Ариен безмолвно наблюдала, как колышется живот Йохана, когда он дышал. В цирке она отвечала за песни, поэтому обладала прекрасным слухом, и необычная мелодия, которую Йохан негромко напевал в нетрезвом состоянии, легко запомнилась ей.

Она напевала мелодию, глядя на прямой нос Йохана. Как сестра, убаюкивающая брата.

Но в какой-то момент Йохан вдруг начал подпевать ей словами.

Ариен слышала эти слова впервые.

\[Если у тебя хватит духу остаться здесь,

то и жизнь - это игра.

Жанр которой - не файтинг, а ритм-игра.

Поэтому

пусть каждый, кто встретится тебе,

не станет врагом, которого нужно сокрушить.

Пусть каждый, кто встретится тебе,

станет музой, дарящей тебе вдохновение.]

Ариен склонила голову набок.

Файтинг?

Ритм-игра?

Ариен не знала этих слов.

"Вы не спите?"

"…Просто продолжай."

"Что?"

Йохан, не открывая глаз, указал на губы Ариен.

Та, немного помедлив, продолжила напевать, а Йохан снова начал подпевать в такт мелодии.

Слова заглавной темы игры.

"Сцена Йохана".

\[Жизнь не будет ждать твоего темпа.

Ритм постоянно сбивается,

Дисгармония терзает тебя.

И когда ты хочешь бросить инструмент и уйти,

Когда гаснет свет

И зрители в зале мрачно шепчутся…]

Напевая слова, написанные Мили, Йохан вспоминал момент расставания с ней. Время, когда правила для разработчиков-одиночек сначала отменили, а потом вдруг снова ввели.

Слова Мили казались утешением и поддержкой для него тогдашнего.

\[Пусть осознание того,

что еще ничего не кончено,

удержит тебя.

Ведь на этой сцене

приготовлен приз

не за то, что это твоя жизнь-]

Голос Йохана слегка дрогнул.

\[А за то, что занавес еще не опустился.

И это все еще твоя жизнь….]

Перед глазами ясно встала картина того, как он умирал.

Если жизнь - это история, то некоторые истории - это истории неудачников. И тогда он никак не мог думать, что "еще ничего не кончено".

Он стоял на стуле.

А перед глазами - круглый узел, похожий на петлю.

Словно туннель в другой мир, мир внутри круга и мир снаружи - два разных места.

Перед тем, как просунуть голову в петлю, Чон Йохан, возможно, услышал галлюцинацию. Голос Мили, говорящий "не сдавайся".

Но утешение и поддержка Мили не смогли предотвратить смерть Йохана. Прерывисто дыша, он просунул голову в петлю и что было сил пнул стул, на котором стоял.

Когда песня закончилась, Ариен перестала напевать.

Йохан, приподняв влажные веки, спросил:

"Где ты услышала эту песню?"

"Эту песню? Ну… Вчера, когда вы спали, вы выпили и…"

А-а.

Это я пел.

Йохан тихо вздохнул и поправил лишь незначительную деталь.

"Не господин, а Йохан."

"А, да… Простите."

"Хотя, тебе больше не придется меня так называть."

"В смысле, не придется?"

"Я же говорил. Ты переедешь. Тебя приютит человек намного добрее и заботливее меня."

Лицо Ариен приняло странное выражение, но Йохан не стал вникать в ее чувства.

"И принеси мне из рюкзака чернильницу и перо. Они в переднем кармане."

Ариен молча сделала, как ей было велено.

Йохан открыл чернильницу, которую она принесла, обмакнул перо в чернила и сказал:

"И спусти одежду до груди… Нет, слишком низко. До груди, я сказал, до груди."

Ариен снова натянула одежду, прикрыв грудь. Глядя на обнаженное тело худенькой девушки, от плеч до верхней части груди, Йохан медленно повел пером.

"А? Ч-что? Г-господин Йохан?"

"Убери 'господин'. И не говори, а то линия смажется."

Клеймо Империи в виде цифры "6".

Этот узор расширялся под пером Йохана.

"Это не совсем подходит для татуировок, так что смоется, если помыть. Постарайся пока не мочить."

Дыхание Ариен стало горячее. Она, прижав подбородок к шее, наблюдала за работой Йохана.

Ошейник, который душил ее всю жизнь, превращался в фрукт.

"Когда проснешься, меня какое-то время не будет."

"Не будет? А куда вы пойдете?"

Йохан не стал поправлять ее, но и не ответил на вопрос.

"Конечно, такого быть не должно, но если вдруг тебя поймают, говори, что ты рабыня семьи Эрмес. Это семья моего друга. А если он будет недоумевать, скажи, что принесла весть от Йохана."

Наконец, ее клеймо превратилось в аппетитную виноградную гроздь. Виноград - это эмблема семьи Эванжелеса и Иды, то есть семьи Эрмес.

"Господин…"

"Сложно."

"Да? Я же еще ничего не сказала."

"Нет. Я же просил не мочить. Вытри слезы."

Ариен, вытирая слезы, скатившиеся по подбородку, сказала:

"А разве нельзя, чтобы вы… то есть, Йохан приютил меня?"

"Нельзя. Я не тот человек, который может кого-то защитить."

Это не было самоуничижением. Просто констатация факта.

Он не смог защитить даже себя, не говоря уже о любимой девушке, которая верила в него.

"И у меня есть враг, которого я должен в конце концов уничтожить. Я не могу таскать тебя с собой, подвергая такой опасности."

"Враг?"

"Тебе не понять. А тот, кто тебя приютит, станет хорошим опекуном."

Странно.

Йохан игнорировал ее вопросы, говорил сухо. Но даже это не могло скрыть главного.

Чрезмерную заботу о ней, хотя она ничего не могла ему дать.

Йохан, закрывая крышку чернильницы, сказал:

"А пока просто спи."

Ариен не могла.

Виноградная гроздь на ее груди колыхалась от беззвучных рыданий. Йохан бесстрастно смотрел на нее, думая о самом важном.

О главном персонаже этой игры, Сабаки.

***

"Ида, у тебя жар? Ты вся красная."

"Нет-нет. Спокойной ночи!"

Ида с первого дня успела познакомиться с большинством девушек из корпуса А.

Поздоровавшись с девушками, с которыми она столкнулась в коридоре, она юркнула в свою комнату. Сняв платье и тщательно вымывшись, она в прострации закончила перекличку.

И всю ночь смотрела в окно.

Корпус А находился на холме, выше корпуса С. Как и из любого другого здания, из него была видна часовая башня, возвышающаяся в центре городка, и другие корпуса общежития.

Ида, не смыкая глаз, смотрела на корпус С. Думая, спит ли сейчас Йохан.

В этот момент в ее комнату вошла женщина в одежде горничной.

В руках у пожилой женщины были принадлежности для уборки.

Она, издавая звук "кхм", мыла пол, "хм" - развешивала белье, "хмм" - заправляла постель.

А потом, обращаясь к Иде, которая все еще стояла у окна, словно статуя, сказала:

"О чем так задумалась наша Ида?"

Ида вздрогнула, услышав голос Хаймер.

"А, Хаймер… Ты когда пришла?"

"Перед тем, как развесить белье. Ты не спишь?"

В ее комнате на веревке висели платья, которые носила Ида.

Ида, засуетившись, заходила между кроватью и окном, а потом скромно легла на кровать. И протянула руку.

"Хаймер, обними меня."

Хаймер поцеловала Иду в лоб, на котором виднелись родинки, легла рядом на кровать и обняла ее.

Хаймер, которой в этом году исполнялось 50 лет, была с Идой на протяжении всего ее взросления. Когда та была младенцем, Хаймер была ее кормилицей, когда та училась ходить - няней, когда подросла - служанкой, а сейчас - ее спутницей.

В крепких объятиях Хаймер Ида почувствовала, как к ней понемногу возвращается спокойствие.

"Ну, рассказывай. Из-за чего наша девочка не спит?"

"Э, ну…"

У них с Хаймер не было друг от друга секретов и лжи. Но Ида не стала говорить, что у Йохана, по ее мнению, фетиш на нижнее белье.

"Ну… одна моя давняя подруга… говорит, что ее знакомый… ну, в общем… коллекционирует женское белье."

"Белье?"

"Да… Ну… мужчины же странные, правда?"

Хаймер не поверила в жалкую уловку Иды. Не могла "давняя подруга" появиться у нее за один день в академии.

"Говорят, у молодого господина Йохана Эсферца такое хобби?"

"А… Не проболтайся, Хаймер!"

Хаймер лишь усмехнулась.

"Что-то наша Ида в последнее время часто говорит о молодом господине Йохане."

"Да что там… Просто мы из одних мест."

Хаймер с добродушной улыбкой посмотрела на нее, скорчившую обиженное личико.

"Совсем взрослая стала наша девочка."

Хаймер еще раз поцеловала Иду в лоб.

Ида надула губы.

"А то, я что, ребенок?"

Тень Хаймер скользнула по лицу обиженной девочки. Сквозь закрытое окно комнаты, где жила девушка, забрезжил рассвет.

***

Адринн прекрасно понимала, о чем просит Йохан. От корпуса общежития до гауптвахты было довольно далеко, но она не поехала на экипаже.

"Иногда полезно пройтись. И солнышко светит."

"Если устанете, скажите, госпожа."

"И что ты сделаешь? Понесешь меня на руках? Тогда на нас будут смотреть еще больше, чем если бы мы приехали на экипаже."

Хоан вздохнул и кивнул. В армии много тех, кто думает не головой, а тем, что ниже пояса, поэтому идти с Адринн - значит подвергать ее сальным армейским шуточкам.

Обычный спортивный костюм, который выдали в академии.

И девушка с рапирой на поясе.

Даже без украшений и в простой одежде ее красота не меркла.

Раздался свист, и несколько солдат сказали:

"О, новенькая. А верзила рядом - твой сутенер?"

"Небось, вялый в постели? Хочешь, я тебя перед твоим хмырем разогрею?"

У Адринн была привычка, которая проявлялась, когда ее что-то раздражало.

Она слегка улыбалась тем, кто отпускал шуточки, и молча шла дальше.

Хоан скрипел зубами.

"Вот же, языки бы им повырывать…"

"Я бы тоже с удовольствием вымыла уши."

Примерно через час они добрались до гауптвахты.

Здание гауптвахты выглядело довольно мрачно. Невысокое здание, местами облупившаяся краска, а вход, ведущий прямо в подвал, был оформлен в виде зубов чудовища.

Коротко осмотрев его, телохранитель обратился к Йохану:

"Долго ждали?"

"Я только что пришел. Идемте."

Йохан первым спустился по лестнице. В тихом подвале раздались шаги троих людей. Вскоре послышался резкий мужской голос:

"Стой. Назовите себя."

"Йохан Эсферц. Вчера я подал заявление на свидание с Сабаки Таро."

Женский голос с хрипотцой ответил Йохану:

"Что? Заявитель один, а вас трое? Двое лишних, уходите. Или вы сиамские близнецы?"

Йохан, зная, кому принадлежит голос, сглотнул. Это был один из офицеров, который называл себя тюремщиком этой академии.

И в то же время - маг с жестоким характером, один из промежуточных боссов игры.

Но телохранитель, не знавший этого, вдруг повысил голос:

"Да как ты смеешь, дрянь! Не смей так разговаривать! Перед тобой принцесса Империи."

"Что? Принцесса?"

В следующее мгновение Йохан почувствовал резкий запах, ударивший ему в нос.

Запах смерти.