– Говоришь, твоя жизнь конечна? – начал Рет.

– Я не просто говорю, я знаю это! Вы похитили меня, вырвали из моего мира… убили меня…вот именно, они могли бы просто убить меня прямо там! Все, кого я знала, всё, что я когда-то любила, все мои увлечения… больше ничего нет. Мои друзья даже никогда не узнают, куда я пропала, и жива ли я. Я никогда не смогу закончить то, что начала. Моя жизнь в моём мире закончилась, – прокричала Элия.

– И неужели тебя так расстраивает потеря той жизни? – спросил он.

– Конечно!

– Но что именно заставляет тебя так крепко держаться за ту жизнь? – нахмурился он. – Да, мы забрали тебя из того мира, чтобы ты приняла участие в Обряде… но только потому, что ты соответствовала всем условиям. Ты сирота. У тебя нет семьи. И понятно, что у тебя нет и не было любовника. Ответь, разве жизнь без семьи и возлюбленного может считаться полноценной?

Элия разинула рот, как рыба, пойманная на крючок.

– У меня были… Я-я почти…там был один парень… Когда-нибудь, у меня появилась бы семья. Просто…мне нужно было время…

В глазах Рета промелькнуло какое-то странное выражение, которое Элия не смогла прочесть. Он отвёл от неё взгляд, а его величественная, исполненная достоинством поза на мгновение сменилась неуверенностью… как тогда, когда он впервые увидел её на поляне. Это длилось всего секунду, а потом он снова поднял голову и встретился с ней взглядом.

– Что случилось с твоими родителями? – спросил он мягким, ласковым голосом. Задай он этот вопрос требовательным тоном, Элия может снова разозлиться и сказать ему, чтобы он не совал нос в её жизнь. И потому он попытался показать ей, что он действительно заботиться о ней.

Элия растерялась.

– Когда я училась в последнем классе средней школы, они попали в автокатастрофу. Моя мать скончалась на месте, а отец продержался несколько дней в реанимации, но… лучше бы он вообще не приходил в сознание…

На её глаза навернулись горькие слёзы… эти предательские слёзы. Элия прокляла себя за свою слабость! Она слишком устала от этих слёз! Но эта ночь… всё это слишком тяжело для неё.

После того, как Элия выругалась и смахнула солёные слёзы с лица, Рет наклонился к ней, и девушка впервые увидела морщинки у его рта.

– Не знаю, утешит ли это тебя, но в Дарквуде тебе никогда не придётся бояться повторения их судьбы, – осторожно сказал он, и прочистил горло. – Я соболезную твоей утрате. Твои родители были… я уверен, они были прекрасными людьми.

– Тебе то откуда знать? – огрызнулась она, тщетно пытаясь сдержать слёзы.

– Потому что они воспитали тебя замечательной девушкой, – сказал он.

– Ты даже не знаешь меня! – растерянно фыркнула Элия.

– Я знаю достаточно, чтобы…

– Нет, ты ничего не знаешь! – перебила она, радуясь гневу, который помог ей сдержать боль. – Ты вырвал меня из моей жизни и притащил сюда…и…и…

– И сделал тебя своей Королевой, – спокойно напомнил он. – Уверяю, я принял это решение не из жалости.

– Тогда, почему? Зачем тебе это?

Его пронзительный взгляд не отрывался от её глаз…и словно смотря Элии в душу, Рет наклонился ближе, потянувшись к её рукам. Растерявшись, она просто позволила ему взять себя за руки.

Рет поднёс её ладони к своим губам и заботливо поцеловал каждый её пальчик, не отрывая взгляда от её удивлённых глаз. Элия знает, что сейчас она должна испытывать благоговейный трепет, но всё, что она чувствует, – это кипящая ярость, смешавшаяся с пронизывающим страхом.

– Элия, что бы ты ни чувствовала, это и есть реальность. Теперь, этот мир – твоя реальность. Всё, что происходит здесь, ощущается не совсем так, как в твоём мире. Здесь мы научились принимать то, что не в силах изменить. Борьба с неизбежным приносит нам только боль, забирая покой. И прямо сейчас мы не в силах изменить то, что судьба свела нас… но ради блага народа, и ради твоей безопасности, мы должны показать народу, что приняли эту судьбу вместе. Я понимаю, что ты боишься. Хотел бы я изменить это, но не могу. Так или иначе, ты должна стать Анимой. Тебе придётся стать Львицей, правящей своим народом. Ты должна сделать это, как женщина, облачённая в меха…полная страсти и силы. Пламя…дым…поможет тебе. Я обещаю. Но, чтобы всё прошло хорошо, тебе придётся притвориться. Покажи им, что ты не боишься. Помни, я всегда буду рядом, и не дам тебе упасть. Но запомни, только от тебя зависит то, какой они тебя увидят. Они будут пристально следить за тем, как ты держишься, будут слушать каждое твоё слово. Ты должна принять это и войти в новую жизнь, дарованную тебе Создателем. Шаг за шагом. И эта ночь будет твоим первым шагом.

Элия глубоко вздохнула и заставила себя проглотить все эмоции. Возможно, его слова действительно смогли убедить её, ведь в следующую секунду она отдёрнула свои руку, и с тяжелым вздохом повернулась к одежде на кровати.

– Спасибо, Элия, – сказал Рет.

Когда девушка наклонилась, чтобы снять эти неуместные туфли на высоких каблуках, Рет повернулся к шкафу и сбросил с себя кожаный жилет с воротником из львиной гривы, обнажив свою спину.

Элия сглотнула…

Его мускулы заблестели в тёплом свете фонарей, двигаясь под загорелой кожей, от мощной талии к широким плечам. Тонкая линия его позвоночника образовала глубокую складку по центру спины. Но тут и там, по всему телу, его гладкая кожа была исполосована белыми шрамами…некоторые из них тянулись глубокими, параллельными линиями, слово оставленные когтями крупных зверей. Другие имели форму полумесяцев, как от укусов клыками. Но один из шрамов, тот что рассекал его лопатку, заставил Элию громко сглотнуть. Интересно, что или кто мог оставить такой порез?

А затем Рет расстегнул замок на ремне, позволив штанам свободно упасть на пол, и брови Элии взлетели на лоб. Она резко отвернулась, изо всех сил стараясь не обращать внимания на шорох за её спиной.

– Я…эм…а здесь есть другая комната, где я могла бы переодеться? – тихо спросила она.

Рет усмехнулся.

– Не бойся, принцесса, я не буду подглядывать. И к тому же, тебе придётся привыкнуть к этому. Анима не стыдятся своих тех.

«Конечно, легко не стыдиться своего тела, когда оно такое идеальное, как у тебя…» – подумала Элия, и с трудом сглотнула. «Но я не…. не такая…»

Когда она не ответила, Рет повернул к ней голову и, встретившись с её растерянным взглядом, тихо вздохнул.

– Здесь ты в безопасности. Я буду уважать твои взгляды и относиться к твоим желаниям, как к моим собственным. Не торопись… – сказал Рет и снова повернулся к шкафу.

Он будто оборвался на полуслове, но Элии послышалось, что он тихо добавил «моя милая» в конце… хотя, скорее всего, ей просто послышалось.

Элия снова посмотрела на одежду для обряда, которая чем-то напоминала странное меховое бикини, и у неё в голове эхом отдались его слова…

«Здесь мы научились принимать то, что не в силах изменить. Борьба с неизбежным приносит нам только боль, забирая покой...»

На мгновение она позволила себе дать волю чувствам. Её затрясло от страха, разочарования и гнева. Она дала себе эту секунду, чтобы почувствовать всё это, а потом сделала медленный вдох и попыталась принять это. Но не успела она сделать второй вдох, как за её спиной раздался тихий голос Рета.

– Веришь ты или нет, Элия, но я искренно сожалею, что тебя привели сюда против твоей воли.

Она не ответила. Она просто не знает, что сказать ему. Да и вряд ли, в такой ситуации вообще возможно подобрать правильные слова… Поэтому она лишь пожала плечами от безысходности и начала расстёгивать блузку.

Только позже она осознала, что он не сказал, что сожалеет о том, что оказалась в этом мире…он сожалеет лишь о том, что её привели против её воли.