"Йохан, вступай в наш круг."

В голосе Джакала звучал едва уловимый командный тон.

Первым отреагировал Эвангелес:

— В какой ещё круг?

Тогда другой парень, стоявший рядом с Джакалом, пояснил:

— После марш-броска мы будем выбирать старосту курса.

— И что?

— Мы хотим, чтобы выбрали Джакала.

Фух, выдохнул Йохан. Причину такого предложения было нетрудно понять.

— Ты довольно популярен, поэтому очень поможешь нам.

Я уже привлёк к себе внимание. Во время [боевого крещения Бастии] и на уроке математики.

И оба раза мне пришлось пойти на это, чтобы восполнить отсутствие Сабаки.

— Не думаю. Мне это не интересно.

— Хмм.

Джакал, заложив руки за спину, сохранял видимость спокойствия.

— Конечно, я не прошу тебя помогать просто так. Скажи, чего ты хочешь.

Видно было, что он гордится умением вести переговоры, присущим его знатному роду. Но Йохана изначально не интересовал этот торг.

Событие под названием [Выборы старосты] — одно из главных событий, определяющих основную сюжетную линию. Это событие, позволяющее заранее взрастить того, кто в будущем возглавит реформированный порядок империи.

Естественно, нельзя разменивать такое важное событие на дешёвую сделку в самом начале.

Йохан ответил твёрдо:

— Ничего.

— Не бывает людей, которым ничего не нужно.

— Даже если и так, не думаю, что ты можешь мне это дать.

— Давай хотя бы послушаем.

— Первое место на уроке фехтования.

Он сказал это, чтобы прервать разговор. Но Джакал не ответил: "Это выше моих сил".

— Если подкупить Бастию золотом…

Как и следовало ожидать, Джакал мыслит как настоящий "аристократ". Когда Йохан на мгновение пристально посмотрел на него, активировался [Ещё один оригинал] — награда за особенность [Копирование].

Появился системный журнал, доступный благодаря способности разработчика [Чон Йохана].

[Информация о Джакале Фродо.]

Йохан не удивился. Информация о каждом персонаже и так постоянно отображалась в логах разработчика.

[Имя: Джакал Фродо]

[Класс: Главный персонаж]

[Сила: 5, Ловкость: 4, Чувства: 3, Здоровье: 5, Обаяние: 5, Мудрость: 5]

[Особые навыки]

[??? (Секретная техника рода Фродо): Информация об этом навыке появится после того, как вы увидите его своими глазами.]

[Навигация 1 ур.: Позволяет умело управлять судном размером не больше парусника.]

[Всё или ничего 3 ур.: Позволяет сконцентрировать всю энергию в одном ударе.]

Знакомая информация. Но это ещё не всё. В конце окна характеристик был пункт [Руководство пользователя].

[Руководство пользователя]

[Персонаж Джакал стремится к лидерству. Однако его способности ярче всего проявляются, когда он занимает второе место.]

Йохан почувствовал неловкость, увидев это дружелюбное системное сообщение.

[Руководство пользователя]…

В оригинальной игре такого не было. Должно быть, это добавила Мири.

Оставила подсказку к игре.

Это напомнило Йохану о том, как она беспокоилась о сложности игры во время разработки. Пока Йохан рассматривал оставленный ею след, Джакал, теряя терпение, спросил:

— Тебе нужно ещё время на раздумья?

— Нет. Хватит. Я просто буду стараться изо всех сил.

Йохан развернулся, но Джакал добавил:

— Подумай хорошенько. Даже если сейчас тебе ничего не нужно, в будущем может понадобиться помощь.

— Эй, Йохан же сказал, что ему не интересно.

Эвангелесу не понравился властный тон Джакала, и он медленно встал. Когда он встал, разница в их росте стала очевидна. Джакал был крупным среди ровесников, а Эвангелес — среднего телосложения.

— Ты, мелочь пузатая, кому ты…

Один из шестёрок Джакала, высокий парень, уставился на Эвангелеса. Тот спокойно выдержал его взгляд и холодно произнёс:

— Дылда. Если хочешь помериться силой, в следующий раз приходи с мечом. Я приму твой вызов.

— Что… что?

— Эй, Кольк. Не лезь.

Парень, которого назвали Кольком, слегка оробел. Из-за неустрашимой позы Эвангелеса и окрика Джакала.

Джакал вежливо обратился к Эвангелесу:

— Могу я извиниться вместо Колька?

— Почему, у него языка нет?

— Как ты мог заметить, язык у него есть, но он не умеет им пользоваться. Везде есть те, кто слишком много о себе воображает, полагаясь только на свой рост.

— …Ладно. Пока я приму извинения.

Только тогда Эвангелес унял свой боевой дух. Он тоже прошёл официальное рыцарское обучение и понимал, что сила не измеряется одним лишь телосложением.

Джакалу понравился Эвангелес, который не стушевался перед ним.

— Кстати. Как тебя зовут?

— Эвангелес Эрмес.

— Эвангелес Эрмес… Если мы поладим, буду звать тебя Эван.

Джакал не запомнил его имя не из-за пренебрежения, а потому что не слышал его раньше. Эвангелес не представился, когда бросил вызов Бастии.

— Я… помню, как ты обменивался ударами с Бастией.

— И что?

— Тогда ты дважды защитился, а потом попытался контратаковать.

Эвангелес горько усмехнулся.

Возможно, это инстинкт фехтовальщика — запоминать поединки друг друга среди множества учеников. И такой инстинкт был у Эвангелеса.

— Джакал Фродо. Ты пошёл в атаку первым.

Теперь уже Джакал горько усмехнулся.

Рыцарское обучение — это не просто изучение техники владения мечом. Поэтому среди тех, кто прошёл официальное обучение, нет глупцов, бросающихся на врага без тактики.

— Неловко, что ты это заметил.

— Смелый ход. Решить исход поединка одним ударом.

— Ну, противник — Гладиатор Весны. Я понимал, что проиграю, если бой затянется.

Вспомнив, что он ведёт переговоры, Джакал поспешил утешить Эвангелеса.

— Ты разбил оружие нашего учителя фехтования… Жаль, Эвангелес.

Эвангелес и сам не раз думал об этом. Если бы его деревянный меч тогда не сломался, всё могло бы получиться.

На мгновение повисла неловкая тишина. И Джакал, и Эвангелес испытывали странное чувство, зная, что противник тоже запомнил их.

Неловкую тишину нарушил звонкий девичий голос:

— Братики! Пойдёмте кушать~ Я проголодалась!

Ида, вырвавшаяся из компании девушек, повисла на плече Йохана. Тот, стряхнув её, вежливо поклонился и встал. Джакал, подавив разочарование, ответил на поклон.

— Если передумаешь, приходи, Йохан Эсперц. И ты тоже, Эвангелес Эрмес.

Ида, покосившись на Джакала, потянула братьев за рукава. Так трое юношей и девушка удалились. Парень, всё это время молча наблюдавший за происходящим рядом с Джакалом, сказал:

— Джакал. У меня предчувствие.

— Какое?

— Этот Йохан, он тоже собирается баллотироваться.

— С чего ты взял?

— Видишь ту девчонку, что ушла с ними? Это Ида, и она уже успела наладить связи с владельцами магазинов одежды и меховым союзом, куда ходят девушки. Она довольно известна среди них.

— Хм… В любом случае, интересные ребята.

— Ага.

Джакал молча смотрел вслед удаляющемуся Йохану.

***

Зачерпнув ложку томатного супа, Эвангелес сказал:

— Ты был непреклонен.

— О чём ты?

— Почему ты отказался?

Йохан на мгновение задумался, а потом усмехнулся. Должно быть, он говорит об отказе от предложения Джакала.

Йохан сказал, сам не веря своим словам:

— Не вижу смысла в оценках, полученных путём подкупа учителя. Да и само предложение было каким-то нелепым.

Но ответил ему не Эвангелес.

— Хотя, не думаю, что это невозможно. Это же род Фродо. Знатный род провинции Провинс.

Напротив Эвангелеса и Йохана сидела Ида в воздушном платье без рукавов. За этим столом, единственным в столовой, сидели и юноши, и девушка.

Под пристальными взглядами парней Ида аккуратно промокнула губы салфеткой и принялась за суп.

Эвангелес не любил находиться в центре внимания.

— Почему ты ешь здесь? Там полно свободных мест.

— Подумаешь. Не ты же арендовал этот стол. Кстати, Йохан.

— Что?

— Будешь баллотироваться в старосты?

— Мне не интересно.

Йохан с невозмутимым видом макал хлеб в суп.

Ида вздохнула, глядя на него. Они выросли в одном поместье, но мысли Йохана оставались для неё загадкой.

— Братики, вы пойдёте на марш-бросок? Говорят, это очень тяжело.

— Не знаю. Я ещё не решил… А ты, Йохан?

Взгляды Эвангелеса и Иды устремились на Йохана.

Событие [Первый марш-бросок].

Оно не является обязательным.

Академия предлагает желающим должности в административном, продовольственном и интендантском корпусах.

Ида, понятное дело, выберет административный корпус, а Эвангелес последует за Йоханом.

Выбор Йохана был очевиден.

Пожав плечами, он ответил:

— Приехать сюда и отказаться из-за того, что будет тяжело, — это как-то несолидно, разве нет?

— Хм… Наверное, ты прав.

Эвангелес почесал затылок и сказал:

— Может, дело в деньгах?

— Ну, и это тоже.

Действительно, участникам марш-броска выплачивали немалую сумму в качестве платы за обучение. Эвангелес вздохнул и сказал:

— Тогда я тоже иду.

Йохан улыбнулся, глядя на него. В Ганнам идут за компанию с другом, как говорится.

Закончив трапезу, они направились в актовый зал. Ученики, собравшиеся группами по трое и по пятеро, записывались на марш-бросок, получали снаряжение и вставали в строй.

Женщина первой узнала Йохана, стоящего в очереди в актовом зале.

— Снова в одном отряде, Йохан.

— Верно. Вы взяли с собой мазь из луговика?

— Да. Я поделюсь с вами.

Адриэнна протянула Йохану мешочек, перевязанный на конце. Когда тот убрал его в карман, Адриэнна спросила:

— Кстати, Йохан, откуда ты знал, что мы будем в одном отряде?

— Просто почувствовал. Вы взволнованы?

— Хм… Немного.

Первый опыт всегда имеет особое значение. [Первый марш-бросок] — первое военное мероприятие в академии, и одно лишь участие в нём значительно продвигает развитие персонажей.

По разным причинам, но все главные персонажи, кроме Сабаки, примут участие в [Первом марш-броске].

Адриэнна — из-за присущего ей стремления к независимости.

Джакал — чтобы баллотироваться на пост старосты.

Эвангелес — за компанию с другом. Кто-то другой — ради денег.

— Эй, салаги. Знаете ли вы, что во время марш-броска треть из вас сдохнет по пути?

— Ага, если отряд вообще вернётся. Хе-хе.

На новобранцев посыпались насмешки бывалых солдат. Когда несколько десятков отрядов, отправляющихся в поход, разделились, офицер, стоявший на трибуне актового зала, произнёс:

— Запланированное выступление перед походом отменяется из-за непредвиденных обстоятельств в цирке.

— Что?!

Первыми возмутились, конечно же, бывалые солдаты.

— Ох, не хочу идти на войну.

— Может, и нам перейти в другой корпус?

Офицер на трибуне не стал им мешать. Ценность одного ветерана порой равна ценности нескольких десятков новобранцев. Пусть это и армия, где есть звания, но именно эти люди сражаются на передовой.

Когда ропот стих, офицер продолжил:

— Вместо этого обещаю вам, что после возвращения из похода вас ждёт ещё более грандиозное представление. Вот и всё!

— Чёрт, те, кто сдохнут, не увидят его.

— А если все сдохнут, то и представления не будет? Отличный расклад, не правда ли, крысы штабные?

Можно сказать, что дисциплина в армии хромает. Таково было нынешнее положение дел в имперской армии.

— Отряды у выхода. Начать марш-бросок.

Закончив речь, офицер быстро спустился с трибуны. И хотя бывалые солдаты ворчали от недовольства, строй они не покинули. Быть ветераном значит уметь отделять военные действия от личных претензий.

Шаг-шаг-шаг.

Солдаты академии начали свой путь по равнине за пределами империи. Йохан, чьё тело ещё не до конца восстановилось, шёл, но настроение у него было неплохое.

Ведь он увидел лицо командира отряда.

Это был персонаж, который ему нравился.