Элия

Элия испуганно посмотрела на протянутую ей массивную ладонь и тяжело сглотнула. Она медленно подняла голову, исследуя его сильное тело с таким же вниманием, с каким он недавно изучал её, пока её внимание не привлекли пугающие шрамы, рассекающие оба его предплечья. Судя по длине и неровным краям, Элия подумала, что эти шрамы были оставлены когтями огромного зверя. Сейчас, когда он стоит так близко, она поняла, насколько огромное и сильное у него тело. Её голова едва дотягивается до его мужественной груди… обнажённой мускулистой груди.

Он огромен, покрыт шрамами и такой… дикий.

Если он не лжёт, и действительно готов защищать её ценою собственной жизни, она должна пойти с ним. Но что, если он не сдержит свою клятву?..

Лёгкое дуновение ветра разбудило в её мыслях образ сосен, дождя и чего-то... уникального, но почему-то очень знакомого.

Они пристально смотрели друг другу в глаза, пока Рет не бросил быстрый взгляд куда-то ей за спину. Его настроение тут же изменилось, и он снова протянул ей свою руку, но уже с другим, более острым и пронзительным взглядом. Наверняка, остальные тоже заметили это. Элия сделала глубокий вдох и напомнила себе, что выбора у неё сейчас всё равно нет… либо умереть от рук той женщины-волчицы, либо довериться ему.

Поэтому она протянула ему свою руку, позволяя его горячим пальцам обхватить свою крошечную ладонь. Несмотря на то, что его кожа показалась ей обжигающей, как раскалённая сталь, она также оказалась невероятно мягкой.

Король повёл Элию к выходу из круга, но как только они оказались в тени деревьев, их начали окружать высокие, крупные мужчины с широкими плечами. Один за другим, они появлялись словно из ниоткуда, из-за чего Элия каждый раз испуганно вздрагивала. И только после того, как мужчины выстроились вокруг них в круг, внимательно следя за окружением, она поняла, что они тут для защиты. Она позволила себе немного расслабиться. Ну, вроде того.

Не так то просто расслабиться, идя на высоких каблуках по дремучему лесу посреди ночи, когда тебя за руку ведёт незнакомый мужчина, способный сломать тебе позвоночник, случайно переборщив с объятием. Её глаза не успели привыкнуть к темноте, и Элия зацепилась каблуком за корень дерева, не заметив его в ночи. Её нога подвернулась, и потеряв равновесие, Элия чуть не упала, но Рет в мгновение ока подхватил её за талию своими сильными руками и помог ей устоять на ногах.

– Дурацкая человеческая обувь, – проворчал он себе под нос, чтобы только она смогла услышать его слова. – Тебе лучше разуться и пойти дальше босиком. Но если тебе неудобно ходить без обуви, я могу найти для тебя удобные сапоги в пещерах.

В пещерах? Они направляются в пещеры? Ну конечно же, они идут в пещеры… если бы не боль от ушибов и запахи леса, Элия бы до сих пор считала происходящее дурным сном. Будь это сон, она не смогла бы чувствовать все эти запахи… ведь так?

Они шли в полной тишине ещё несколько минут, пока из чащи леса не вышел крупный мужчина. Элия крепко сжала руку Рета и еле сдержалась, чтобы не отпрянуть назад… этот мужчина почти на полметра выше Рета! А его ноги и руки выглядят неестественно длинными и тонкими по сравнению с его широкой грудью и накаченной спиной.

Он подкрался к ним почти бесшумными, длинными шагами, и поклонившись Рету, продолжил идти с ними в ногу. Чтобы не отстать от них, Элии приходится практически бежать, ведь один их шаг равнялся двум её.

– Какая интересная ночь, – вдруг заговорил мужчина очень низким, глубоким голосом.

Рет кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

– Весьма. Что говорят ветра? – небрежно спросил он.

– Ветра… – произнёс мужчина сквозь сжатые губы, словно это был сарказм. – Предполагаю, после всего случившегося, нам стоит оставить несколько стражей у входа в пещеру в качестве охраны, и ещё несколько направить для патрулирования территории.

Рет хмыкнул и крепче сжал её ладонь Элии.

– Я согласен на охрану у входа, но никаких патрулей. Мой народ может и не в восторге от исхода Обряда, но они не настолько озлоблены. Кроме того, после церемонии все должны успокоиться.

Высокий страж повернул голову и скептически посмотрел на Рета, но тот только кивнул, продолжая идти дальше.

Молчание длилось недолго, и уже мгновение спустя Рет снова крепко сжал ладонь Элии.

– Извини, Элия, это очень грубо с моей стороны. Я снова забыл… наверное, стоит представить вас друг другу… Это Бэррин, капитан Стражей и мой личный Защитник.

Не задумываясь, Элия протянула свободную руку Бэррину.

Рет и Бэррин замерли и уставились на вытянутую руку, а потом перевели удивлённые взгляды на лицо девушки. Поняв, что она сделала что-то не так, Элия тут же отдёрнула руку.

– Ох, простите, вы не пожимаете друг другу руки при встрече?

Рет проворчал что-то себе под нос, и на его лице появилось слегка виноватое выражение.

– Ещё раз извиняюсь. Я совсем забыл о человеческой традиции рукопожатия. Элия, у нас немного другие обычаи… в этом мире мы просто позволяем другому человеку вдохнуть аромат твоего тела.

– Аромат тела?

Мужчины кивнули.

– Запах каждого существа индивидуален, – объяснил Бэррин. – Один раз вдохнув аромат твоего тела, мы навсегда запоминаем друг друга. И нам предстоит много времени проводить вместе, поэтому мне стоит хорошо запомнить Вас.

Элия нахмурилась, и мужчины снова уставились на неё.

– Это понятно, но… я могу как-нибудь блокировать свой запах, чтобы, эм… не дать другим обнюхать меня? – притихшим голосом спросила она.

Бэррин моргнул, а потом внезапно разразился настолько заливистым смехом, что Элия вздрогнула. Он смеялся так сильно, что даже схватился за живот, и чуть не согнулся пополам.

– Ты…ты слышал это, Рет? – прокричал он. – Не могу…ха-ха, ушам не верю, что она… мы никогда не…

Но он так и не договорил, снова разразившись диким смехом.

Они продолжали идти, слушая смех Бэррина, но как только стражи вокруг них сосредоточенно выпрямились, его лицо мгновенно стало смертельно серьёзным.

– Рет, ты уверен? – тихо спросил он, и его низкий голос едва не затонул в звуках шелеста листьев.

– Определённо, – уверенно ответил Рет.

– Что ж, тогда я прикажу стражам выстроиться у пещеры, пока вы будете готовиться к Пламени. Они очень сообразительные… если ты понимаешь, о чём я…просто, на всякий случай. Но им лучше держаться подальше от дыма.

– Вряд ли кто-то станет атаковать прямо во время Пламени – проворчал Рет. – К тому же, если они действительно настолько сообразительны, нам не о чём беспокоиться.

– Да, они обо всём позаботятся. Она даже может пробежаться голышом по всей деревне, если захочет. Будь уверен, никто не посмеет прикоснутся к ней.

Рет снова хмыкнул и задумчиво посмотрел на своего Защитника.

– Ты уверен?

– Конечно, – невозмутимо ответил Бэррин, а потом злобно ухмыльнулся. – Мы чувствуем себя безопаснее у ног льва, нежели напротив его острых клыков.

И на этот раз они оба рассмеялись, и их заливистый смех эхом разнёсся по лесу.