Три года назад…

Джонс обнаружил, что бесцельно бродит. Он оторвал изодранный брезент от перевернутого грузовика, обернув его вокруг талии, как полотенце. Он использовал остаток, чтобы бессмысленно попытаться спрятаться, накинув его на себя, как пончо с капюшоном. Он шел, пока не стемнело. Все это время пытаясь сосредоточиться. Не о том, что у него отняли, а о том, что у него осталось. А именно о его разуме, и это всегда хорошо ему служило.

Сначала он подумал, что солнце начало всходить, но цвет выглядел по-другому. За тенью и теплом оно каким-то образом притягивало. Потом он понял. Джонс забрел в Застекленные земли. Ему всегда нравилось наблюдать за колышущейся дымкой на горизонте, особенно во время спотыкания. Теперь радиация, которая могла бы его убить, притягивала его, приветствовала.

Пурпурные ленты изгибались дугой и струились над головой. Гладкая поверхность казалась теплой под более жесткими, чем кожа, подошвами его ног. Никто не мог последовать за ним сюда. В питательной токсичности он обрел момент ясности.

Джонс знал, где он мог найти кого-то еще, кто ненавидел этих металлических ублюдков. К сожалению, они тоже ненавидели его.

Джонс шел весь день, отыскивая обветшалый особняк, в котором жил подростком. Здесь он начинал как бегун, поразив босса своими познаниями в химии. Затем он воспользовался этими знаниями и организовал свою собственную конкурирующую операцию. Ту же ошибку он совершил годы спустя. Никогда ничего не было достаточно, теперь он потерял все. Почти все.

Место выглядело заброшенным. "Четыре угла" вывели особняк из моды. Теперь он слишком далеко от безопасной дороги и больше не предлагает лучшую химию в округе. Однако он знал, что там будет владелец особняка. Он не был нигде больше столетие.

Джонс наблюдал за любыми признаками жизни, но ничего не увидел. Никто не доставлял товары. Никто не сбрасывал шапки. Ни одна команда не собиралась на вечеринку. Как только наступила ночь, он подошел к главным воротам.

В двух шагах от него пуля отскочила от земли перед ним. “Следующая пуля попадет тебе между глаз!” Прохрипел знакомый голос, усиленный интеркомом. Джонс поднял свои массивные руки.

“Тебя зовут Саймон Картер. Когда упали бомбы, ты нашел самое большое место, какое только смог, и веселился так долго, как только мог. К тому времени, когда ты понял, что происходит, было уже слишком поздно ”.

“Кто ты?” Голос смягчился.

“Это Джонс. Мне нужна твоя помощь”. Он уставился в круг из темного стекла, в котором находились камера и микрофон. Зная, что на экран смотрят черные глаза, благодарный за то, что это может уменьшить его ужасающий образ. “Эти металлические ублюдки сделали это со мной. Ты единственный, кто может мне помочь”. Двойные ворота зажужжали и распахнулись.

Внутри потрескавшаяся штукатурка и отслаивающаяся краска не изменились. Гниющее лицо владельца тоже. Огромные черные глаза Картера расширились, когда он спускался по изогнутой лестнице. Он стоял в тени тощего молодого человека, которого знал. Джонс пытался сохранять спокойствие, задаваясь вопросом, сможет ли он уклониться от пуль из позолоченной штурмовой винтовки, которую держал в руке Картер.

“Скажи мне что-нибудь, что мог знать только Джонс”. Картер уставился на него.

“Когда ты в первый раз научил меня готовить, я чуть не спалил все здесь дотла”. Джонс попытался придать своему голосу бодрости.

“Черт возьми, парень, что, черт возьми, они с тобой сделали?” Картер за свой слишком долгий срок повидал многих проходящих через двери. Это был первый раз, когда Джонс услышал потрясение в его голосе.

“Зажги мне сигарету, и я расскажу тебе”. Джонс протянул свои неуклюжие, выпуклые руки. Ему удалось донести сигарету до рта. Один рывок превратил все в пепел и только усилил жажду.

Час спустя Джонс обнаружил, что настолько спокоен, насколько был близок с тех пор, как очнулся в этом аду. Он сел на ступеньки заднего крыльца. Вытянув ноги на четыре из них, он курил сигару, которая все еще казалась маленькой. В кухне, превращенной в химическую лабораторию, Картер лихорадочно работал над образцом крови с помощью трехрукого робота.

Джонс всегда ненавидел ботов. Слишком много раз оказывался на грани столкновения с обезумевшими, которые бродили по пустошам. Картеру, казалось, очень нравился парящий серебряный шар, он разговаривал с ним как с человеком.

“Сукин сын”. Воскликнул Картер. Десятилетия чтения плюс довоенное образование, и его голос все еще звучал ошеломленно. Джонс стоял у подножия лестницы, так что его глаза были на уровне глаз его бывшего наставника.

“Это хорошо”. Он мог прочитать по гнилому лицу.

“Это дерьмо выше моего понимания. Я был до медицины, а не до безумного ученого ”. Картер сделал паузу, посмотрев мне в глаза. “Пути назад нет”.

“Я знаю”. Джонс чувствовал это. Одна из причин, по которой он пришел сюда. Единственный человек, о котором он мог подумать, который мог понять. “Так в чем же дело?” - Спросил Джонс, у которого уже появилась идея.

“Это вирус. Вооруженный, агрессивный. Регенерация клеток зашкаливает”. Картер, казалось, был не в себе.

“Ты можешь сделать больше?” Джонс увидел потрясение на гнилом лице. Картер не ожидал такого вопроса. Это была настоящая причина, по которой он пришел сюда, в лабораторию.

“Зачем кому-то в здравом уме ...” Джонс увидел, как полные черных глаз нервно метнулись к штурмовой винтовке. Он испытал свою новую силу и скорость. Размашистым ударом Джонс вогнал кулак в грудь Картера. На Ощупь это было не тяжелее, чем сунуть руку в воду. Картер хрипел и брызгал чернильно-черной кровью изо рта, когда то немногое, что оставалось от жизни, покидало его. Джонс притянул своего бывшего наставника ближе и прошептал единственное слово, которое что-то значило для него сейчас.

“Месть”.

Джонс смыл кровь со своей руки в токсичном ручье на дне заросшего сада, сбросив тело Картера неподалеку. Он всегда избегал ядовитой воды, теперь звук успокаивал его.

Вернувшись внутрь, бот начал вытирать кровь, бормоча. “Так просто не годится”. У него был акцент, как в радиопостановке. “Опрятный дом - это счастливый дом”. Казалось, он не заметил потрескавшихся стен и пятнистого потолка.

“Робот”. - позвал Джонс. Единственный круглый глаз повернулся к нему, в то время как два других оставались сосредоточенными на швабре и ведре.

“Меня зовут Физерби, сэр. Чем я могу вам помочь?”

“Ты умеешь готовить?”

Джонс вернулся в особняк больше недели назад. Строил планы и готовил. Бот оказался ценным помощником, способным выполнять точные измерения, с которыми Джонс боролся. Он спал только дважды, оба раза на улице, у ручья.

Приготовив достаточно химикатов для того, что он задумал, ни один из которых на него не подействовал, он перешел к своей крови. Чтобы получить образец, Джонс порезал большой палец, собирая вязкую кровь, прежде чем порез заживал за считанные секунды. Затем он делал это снова и снова. Каждый раз заживало даже без шрама.

Затем Джонс взял кровь, отделив плазму. У нее был зеленый оттенок. После перегонки жидкости образовалась единственная капля. Едкая и светящаяся зеленым. Невозможно было сказать, сколько ему понадобится, но как только он наполнил жестяное ведро, этого показалось достаточно для начала.

Джонс на протяжении многих лет следил за рядом бывших партнеров. Нет никого ближе, чем Тампер. Садист, мстительный, но прежде всего жадный. Он также был бывшим Эмбер. Джонс обманул его, забрав его долю прибыли. И Эмбер.

Тампера, названного в честь гранатомета, которым он любил колотить людей, было несложно найти. Он остановился в старом убежище, на складе грузовиков. Место, которое Джонс хорошо знал. Они уважают силу, подумал он про себя. Ищет новый способ заслужить свое место вне закона.

Старое депо не сильно изменилось. Высокая кирпичная стена по периметру, в основном сохранившаяся. Широкие ворота, укрепленные прицепами. Рольставни, которые едва защищали от сквозняков. Судя по ядовитому запаху в воздухе, в одном из трейлеров готовили дешевые амфетамины. Он дождался наступления ночи, затем сделал свой ход.

Быстрые шаги привели его к стене за считанные секунды. Перелезть через нее не составило труда. Крашеный холст и тени скрывали его, несмотря на его рост. Его более острые глаза и слух смогли различить двух вооруженных мужчин у двери. Мысль о том, чтобы переломать кости, как спички, всколыхнула ярость в его разуме. Наряду с жаждой плоти. Он отложил это в сторону, гнев перевесил отвращение.

Сосредоточившись, Джонс выбежал из укрытия. Они стояли на месте, пока автоматная очередь и ружейный выстрел не остановили гигантскую фигуру, бегущую на них. Они пытались забраться внутрь, подпирая дверь и крича. Еще немного, и удар открытой ладонью по двойным дверям заставил их качнуться внутрь.

“Тампер! Спускайся сюда!” - Прогремел Джонс, стоя в дверях и гадая, что с ним может сделать граната. Движение в бывших офисах, повернутых спальнями направо, предшествовало новой стрельбе. Джонс прошел под пулями малого калибра, как под дождем. “Удар!”

“Чего ты хочешь ?!” Джонс услышал страх и насладился им. Он снял со спины импровизированную сумку, вынимая ингаляторы, инъекторы и пакетики с таблетками. Внезапно страх в глазах окружающих изменился, сменившись замешательством и жадностью. Наркоманы, подумал Джонс, предсказуемы.

"Я хочу заплатить то, что я тебе должен. Затем я хочу сделать тебя богатым”. Джонс попытался улыбнуться, отступив назад и сев, скрестив ноги.

“Ты мне должен?” Тампер вышел, направляя свой гранатомет, который, по мнению Джонса, должен быть разряжен.

“Это Джонс. Эти металлические ублюдки сделали это со мной”. Он сдержал ярость, увидев ненависть на лице напротив него. “Я был с тобой, когда мы нашли твоих братьев ... вздернутыми, как свиньи”.

“Черт. Это действительно ты, не так ли?” Тампер пододвинул стул, копаясь в химии. Три его сильных члена команды собрались позади него. Женщина с суровыми лицами, двое мужчин с окровавленными лицами от удара дверью. Все напуганы, но почти пускают слюни из-за бесплатной химии.

“Мы собираемся заставить их заплатить Больше, но нам нужны союзники. Лучший способ сделать это - торговля химией. Я готовлю, ты продаешь, как и раньше. Джонс увидел, что страх начал исчезать, бросив взгляд на груду химии. “Продолжай ”. Он взмахнул огромной рукой, и женщина взяла ингалятор из кучи, как крыса, крадущая еду. Джонсу захотелось чего-нибудь, что сняло бы напряжение и уняло зуд под толстой зеленой кожей, который сковал его. Он наблюдал, как они втягивают струю, жуют и нюхают таблетки.

"Черт возьми, Джонс, что бы они с тобой ни сделали, это не помешало тебе готовить”. Зрачки Тампера были прищурены, речь немного ускорена. Джонс хотел бы почувствовать это снова. Ему и близко не так сильно хотелось услышать, как Эмбер произносит его имя. “Дело в том, что нас теснят со всех сторон. Дюжина бригад дерется за объедки. Не могу продавать на углах, не заплатив вперед этому жирному ублюдку Сэлу.”

“Продай это и купи мне все, что есть в списке”. Джонс указал на записку, которую написал робот. Он больше не мог писать достаточно мелко. “Расскажи мне об этих других командах”. Джонс попытался согнать ухмылку со своего чудовищного лица, видя, что первые шаги его плана становятся очевидными.

Несколько дней спустя Джонс нашел первую из конкурирующих команд. Их было восемь, они жили в старом многоквартирном доме. Джонс сидел в лесу и наблюдал, пытаясь успокоить свой разбитый разум. Живыми, подумал он, они нужны мне живыми. Но образ крушения заставил его выпуклые руки сжаться в кулаки. Как только наступила ночь, он сбросил холст с плеч и двинулся.

Лестница внутри заскрипела под его огромным весом. Он услышал повышенные голоса, которые быстро превратились в звуки борьбы и насмешек. Удары руками и ногами отдавались эхом, вызывая жажду чего-то, что он мог бы получить. Звуки прекратились, и медный привкус крови наполнил его ноздри. Подобно изголодавшемуся животному, почуявшему пищу, зверь взял верх.

Внутренняя стена разорвалась, как бумага. Шок и ужас на лицах вызвали яростную атаку. Единственный правый хук пробил грудь. Руки были вырваны из суставов. Головы, раздавленные топающими ногами.

Джонс посмотрел вниз на то, что он натворил. Ничто не двигалось. Сквозь доски пола просачивалась кровь. Они превратили меня в это, подумал он, испытывая отвращение к тому, что они натворили. Он собрался уходить, когда единственное неповрежденное тело, кашляя, вернулось к жизни. Какая бы причина не привела к избиению тощего человека, она избавила его от жестокой смерти. Пока.

Джонс оттащил избитого и едва находящегося в сознании мужчину в соседнюю комнату. Из сумки, прикрепленной к изодранной холщовой юбке, он достал модифицированный инъектор. Один из шести. Даже большая металлическая трубка казалась маленькой в его зеленой руке.

Без колебаний он воткнул иглу в тощую грудь, прямо в бьющееся сердце. Светящаяся зеленая жидкость вытекла, когда затрудненное дыхание замедлилось, затем прекратилось. Джонс уставился на тело, гадая, не убил ли он только что другого человека. Затем раздались крики. Джонс наблюдал, как распухли тонкие руки. Узкие плечи расширились, а избитое тело стало сильным. Его творение стояло перед ним.

“На колени”. Джонс зарычал на рычащую фигуру. Не такой высокий, как он, менее хорошо сложенный, но мощный. “На колени!”

“ГОЛОДЕН”. Оно ответило. Джонс ударил открытой ладонью, внося поправку, чтобы установить доминирование. Желтые глаза, такие же, как у него, уставились в ответ. Он снова поднял руку, и существо опустилось перед ним на колени. Джонс почувствовал прилив чего-то, что ощущалось лучше, чем высококачественная химия. Сила.

“Ешь”. Джонс открыл дверь в комнату разорванных тел, вознаграждая за послушание. Звуки разрывания и пережевывания пробудили в нем голод. Месть, подумал он, прижимая руку к пяти оставшимся инъекторам.