Элия

Покинув Рынок, Элия и Кэндис отправились в город, где Кэндис устроила ей небольшую экскурсию. Она показала чужеземке разные магазинчики и рассказала о некоторых местных традициях. Всё то время, что они бродили по улицам, Кэндис приветственно махала всем прохожим, которые отвечали ей искренними улыбками…но посылали холодные и испуганные взгляды в сторону Элии, лишь слегка кивая ей.

Некоторые из прохожих кланялись им, другие – нет. Почему так, Элия не знает, но когда она увидела, что Кэндис поклонилась перед одной женщиной, она попыталась скопировать её.

– Нет, стой! Только не так! – тут же прошипела Кэндис, когда увидела то, как именно Элия поклонилась женщине, одетой в меха и кожу.

Элия мигом выпрямилась, но та женщина уже в спешке нырнула за угол ближайшего магазинчика.

– Я сделала что-то не так? – шепотом спросила Элия.

Кэндис глубоко вздохнула.

– У людей Анимы шея-это самая уязвимая часть тела. Мы никогда не обнажаем её перед друг другом. Только твой партнёр может в открытую смотреть на твою шею. Даже члены семьи редко позволяют себе такое. Поэтому, когда кланяешься, ты должна смотреть в землю и обязательно опускать свой подбородок, пряча шею… если, конечно, ты не собираешься сказать человеку, что он имеет право доминировать над тобой.

Элия растерянно моргнула.

– Хорошо.

Кэндис взяла её за рукав и потянула дальше по тропинке.

– Не могу поверить, что он действительно додумался усадить тебя на трон, до того, как мы успели обучить тебя. Даже не каждая женщина Анимы справилась бы с тем, что требуется от Королевы, но та, кто вообще не из нашего мира?.. Он поставил перед нами невыполнимую задачу! – пробормотала она.

Элия не совсем поняла, с кем именно сейчас говорит Кэндис…с ней или сама с собой, поэтому она просто промолчала. Но когда молчаливая пауза стала слишком напряжённой, Элия прочистила горло.

– А почему быть Королевой так трудно? Что должна делать Королева?

Кэндис вздохнула и запустила руку в свои волосы, покачав головой.

– Тот факт, что ты вообще задаёшь мне этот вопрос…эх, дело в том, что все Королевы разные. Королева должна быть лидером своего народа, но её роль зависит от её личного характера. Например… Мать Рета была прекрасной охотницей, она добывала пищу для племени, учила молодое поколение понимать язык диких земель, и могла дать совет мужчинам, когда они собирались выйти на след опасного зверя или готовились к бою. Она была… очень добросердечной.

– Хорошо, – Элия громко сглотнула.

– Бабушка Рета была мудрой женщиной. Она могла смешивать травы, чтобы получать лекарства, давала народу советы, улаживала споры… и помогала совету во времена кризисов. Она возглавляла женский совет, и делала ещё много чего другого. Она была великим лидером.

Элии захотелось разрыдаться.

– Ну… а я даже ничего не понимаю во всем этом… – разбито прошептала она.

– А что ты умеешь?

Элия понятия не имеет, что ей ответить. В прошлой жизни она была хорошей ученицей и студенткой, всегда получала высшие баллы, быстро обучалась чему угодно и легко заводила новых друзей… даже если они никогда не становились действительно близкими друзьями. Но как всё это поможет ей стать королевой? Как она должна вести за собой народ?

– А чем ты занималась в человеческом мире? – в отчаянии спросила Кэндис. – Должно же быть хоть что-то, в чём ты достаточно хороша и была бы полезна другим людям?

Элия пожала плечами.

– В моём мире…всё было… иначе. Там я была лишь молодой девушкой, у которой вся жизнь впереди. Я училась в университете. Я даже никогда по-настоящему не работала…Лишь иногда подрабатывала официанткой в ресторане, или помогала преподавателям с учебными проектами.

–А что ты изучала в университете?

– Зоологию, – усмехнулась Элия. – Я всегда любила животных. Мечтала научить детей тому, как важны животные для нашей… человеческой жизни и истории.

Девушки посмотрели друг на друга и рассмеялись от этой иронии.

– Что ж, – продолжила Кэндис через мгновение, – может быть, ты всё же попала в нужный мир.

Элия искренне улыбнулась, но улыбка мигом стёрлась с её лица после того, как она огляделась по сторонам.

– А здесь вообще есть животные? – спросила она.

Кэндис поперхнулась, то ли от смеха, то ли от чего-то ещё.

– Да, – медленно ответила она. – У нас есть животные.

– Но, ты же имеешь в виду не тех, которые…эм, люди?

– Да.

– Тогда, может, я смогу как-то помочь вам с этими животными? – предложила Элия, пожав плечами.

С минуту Кэндис молча смотрела Элии в глаза, раздумывая над её словами.

– Возможно… – наконец-то сказала она, отведя взгляд в сторону.

Но почему-то, Элии показалось, что эта женщина не в восторге от такой идеи.

Они продолжили, не спеша, идти вдоль улицы, сохраняя неловкое молчание, до тех пор, пока у Элии не возник новый…слегка странный вопрос.

– А что значит, быть женщиной в этом мире? – выпалила она. – Даже не Королевой, а именно женщиной?.. Взрослой?

Кэндис резко остановилась и посмотрела на Элию, а потом задумчиво огляделась вокруг. Они остановились посреди перекрёстка двух тропинок. Справа от них тянулось к небу толстое дерево, а рядом с ним расположился небольшой магазинчик, вокруг которого суетился народ, разглядывая разнообразные товары. Одна из покупательниц, коренастая женщина, окинула Элию подозрительным взглядом и прошептала что-то на ухо своей спутницы. И тут же, ещё один покупатель, но уже мужчина, тоже посмотрел на Элию и как-то странно нахмурился.

Кэндис взяла её за руку и потащила дальше по тропинке, где нет лишних ушей и глаз. Это ещё больше смутило итак растерянную Элию и она открыла рот, чтобы спросить, почему же все так странно реагируют на неё, но Кэндис шикнула на неё.

– Нет, подожди. Мы доберёмся до пещеры и уже там…гх, просто подожди, пожалуйста.

До пещеры Рета они добежали на удивление очень быстро. И как только они оказались на поляне, из леса, с разных сторон, повыходили те самые охранники, которые утром сопровождали Элию до Рынка… Из-за всего происходящего, Элия совсем забыла про них, и даже испугалась от неожиданности, когда их окружили эти крупные мужчины.

Кэндис подняла брови.

– Ты не знала, что они шли за нами?

– Нет! Как я должна была понять это? Я не видела, чтобы они следили за нами!

Кэндис безнадёжно покачала головой, и пробормотав под нос что-то про слабых людей, махнула рукой в сторону входа в пещеру.

– Пойдём в дом, – прошипела она мрачным тоном.

Охранники Рета рассредоточились вдоль поляны, и как по команде повернулись спиной к пещере. Но Элия увидела, что перед тем как отвернуться, один из них взглянул на неё печальными глазами.

Её никогда ещё не было так больно от обычного взгляда…