Рози быстро переместилась и обнаружила Мэтта, склонившегося над отпечатком ноги в грязи. Слишком большой, чтобы быть человеком. Она последовала за Мэттом, когда он метнулся с дорожки на сломанную ветку. Пытаясь разглядеть то, что увидел он. Все всегда говорили, что Мэтт был лучшим следопытом, которого они когда-либо видели. Наблюдение за его быстрой работой в сумерках показало Рози, насколько он хорош.

“Они могут бродить несколько дней”. Мэтт наклонился, чтобы посмотреть, как мягкая земля превращается в камень. Рози заметила, что временами следы не имеют смысла. “Не так уж много укрытий. Есть идеи? - Спросил Мэтт, горя желанием продолжить охоту.

“ Я тут кое над чем работал. Последняя встреча Рози с мутантом произвела на нее неизгладимое впечатление. “Я собираюсь увеличить частоту отображения и модулировать сигнал ...” Мэтт бросил на нее непонимающий взгляд, и она продолжила спокойно работать. Более высокая частота пульсаций начала добавлять деталей, Рози вычла это из данных. “Движение, тридцать метров”. Рози указала за гребень, и они направились туда.

Последние лучи заходящего дня отбрасывали длинные тени на землю. Рози установила винтовку на гребне холма, вглядываясь в оптический прицел. Она увидела мутанта, бредущего без определенного направления. “КУДА ТЫ ИДЕШЬ?!” Оно заскулило, разочарованное и опечаленное, но в то же время злое. Вид этого неуклюжего туповатого существа только усугубил ее мысли о Джонсе. Он двигался целенаправленно. Восьмифутовое зеленокожее животное, казалось, заблудилось и не могло найти дорогу.

Мутант остановился, что-то заметив. Рози развернула оптический прицел и увидела это. Примерно вдвое меньше мутанта. Светло-коричневая шкура, вздернутая морда и выступы вместо рогов. Его руки почти во всю длину тела заканчиваются смертоносно выглядящими когтями.

“Несовершеннолетний”. Мэтт прошептал из-за своего бинокля.

“Поняла”. Рози сняла предохранитель.

Она наблюдала, как мутант пришел в ярость, бросаясь на гораздо меньшее существо. Юный Смертоносный Коготь ответил рычащим шипением, раскинув руки.

Внезапно что-то метнулось из леса мертвых деревьев. Пятно промелькнуло позади наступающего мутанта, полоснув его сзади по ногам, прежде чем снова исчезнуть. Крик боли, казалось, только еще больше разъярил зверя. Первый подросток развернулся и побежал, подманивая мутанта поближе.

Из укрытия выскочило еще несколько фигур. Рубя гнилую зеленую плоть, заставляя мутанта преследовать их, пока остальные наносили удары. Пока выпуклый кулак не нанес удар, отправив подростка в полет. Быстрый удар ногой прикончил другого. Затем мутант схватил одного. Он разорвал существо надвое на талии, издавая безумный смех.

Ободренный и разъяренный, мутант двинулся на двух оставшихся подростков. Датчик движения Рози пискнул, сигнал стал сильнее, чем раньше. Она переместилась, чтобы лучше видеть, и увидела то, чего не мог видеть мутант.

Черная шкура, изогнутые рога, глаза, горящие как угли. Когти, которые соответствовали названию. “Альфа”. Прошептал Мэтт, пораженный страхом и благоговением в равной мере.

Альфа Смертельный Коготь прыгал на четвереньках. Двигался достаточно быстро, чтобы сократить расстояние до того, как мутант даже заметил. Он выпрямил выгнутую спину, нависнув над мутантом на самый короткий миг. Когти вонзились в грудь мутанта сзади, разорвав легкие и оторвав зверя на фут от земли. Мутант забился, разрывая еще больше собственной плоти. Скользящие челюсти разжались, и Смертельный Коготь начисто откусил мутанту голову.

Рози наблюдала, как Альфа засунул голову себе в глотку. Он неодобрительно зашипел, когда подростки приблизились, кроткие и подобострастные. Альфа вонзил один из своих когтей в изуродованную тушу и улизнул со своей добычей.

“Нам нужно следовать за этим”. Мэтт начал спускаться с гребня. Осторожно, чтобы не привлечь внимания пары птенцов, питающихся своим мертвым братом.

Рози последовала за Мэттом вниз. Ее мысли отвлеклись от нее, думая о чудовище. Она помогла подготовить кости и спрятаться. Даже не дрогнув, держала отрубленную голову. Увидев первобытную хитрость и смертоносность, она пришла в ужас. И этот момент отвлечения внимания обошелся ей дорого.

Ее неудачно поставленная нога задела россыпь камней, врезавшись в другие. Осыпающаяся осыпь привлекла внимание одного из подростков. Рози прижалась к земле, пытаясь спрятаться. Она посмотрела вниз, увидев приближающееся существо.

Рози приготовила винтовку, медленно готовясь к стрельбе. Она навела перекрестие прицела на морду существа. Только для того, чтобы понять, что потеряла след другого.

Рози оторвала взгляд от прицела, лихорадочно выискивая второго подростка. “Шевелись!” Мэтт закричал, стоя над ней. В одно мгновение он выпустил стрелу, пронзив мягкий живот второго Подростка, когда тот прыгнул на них сверху. Существо ударилось о землю и покатилось по осыпи. Его брат издал панический, пронзительный крик, прежде чем Рози всадила в него две пули.

Мэтт замер, она сделала то же самое. Ни звука, кроме оседания камней и ветра. Пока за линией хребта не раздалось гораздо более глубокое рычание. “Беги”. Глаза Мэтта расширились от страха.

Рози бросилась вниз по осыпи вслед за Мэттом, и они перешли на бег. Когда они добрались до дороги, Рози не могла не оглянуться. Ползая за ними на четвереньках, она увидела Альфу. У нее был их запах.

Десятиминутная пробежка принесла им минутную передышку. “Оно окружает нас”. Рози изо всех сил пыталась принять то, что показывал ей датчик движения. Мэтт достал из рюкзака пару компактных пистолетов-пулеметов и протянул ей один. Она готова была расцеловать его.

“Целься в бледную кожу на животе и сухожилия на ногах, нам нужно замедлить это”. Мэтт бросил взгляд через ее плечо. “Контакт!” Он оттолкнул ее в сторону и дал рипу очередь быстрого огня. Рози заметила его цель, подростка, у которого был оторван кусок головы.

Альфа взревел, страх погрузил Рози в состояние, подобное сну. Она увидела, как он выскочил из укрытия, все еще быстро двигаясь в замедленном времени. Рози сделала единственное, что пришло ей в голову. Она выдернула чеку из светошумовой шашки и подержала ее. Ручка со звоном высвободилась, запуская светошумовую гранату, но она все еще держала ее. Прошло долгих полсекунды, прежде чем она метнула его по точной дуге, наблюдая, пока он не начал взрываться. В нескольких футах от головы Альфы.

Время повернулось вспять, когда ночь осветилась на долю секунды. За этим последовали множественные, оглушительные удары. Альфа взвизгнул, затем отпрянул. “Мы направляемся к деревьям, затем на юг”. Рози убедилась, что Мэтт услышал и понял, затем бросилась бежать.

“Это Торнадо, запрашиваю немедленную поддержку”. Она получила ответ из двух слов, который заставил ее почувствовать себя неоправданно уверенной.

“Ронин приближается”.

Рози металась взад и вперед, делая ложный выпад, чтобы привлечь чудовище. Все это время погружаясь в сказочное состояние и выходя из него. Подобно камню, скользящему по воде, инерция двигалась вперед. “Контакт справа!” Ее быстро запищавший датчик движения позволил ей мельком увидеть Альфу. Они с Мэттом выстрелили, пули отскочили от черной шкуры, когда зверь отступил, по крайней мере, на мгновение.

Рози и Мэтт укрылись за деревом. От напряжения, вызванного входами и выходами из состояния, подобного сну, у нее горели ноги. Она оставалась неподвижной, полагаясь на свой сенсор. Он посылал пинги и не показывал никакого движения.

"Последний магазин”. - почти прошептал Мэтт, перезаряжая оружие. Рози посмотрела сквозь деревья, пытаясь разглядеть черную шкуру в темноте. Она ничего не увидела, что не сделало ситуацию лучше.

Они держались деревьев, которые росли вдоль дороги, перепрыгивая через корни и неровности почвы. Поворачиваясь, готовые стрелять через каждые несколько футов. Рози вырвалась из укрытия и бросилась бежать, пока Мэтт прикрывал ее. Внезапно датчик движения быстро пискнул. За доли секунды до того, как впереди показалась Альфа. Она обошла их.

Рози перебегала от дерева к дереву, каждый раз слыша треск дерева при ударе Альфы. Она чувствовала, что силы покидают ее. Мэтт выстрелил справа от нее, разозлив зверя больше, чем ранив его. Рози оказалась в центре внимания apex predator. Она не знала, что делать, и это принесло с собой страх.

Она использовала состояние, подобное сну, чтобы выбежать на дорогу. Замедленное время дало ей шанс получить винтовочную пулю, пробившую бледный низ живота. Время резко повернулось вспять, когда Альфа перешел на низкий шаг, обходя ее в темноте. Она выстрелила снова, и еще раз. Черная шкура почти не отразила пули. Затем они попали в нее.

Рози зажгла сигнальную ракету. Ослепительный свет отбросил зверя на несколько футов назад. Брошенная сигнальная ракета осветила Альфу. Рыча и пуская слюни, он уставился на нее глазами цвета тлеющих углей. Он начал расхаживать по кругу, Рози подстраивалась под его движение.

Она держала сигнальную ракету между ними, зная, что она скоро погаснет. Рози заставляла себя думать, страх кричал ей бежать. Вместо этого она ждала, не сводя глаз со зверя. Вспышка начала тускнеть и гаснуть. Альфа выпрямилась, пытаясь запугать ее. Он посмотрел вниз, Рози убедилась, что он может ее видеть, и включила поле невидимости.

Альфа зашипела в замешательстве, проведя пальцем по тому месту, где она была. Рози раскачивалась под мышкой в состоянии, подобном сну. Она вонзила свой стеклянный клинок в сухожилие на задней ноге, используя обе руки, чтобы вытащить его. Смертельный Коготь завизжал, размахивая руками, когда повернулся к ней. Рози бросилась бежать, поле невидимости разлетелось вдребезги, как разбитый стакан.

Она чувствовала, как дрожит земля, когда Альфа преследовал ее. Рози знала, что должна продолжать бежать. Ее сердце бешено колотилось, конечности горели. И ее страх стал всепоглощающим. Пока она не увидела Джона. В доспехах, стоит на контейнере, который несет Вертиберд. Она мгновенно поняла, и страх исчез.

Рози набрала последнюю скорость. Это дало ей время прицелиться из винтовки в зверя, пытающегося задавить ее. Она смотрела, как Вертиберд поворачивается, Джон повис на контейнере, чтобы противостоять его весу. Она стреляла опрометчиво, все шесть патронов были израсходованы за секунды, это не имело значения. Джон выдернул предохранитель из лебедки, отсоединив контейнер в воздухе.

Он на секунду пригнул контейнер, прежде чем прыгнуть. Его боевой молот был поднят над головой обеими руками. Контейнер врезался в хвост Альфы, заставив его выгнуться дугой и заскрипеть. Джон взмахнул своим боевым молотом, используя скорость и гравитацию для разрушительного эффекта. Смертельный Коготь обмяк и замолчал, его голова раскололась. Джон вогнал его в землю.

Птица приземлилась позади них, и Мэтт догнал ее. Она стояла, уставившись на Джона, все еще колотящего своими механическими кулаками по мякоти, которая раньше была головой Когтя Смерти. “Джон”. Она попыталась дозвониться до него по коммуникатору и не получила ответа. “Ронин!” Она рявкнула, заставляя его остановиться. Она чувствовала его ярость сквозь броню.

“Мэтью, свет”. Брэндон сердито посмотрел на Мэтта. Рози не знала, чего он хотел - ударить его или обнять.

“Это была моя вина, я упустила нашу позицию”. Рози без колебаний признала свою ошибку. Брэндон затянулся сигарой, его гнев был направлен на них обоих.

“Босс, мы уложили полдюжины малолетних преступников. Это все, что осталось от альфа-самца. Он убил зеленокожего и съел его. Мэтт посмотрел Брэндону прямо в глаза. “Рядом есть гнездо и Матриарх. Она никогда не будет более уязвимой, чем сейчас”. Брэндон промолчал.

“Военная школа, вот где было яйцо”. Джон поднял свой боевой молот, размахивая им, чтобы смыть кровь и материю. “Я пойду, я знаю расположение”.

“Я тоже пойду”. Рози не собиралась отпускать его одного, даже в гнездо Когтей Смерти. Все трое посмотрели на Брэндона, все еще попыхивающего сигарой.

“Вы найдете это, мы ударим по нему с воздуха”. Брэндон кивнул им, показывая свою уверенность в них.

Брэндон взял снайперскую винтовку пятидесятого калибра, которой пользовался в "Вертиберде". Он передал ее Мэтту. “Удачной охоты”. Они отправились в ночь. Мэтт остановился у трупа альфы, протянув руку к разорванному горлу. Рози видела, как его рука двигалась под шкурой, когда он что-то выуживал. Он высвободил руку с хлюпающей слезой, держа мясистый шар. Он положил его в карман и продолжил идти.