команда принялась за них с бензопилами. Визг двигателей, треск древесины и глухой стук срубленных деревьев разрушили мирный лес, которым наслаждалась Сара. Деревья, которые стояли десятилетиями, срублены и лежат ровным слоем. Это вызвало у нее укол вины. Еще одна вещь, оставшаяся разрушенной после нее.

Когда она прогуливалась по окрестностям, цвет дерева напомнил ей дом Джона. Все это место произвело на нее впечатление. “Рид?” Она прокричала, перекрикивая шум. Он поднял взгляд, держа открытым ear defender. “Я хочу найти применение всему этому дереву”.

“Великовато для босса-строгальщика”. Рид пошутил.

“Я не могу смотреть, как все пропадает даром”. Сара провела рукой по теперь уже мертвому дереву, почти извиняясь.

“Дай мне подумать”. Рид понял. “Я уверен, что у ее светлости будет пара идей. Или десять. Маггинсу здесь не нужен сон”. Он пошутил на свой счет, а затем вернулся к вырубке деревьев.

Сара приятно провела день на улице. Рыцари разбили камни, чтобы создать доступ к туннелю. Сара помогла Риду и его команде выложить их ровным квадратом. Простой физический труд с четко определенной целью принес ей спокойствие. Они закончили с запасом дневного света. Когда Сара летела обратно к аванпосту, ей дали полюбоваться лесом, освещенным закатом.

Она увидела главного писца Коллинза, расхаживающего взад и вперед, когда они приземлились. Его пылающее лицо почти соответствовало богато украшенному одеянию его должности. “Держи птицу!” Коллинз закричал. “Моя команда ждала начала развертывания”. Он говорил с ней, как и со всеми. Как будто он был командиром. Выражение лица Сары оставалось непроницаемым.

“Нет необходимости. Писец Гроувз держит дело в своих руках”. Она не повысила голоса.

“Один младший писец ?!” Коллинз разглагольствовал, двигатели были достаточно тихими, чтобы привлечь внимание тех, кто был во дворе. “Поднимайтесь на борт, сейчас же”. Он повернулся спиной к Саре, приказывая своей команде. Они не двигались.

“Мне прийти в твою библиотеку и сказать тебе, как расставить твои книги?” Спокойно спросила Сара.

“Что?!” Коллинз парировала тоном, далеким от почтения. Сара прочистила горло.

“Старший офицер на базе задал тебе вопрос, писец”. Рявкнула Сара. "Старший писец" - это титул уважения, а не связующее звено в цепи. “Мне прийти в твою библиотеку и сказать тебе, как расставить твои книги?” Снова спросила она, подходя ближе.

“Нет”. Ответил Коллинз, напуганный ее тоном. Она наклонилась, прижимая палец к уху. “Нет, сэр”.

“Тогда не смей указывать мне, как я использую ресурсы в полевых условиях”. Сара зарычала, ставя его на место. Уходя, она услышала одобрительные крики и хлопки примерно шести разведчиков. Она не обратила на них внимания.

Сара вернулась в свою каюту и долго принимала душ. Она налила себе крепкий напиток и посмотрела на время. Сара полистала книгу, ища страницу и номер строки. Она нашла то, что ей было нужно.

Несколько минут спустя стрелки часов достигли конца нечетного часа. Она настроилась на нужную частоту своего радио и начала отключать шумоподавление. Пытаясь скрыть цифры в кажущемся случайным шуме. В конце следующего четного часа она получила ответ.

Сара нашла соответствующую страницу и строку в книге, которую они с дядей читали вместе. ‘Тонкая ловушка, умный прогноз грядущих событий, триумфальное подтверждение смелых теорий’. Она надеялась, что ее дядя хотя бы вполовину так умен, как детектив старого света.