Элия

Элия моргнула несколько раз, надеясь, что представшая перед ней сцена дремучего леса и эти вековые деверья, чьи переплетённые и искривлённые ветви, освещённые мистическим лунным светом, окажутся просто дурным сном.

Последнее, что она помнит, это то, что она находилась на Балу Главы Университета, в Доме Хендерсона, и много выпила… да, наверняка вино затуманило ей рассудок, ведь то, что она сейчас видит, не может быть реальностью.

Девушка снова моргнула, моля, чтобы это всё исчезло, и открыв глаза, она вздрогнула от неожиданности. Словно из ниоткуда, перед ней появилась женщина с худощавым лицом. Она стоит в нескольких дюймах от Элии, слегка наклонив голову набок.

Элия ахнула и попыталась отползти от странной незнакомки, карабкаясь руками по земле. И стоило её ладоням погрузиться в холодную и склизкую грязь, она с ужасом осознала…это точно не сон.

– Г-где я?

Женщина опустилась перед ней на колени и грациозно сложила руки перед собой, словно не заметив, как её ноги погрузились в липкую грязь.

– Ты в Вайлдвуде, – сказала женщина, и снова наклонила голову набок, словно удивлённая тем, что Элия не знала этого. – Оглянись вокруг, дитя, и встреться со своей судьбой.

– Моей … судьбой?!

Вместо ответа, женщина протянула руку, и длинные, похожие на колокольчики, рукава её мантии качнулись, будто крылья огромной птицы. Раскрытой ладонью другой руки, незнакомка указала вглубь леса. Элия обернулась и, затаив дыхание, быстро встала на ноги.

Она была посреди почти идеально круглой поляны, окружённой высокими деверьями, чьи длинные ветки переплетались, образу нечто вроде занавесы. Тёмно-синие тени деревьев, казалось бы, притаились на залитой серебряным сиянием траве и земле. А между ними, плечом к плечу, стояли сотни людей.

– Жертва напугана, – прошептал за её спиной осиплый голос, и остальные сразу начали перешёптываться.

– Что?

–Это правда!

– Лейн, заткнись! Иначе мы сейчас же вернём тебя обратно в логово, и тебе придётся ждать ещё год, чтобы снова выйти! – яростным голосом сделал ему замечание другой мужчина, стоящий среди тех же деревьев.

Слушая их голоса, Элия поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь разглядеть их лица, но из-за густоты леса, она увидела лишь тёмные силуэты незнакомцев, уставившихся на неё.

– Кто вы? Где я? Как я сюда попала?

– Ты задаёшь правильные вопросы, но, к сожалению, ответы на них уже не важны. Вот-вот начнётся ритуал, и тебе лучше использовать это время, чтобы попросить прощения у своего Бога…если он у тебя есть, – сказала женщина, стоящая перед ней.

– Скажите мне, где я и кто эти люди?

Голос Элии дрожал… как и всё её тело.

Женщина вздохнула и изящным движением поправила подол своей длинной мантии.

– Что ж, если ты желаешь провести последние минуты своей жизни в поисках истины, то это твоё право. Но знай, ответы на эти вопросы вызовут у тебя ещё больше вопросов. Ты находишься в Вайлдвуде, и тебе удостоена честь стать жертвой в нашем ритуале… той, кто сразится за свою жизнь дабы развлечь нашего Короля. Понимаю, что ты была рождена не в нашем мире, и вряд ли оценишь этот дар, но знай, дитя, это большая честь. Ты вряд ли доживёшь до рассвета, но твоя смерть будет не напрасной. Твоя жертва обеспечит выживание Анимы. Ты должна гордиться этим.

Элия в шоке открыла рот.

– Жертва? Какой ещё король? Кто вы, чёрт подери, такие?!

Услышав этот явно недовольный тон, женщина разочарованно вздохнула и чуть слышно цокнула языком.

– Я ведь предупреждала тебя, что ответы только вызовут новые вопросы. Тебе пора готовиться, как только ударят барабаны, на поле выйдут остальные и начнётся бой. Дерись, как достойная жертва. Умри с честью.

– Умереть?! И почему я вообще должна с кем-то драться?!.

– У тебя нет выбора, – напомнила женщина и снова поправила мантию. – Если ты откажешься выйти на арену, мы просто убьём тебя. Так что ты всё равно умрёшь, но уже без почета.

– Да что ты заладила про эту честь и смерть?! Я не собираюсь отдавать концы в каком-то лесу, только чтобы развлечь вашего короля! Нет…это всё нереально. Вот именно, это просто сон… или галлюцинации!

– Нет, – резким тоном сказала женщина и подошла к Элии настолько близко, что той пришлось выставить вперёд руки, чтобы остановить странную дамочку, если та решит атаковать.

Когда пальцы Элии коснулись мантии женщины, она удивленно вздёрнула брови… эта прекрасная мантия была сшита из самых настоящих перьев! Малюсеньких, мягких перьев. Но у Элии не было времени, чтобы подумать, что это может означать, потому что женщина стрельнула в неё яростным взглядом.

– Это не сон, – продолжила она. – Ты уже не в своём мире, и твои шансы вернуться домой тускнеют с каждой секундой, что ты противишься нам. Просто смирись с тем, что твоя прежняя жизнь закончилась и прими вызов, Элия.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Ты была избрана для этого. Тебя выбрал… – начала объяснять женщина, но в этот момент толпа снова зашевелилась, и она повернулась к той части леса, куда словно по волшебству упал лунный луч. – Он идёт, – с трепетом сказала она. – И другие жертвы тоже. Отдай свою жизнь, и племена веками будут чтить память о тебе.

Договорив, она поклонилась Элии, пробормотала несколько слов себе под нос и, взмахнув мантией, ушла прочь, присоединившись к людям под деревьями.

В это мгновение тишину нарушил ритмичный бой барабана.

Ошарашенная, Элия посмотрела в ту сторону, откуда раздавались угрожающие звуки.

Между двумя самыми высокими деревьями, прямо под полной луной, появились силуэты людей, не спеша шагающих в такт ударам барабана. Все они шли перед высокой фигурой, тем самым барабанщиком, и небольшой группой, чьи силуэты всё ещё был скрыты в тени деревьев. Звуки их инструментов эхом отдавались в холодном ночном воздухе.

Когда первые люди показались из тени, Элия закрыла рот руками от шока.

Всё они были женщинами.

Их тела были покрыты какой-то странной краской, и как только на них упали лучи лунного света, она засветилась различными узорами, напоминающими перья, полосы и замысловатые пятна.

Но самое главное… всё они были совершенно обнажёнными.

Глаза Элии забегали по сторонам, отчаянно ища способ сбежать…удрать из этого кошмара. Но куда бы она ни повернулась, Элия натыкалась на яростные взгляды, оскаленные зубы и плотную стену тел. Кто эти люди? И что они собираются делать?

Затем барабаны смолкли.

Элия повернулась на каблуках, и как раз в этот момент из тени вышел последний человек. Она окинула его пристальным взглядом и сразу поняла… это и есть тот самый Король, о котором говорила женщина.

Он на голову выше чем все остальные, присутствующие на этой поляне, а его грудь настолько мускулистая, что казалось бы, он может с корнем выдрать любое дерево в этом лесу. Когда он шагнул в круг, Элия почувствовала исходящую от него ауру власти, ощущение чистой животной силы. Его растрёпанные волосы небрежно падают на глаза, обрамляя острые черты лица и светлые глаза.

Обнажённую грудь едва прикрывает жилет из кожи дикого зверя, ниспадающий до колен, а обтягивающие кожаные штаны идеально подчёркивают каждый мускул его накаченных ног. Его бицепсы, грудь и мускулистый торс покрыты чем-то вроде масла, из-за чего его тело блестит в свете луны.

Элия ещё ни разу в жизни не встречала столь властных мужчин…

Его пронзительный взгляд уверенно прошёлся по всей поляне, словно всё это принадлежит только ему.

Со стороны деревьев послышался шорох, и Элия поняла, что все присутствующие… включая даже тех обнажённых женщин, поклонились Королю. То есть все, кроме Элии. Растерянная, она тяжело сглотнула…

Не поднимая голов, наблюдатели у деревьев ждали, затаив дыхание, когда заговорит их Король.

Но Элия оцепенела. Потому что, когда Король снова осматривал поляну, его пристальный взгляд остановился на ней, и на долю секунды в его глазах вспыхнул свет узнавания. На мгновение их взгляды встретились, и Элия готова была поклясться, что услышала, как он зовёт её по имени…хотя его губы даже не шевельнулись.

Она моргнула и сделала глубокий вдох.

Но лицо Короля даже не дрогнуло. Будто ничего не произошло, он перевёл взгляд налево, продолжив вглядываться в толпу…а потом он заговорил.