Всю следующую неделю Сара разбрасывала сообщения для своего отца. Она знала, что они не рискнули бы связаться с ним в полевых условиях, поэтому тщательно рассчитывала их время. Следила за тем, чтобы сообщения не зависели от передвижений ее отца.

Она получила от него одно сообщение, оставленное на заставе, когда он проходил через нее. Простое сообщение о том, что он сыт и в боевой форме. Она скучала по нему, но это началось задолго до того, как командование прислало за ним.

Сара заставила Джен скормить Коллинзу ложь, основанную на том, что ей сказал Джон. Что-то о виртуальной двери, на которой нужно попрактиковаться. Она на самом деле не поняла этого, хотя и Джон тоже. Коллинз, возможно, и знал, но он никогда бы не признался в этом, если бы не знал. Плюсом было то, что Сара получила помощь с документами и хорошую компанию.

“Главный писец Коллинз, я как раз шла повидаться с тобой”. Сара солгала. Она шла в спортзал, когда они встретились в коридоре. “Я оставила сообщение старейшине. Ответа пока нет.” Она проигнорировала его просьбы сделать это самому.

“Не волнуйся. Я оставила сообщение коллеге в Lost Hills ”. Коллинз ухмыльнулась, найдя способ обойти ее. “Я думаю, он прибудет со дня на день”.

“Хорошая идея”. Сара скрыла презрение. “Продолжай”.

За полмира отсюда старейшина Максвелл опустился на колени, чтобы сориентироваться по компасу. Перед ним простирался засушливый, безликий ландшафт. “Теперь недалеко”. Он встал, стремясь поскорее добраться до места назначения, чтобы развернуться и направиться обратно.

“Они не знают”. Каллум успокоил его. В своем путешествии он взял с собой только одного спутника. Ведущий разведчик Recon стал более чем подходящим телохранителем. И считался одним из его старейших друзей. Он даже был его шафером, когда он женился на Брэндон.

“Я знаю”. Кларк думал, что он скрыл свой страх быть разоблаченным. “Давай, давай покончим с этим и вернемся к работе”. Он поплелся дальше, наслаждаясь, возможно, своей последней прогулкой под солнцем.

Единственное строение на многие мили вокруг вскоре показалось на горизонте. Старая полуразвалившаяся полевая станция. Единственное, что в ней нового, - крылатый меч и шестеренки, выгравированные на двери.

Старейшина Максвелл ввел код безопасности, и дверь открылась. Они с Каллумом спустились на лифте вниз. Дверь открылась в небольшую комнату, где стояла пара рыцарей в доспехах в самых чистых костюмах, которые он когда-либо видел.

“Старейшина Максвелл, добро пожаловать, сэр”. Его имя все еще имело определенный вес. Вошел молодой человек в рабочей форме.

“Старейшина Максвелл, веди разведчиков Маркса. Мне нужно забрать твое оружие”.

“Ты можешь попробовать”. Кларк зарычал. Ему было жаль молодого офицера, пытающегося выполнять свою работу, но он не стал бы разоружаться, если бы верховный старейшина сам попросил. Никто не пытался остановить его, когда он проходил.

Он шагнул внутрь, где ему показалось, что стоит летний день. Сверху грели искусственные солнечные лампы. Зелень, растущая в центре плюшевых кресел и вдоль стен. Звук бегущей воды. Он проигнорировал все это и продолжал идти к лифту.

По пути вниз ему пришло в голову, что Максон сам поднимался на этом лифте и ходил по этим коридорам. Мальчик-сирота был так очарован рассказами о своей храбрости, что дал себе фамилию в свою честь. Свое имя он взял в честь своего любимого персонажа комиксов. Это вызвало момент благоговения, который он подавил, когда открылись двери на четвертый уровень.

“Старейшина Максвелл, мы не ожидали тебя так рано”. Высокопоставленный писец вышел из-за стола и попытался остановить его. “Если вы хотите следовать за мной, я приготовлю комнату, чтобы вы могли освежиться после вашего долгого путешествия”. Он продолжал идти к большим стальным дверям и бросил на Каллума мимолетный взгляд. “Старейшина Максвелл, пожалуйста, заседание совета начинается. Я не могу разрешить—” Писец упал ничком, когда Каллум незаметно подставил ему подножку.

“Осторожнее, друг”. Каллум опустился на колени, как бы помогая, уперев колено в грудь писца. Старейшина Максвелл собрался с духом и ворвался в зал совета.

Аромат свежего кофе и выпечки был подобен соли на ране. “Что означает это вмешательство?!” Старейшина Финч, вставая, ударил слабыми кулаками по круглому столу. Присутствуют еще двое старейшин и пустое кресло. “И ты осмеливаешься предстать перед советом вооруженным! Ты собираешься убить одного из нас?” Двое других старейшин за столом не оценили его драматизм.

“Уверяю тебя, старейшина Финч”, - Кларк положил руку на рукоять меча у себя на бедре. “Если бы я действительно хотел твоей смерти, для тебя было бы гораздо лучше, если бы у меня был меч”. Его колкость вызвала ухмылки у других старейшин.

“Что касается смысла прерывания, вы послали за мной”. Он бросил пипсаря, найденного в Хранилище, на стол. Он пожалел, что забрал у него гниющую руку. “Данные о ‘лекарстве’ от скверны. Хотя я обнаружил, что пуля обычно срабатывает ”.

Из своего рюкзака он достал тяжелый куб обедненного урана, который они добыли. Он передал его старейшине Харвуду, человеку, с которым он с гордостью служил.

“А боеголовка?” Спросил Финч, не отрываясь от своих бумаг.

“Слишком нестабилен для транспортировки. Я его охраняю”. Приказ, который он отдал, все еще преследовал его. “К тому же ты ворчал, что я принес сюда меч”.

“За пять с половиной лет особо нечего показать”. Финч усмехнулся. “И у нас были бы тревожные сообщения. Страж Кросс и его команда пропали без вести”.

“То, как Страж Кросс проводит свои операции, - это его дело”. Он огрызнулся, когда Финч задел его за живое. “Я не контролирую своих людей на микроуровне, если хочешь знать, что он делает, спроси его”.

“Мы пытались”. Старейшина Оукс заговорил, его тон был тревожным. “Насколько распространена эта Мерзость?”

“Они рассредоточились там. У нас были спорадические контакты”. Он увидел беспокойство на лицах сидящих за столом. “За последний год я потерял из-за них троих”. Чувство вины жгло его изнутри.

Старейшины воспользовались моментом, чтобы проявить уважение, но Финч прервал их. “Мы также получили сообщения о бессмысленном осквернении доспехов”. Финч ткнул пальцем в файлы.

“У нас нет такой роскоши, как поддержка снаружи. Моим людям нужно входить и выходить незамеченными. В силовой броне это точно не получится ”. Кларк начал терять самообладание. “Я отправил обратно сотни доспехов. Энергетического оружия достаточно, чтобы вооружить дивизию. У меня не было пополнения запасов уже три года. У меня нет на это времени ”. Он повернулся спиной. Финч встал и залаял, но затих, когда открылась еще одна дверь.

“Что происходит?” - Спросил Верховный Старейшина Болтон, входя. Он постарел больше, чем представляла Кларк.

“Верховный старейшина”. Он встал по стойке смирно и отдал честь. “Старейшина Максвелл прибыл по приказу”.

“Таким, каким вы были”. Верховный старейшина Болтон успокоил его. “Спасибо, джентльмены, на этом все”.

Болтон распустил совет и повел Кларка в свои личные покои. Кларк с трудом удержался, чтобы не предложить старику руку, чтобы не упасть. “Бренди?” Болтон указал на хрустальный графин и изящные бокалы.

“Спасибо, сэр”. Кларк налил им обоим по стакану. Рука Болтона дрожала, когда он крутил стакан.

“Я посылал за тобой, Кларк”. Болтон отхлебнул бренди. “Ты проделал хорошую работу, но пора возвращаться домой”.

“Я близок к тому, чтобы найти это, Хэнк”. Он не мог поделиться тем, что знал, не скомпрометировав верховного старейшину.

“Тогда ваш орден сможет продолжать работу без вас”. Верховный старейшина пристально посмотрел на него, без намека на компромисс. “Знаете ли вы, что место верховного старейшины в совете - почетная должность. Я в пределах своих прав назначить доверенное лицо.”

“Ты хочешь, чтобы я занял твое место в совете?” Он чувствовал себя совершенно недостойным такой чести.

“Нет. Я хочу, чтобы ты стал следующим верховным старейшиной. Включение тебя в совет даст тебе шанс укрепить политическую власть ”. Оба мужчины презирали политиканство. “Я старый Кларк, и я беспокоюсь за будущее нашего Братства. Мне нужно знать, что кто-то, кому я верю, займет место, когда меня не станет. Враг движется, а мы по-прежнему ничего о нем не знаем ”.

“Медики тебе что-нибудь сказали?” Он беспокоился за человека, который был ему как отец.

“Это прогрессивно. Максимум два года. Вот почему я послал за тобой. Пришло время вернуться домой и завести семью ”. Его друг и наставник бросил на него понимающий взгляд.

“У меня есть Сара”. Он пытался скрыть боль, зная, какой вред нанес их отношениям.

“И если бы я хоть на секунду подумал, что она придет, я бы тоже послал за ней”. У Хэнка была теплая улыбка, ему всегда нравилась Сара. “Она дочь своего отца, боец. Готов поспорить на остаток бутылки, что через несколько лет ты будешь на моей стороне в этом разговоре. Наследие Кларк, вот что важно. Тебе нужно вернуться домой и растить сыновей, которые продолжат твое имя. ”

“Ты приказываешь мне вернуться домой?” Он допил свой бренди, ожидая ответа.

“Никто не говорит, что тебе это должно нравиться, Кларк”. Хэнк отвел взгляд, чувствуя себя неловко. “То, что ты делаешь за закрытыми дверями, это твое личное дело. Я спрашиваю как старый друг. Возвращайся домой, помоги мне наставить Братство на путь истинный.

“Простите, сэр”. Старейшина Максвелл встал, охваченный стыдом. “Я должен закончить то, что начал”.

“Я разочарован. Но, полагаю, все когда-нибудь бывает в первый раз”. Его друг и наставник встал и поприветствовал его. “Доброй охоты, старейшина Максвелл”.

“Благодарю вас, сэр”. Он отдал честь и ушел, низко опустив голову, надеясь, что у него будет время все исправить.

“У нас все в порядке?” Спросил Каллум с ощутимым облегчением.

“Мы здесь”. Он пока не позволял себе расслабиться. “Я хочу остановиться и купить что-нибудь для Сары”. Он всегда привозил что-нибудь для нее из командировки. Традицию, которую она переросла много лет назад, но которую он еще не перерос.

“Прекрасно”. Каллум закатил глаза, но он не был отцом.

Толпы расступались и глазели, когда старейшина Максвелл прогуливался по рыночной площади. Это казалось фальшивым. Как будто кто-то описал оживленный рынок тому, кто никогда его не видел. Все чисто, опрятно, торговцы толстые и ленивые. Он увидел кафе-мороженое старого света и подумал о Брэндоне. Он бы забежал туда и купил мороженого всем и каждому. Старейшина Максвелл пошел дальше.

Он нашел хорошо организованный киоск по продаже комиксов. Он выбрал несколько, которые, как он знал, нужны Саре для ее коллекции, и не стал торговаться.

Он вышел из лифта и направился к контрольно-пропускному пункту службы безопасности. Он уловил едва уловимое движение рыцаря в доспехах, получающего неприятные приказы по коммуникатору. Он резко остановился, освобождая себе место. Каллум встал перед ним.

“Старейшина Максвелл, сэр”. Два рыцаря в доспехах заблокировали дверь, надвигаясь на него. “Подождите здесь, пожалуйста”. Голос у нее был молодой.

“Имя и звание, рыцарь”. Рявкнул он, маскируя свой страх притворным негодованием. “Кто твой командир?” Лифт начал подниматься позади него.

“Рыцарь Уолден, сэр. Мой командир - старейшина Финч”. Ее ответ заставил его положить руку на свой меч.

“Отодвиньте рыцаря Уолдена, или вас переместят”. Лифт остановился этажом ниже. Он помедлил, прежде чем начать снова, теперь, возможно, заполненный командой охраны.

“Сэр, вы не понимаете”. Она сделала шаг вперед, подняв механическую руку. Кларк подвинулся, чтобы освободить себе пространство, и расставил ноги. Он глубоко вздохнул, когда двери лифта со звоном открылись.

Одинокий пожилой писец, шаркая, вышел и вручил ему сложенную записку. Он прочитал зашифрованное сообщение, меняя в уме цифры на буквы. Рыцари в доспехах расступились, освобождая ему путь к лифту. Он нажал кнопку, и двери закрылись.

Они ехали молча, соблюдая тишину, пока не скрылись из виду с полевой станции.

“Ну?” Каллум нарушил молчание.

“Они не знают”. Он покорно вздохнул.

“А записка?” Спросил Каллум.

“Сара сделала это. Она нашла это!” Сообщение от Коллинза стало приятной новостью. Выяснение того, что сделала Сара, придало ему импульс, который вернет его обратно. “Мы откроем это хранилище. Используем все, что нам нужно, чтобы найти Джонса и покончить с ним ”. При упоминании этого имени желчь подступила к его горлу. “Пора закончить то, что я начал ”.