“Фух…”

Я устал после бессонной ночи кодинга. Сигаретный дым, улетающий за перила крыши, казался таким же неуловимым, как и решение мучительной проблемы.

“Баг с инвентарём, это просто сводит с ума.”

Редко у кого есть возможность увидеть собственную спину. Но, думаю, в тот момент на моей спине можно было прочесть многое.

Спина инди-разработчика, в одиночку сражающегося с внезапно выскакивающими багами.

После бессонной ночи, проведённой за перебором всевозможных кодов, и безуспешной попытки исправить ошибку, опускаются руки.

Но она не из тех, кто оставит меня в таком состоянии.

“Сходить с ума нам нельзя.”

Я смотрю на девушку, поднимающуюся на крышу с банкой пива в руке. Когда она тоже не спит ночами из-за моей работы, её волосы обычно растрёпаны.

“Какая Мири тебе нужна?”

“…А какая Мири у меня есть?”

“Заботливая подруга. Любящая жена. Верный товарищ. Умная коллега… Или нежный друг.”

Возможно, чтобы описать наши отношения, нужно собрать воедино все эти слова.

Столько времени мы провели вместе с Мири. Верность, чувства и выгода смешались воедино, и, возможно, наши отношения стали даже крепче, чем отношения, построенные на любви.

Из предложенных ею вариантов я выбрал самый подходящий.

“Нежный друг.”

“Хм.”

Она серьёзно кивнула и, обняв меня за шею, сказала:

“Не переживай так, Иоганн.”

“Угу.”

“Всё будет хорошо.”

Я невольно улыбнулся. Увидев мою улыбку, она облегчённо вздохнула, словно достигла своей цели. Разве я могу жаловаться, когда она так радуется?

“Да. Надо работать… будь что будет.”

“Вот именно… Я же с тобой. Держись.”

Вдруг я понял, что на свете есть женщины, которые намного лучше, чем просто красивые подружки или аккуратные жёны.

И Мири была именно такой.

Она посмотрела на гору окурков, которые я притушил, и сказала:

“Что-то ты стал много курить. Так и здоровье угробить недолго.”

“Надо бросать.”

“Вкусно?”

“Да просто курю, и всё.”

“Какой вкус?”

Я показал ей.

Её губы пахли ароматным пивом, а мои, должно быть, отдавали ментоловой капсулой. Я взял её озябшие руки и повёл в комнату на крыше. Она быстро опьянела от одной банки пива и вскоре заснула. Глядя на неё, спящую, положив голову мне на колени, я вдруг подумал:

Что бы ни случилось в будущем,

Чем бы ни закончилась эта разработка,

Я буду скучать по всему, что связано с этой женщиной.

Не по нашим страстным ночам,

А по её сонному дыханию вот так, у меня на коленях.

По тому, как она зовёт меня по имени,

И по новому утру, которое наступит вместе с этим…

***

— И-иоганн, п-просыпайся…

— ……

— …йся.

Глаза открылись, и мне стало так тепло.

От голоса девушки, звавшей меня по имени.

Но это тепло было лишь миражом. Девушка с чёрными волосами, стоявшая передо мной, была не Мири.

“Фух…”

Я протёр лицо руками, пытаясь отогнать болезненный сон.

Ариен смущённо спросила:

— Я всё правильно сделала?

Я молча встал.

Наспех сочинённый фарс, где мои игровые персонажи произносят нужные мне реплики.

Конечно, не ради короткого наваждения, в котором она меня будит, я всё это затеял.

Это — моя мольба, обращённая к безымянному богу, давшему мне ещё один шанс.

Мольба Иоганна.

Я обязательно вернусь.

Я приму свою ошибку и ответственность за неё.

И по крайней мере, я не отплачу ей отказом за извинения и благодарность, которые я ей должен.

Не знаю, какое у меня было выражение лица, но Ариен, увидев мои глаза, вздрогнула и отступила. Я отодвинул её, ничего не понимавшую, и подошёл к окну.

У общежития академии есть особенность, отличающая его от других зданий. Окна выходят не на солнечную сторону. Каждое здание расположено по-разному, но все они обращены к одному объекту.

К башне с часами Франтимо.

Это одна из тех магических вещей, с которыми предстоит столкнуться в академии.

Часы не зависят от часового механизма. На циферблате, на самом верху башни, нет стрелок, которые должны быть там изначально.

Это даже не архитектурное сооружение.

Оно лишь выглядит как башня, но каждый видит её по-своему, в зависимости от того, какой образ возникает в голове при слове «башенные часы».

В буквальном смысле магия.

Артефакт, оставленный великим магом Онгом.

Показывающий время всем, кто на него смотрит.

— 7:45…

Времени достаточно, чтобы помыться, собраться и выйти. Я умылся, спустился на первый этаж и позавтракал в одиночестве. Вернувшись, я отдал Ариен еду, которую тайком прихватил с собой. И ещё раз повторил то, что говорил вчера.

Ариен энергично закивала.

— Да. Не волнуйтесь. Я ни за что не попадусь.

— Хорошо.

Я спрятал меч Мюлькана под матрас. Выйдя из комнаты, я запер дверь на ключ и поменял табличку на двери с «В комнате» на «Отсутствует».

Перед уходом я приложил ухо к двери. К счастью, внутри было тихо, и я, немного успокоившись, покинул общежитие.

***

Форма академии — чёрные мантии. Рыжие волосы Эвангелеса ещё сильнее выделялись на фоне чёрного цвета.

— Тебе вчера ничего не сказал дежурный офицер?

— Нет. Только отругал за колени.

Он мельком взглянул на мои колени и снова заговорил:

— Я сегодня заходил к тебе, но тебя уже не было.

У меня ёкнуло сердце.

— Зачем ты поднимался на 12 этаж?

— Как зачем? Позавтракать вместе. А ты, бессердечный, ушёл один, даже не заглянув к старшему товарищу.

Я украдкой посмотрел на Эвангелеса. К счастью, по его лицу нельзя было сказать, что он знает, что я прячу что-то в комнате.

— Ты так рано ушёл, что ты делал?

— А. Хотел осмотреть школу.

— С утра пораньше? И что же ты там высматривал?

Я пожал плечами.

Эвангелес надулся, но ничего не поделаешь.

Мне нужно было проверить, что произошло вчера.

И пока это остаётся загадкой.

Капрал академии мёртв. Причём, совершенно очевидно, что его убили мечом. Каким бы ни был этот человек, это убийство.

Но почему-то всё слишком спокойно.

— Эвангелес, а утром не приходили с проверкой?

— А? С какой проверкой? С анализом крови?

Никакой проверки не было.

Неужели кто-то убрал тело?

Не может быть. Даже если бы шёл дождь всю ночь, и даже если бы тело убрали, остались бы следы крови на помосте.

И даже если бы их смыли, осталась бы повреждённая статуя Мюлькана.

Пока я молчал, закадычный друг Иоганна Эсперца прищурился и сказал:

— Ты какой-то странный сегодня.

— …А, это из-за похмелья.

— Ври больше. Я тебя не первый день знаю. Что случилось? Рассказывай старшему товарищу.

— Отдых окончен. Следующий, выходи!

Это был голос учителя фехтования.

Даже после того, как он отработал с полусотней человек, в его голосе не было усталости. Когда один из учеников, нерешительно ступая по песку, взял в руки деревянный меч, учитель взмахнул своим.

— Голова, туловище, живот!

— Кха!

От ударов учителя ребёнок отлетел в сторону. Выросший в знатной семье, он, вероятно, никогда не получал таких ударов.

Взгляды всех учеников были прикованы к нему.

— А-а-а…

Ученик, корчась от боли, застонал и поплёлся на своё место.

Более сотни учеников стояли вокруг песчаной площадки.

Любой мог заметить несколько общих черт у всех этих учеников, окружавших учителя фехтования.

Им было около 18 лет.

На них были чёрные мантии, которые выдавали в академии в качестве спортивной формы.

И все они смотрели на учителя фехтования с нескрываемой враждебностью.

Особая способность Иоганна Эсперца, [Дыхание смерти], не активируется при виде такой «ненависти».

[Дыхание смерти] активируется, когда намерение убить, которое испытывает человек, переходит в действие.

Да и никто из учеников не мог подумать, что способен «убить» учителя фехтования. Казалось, учителю это даже нравилось.

— Я же говорил, что такие бездари, как вы, не смогут меня остановить, даже если я скажу, что буду делать.

— …Тц.

— И ещё… ваши папы и мамы скрыли от вас одну тайну…

Он повертел в руках деревянный меч и посмотрел на учеников сверху вниз.

— Есть причина, по которой вы такие бездари.

— ……

— Вы пошли в своих родителей.

— …Вот же, я же говорил, что он перегибает палку.

Эвангелес — парень, который любит свою семью. Сидящий до этого смирно, он вдруг схватил деревянный меч и бросился вперёд.

— Как ты смеешь оскорблять родителей?!

От его яростного рывка песок взметнулся вверх.

Он напал сзади.

Но у учителя фехтования, казалось, были глаза и на затылке — он резко развернулся.

— Грудь!

Деревянные мечи учителя фехтования и Эвангелеса столкнулись. И меч Эвангелеса разлетелся в щепки со страшным треском.

— Плечо, запястье!

— Кха-! А-а-а!

Получив удары по плечу и запястью, Эвангелес, дико закричав, рухнул на землю. Обломки меча разлетелись по песку.

Ученики похолодели.

— Он что, сломался?!

Наверное, Эвангелес испытывал то же самое. Всё-таки он долгое время обучался на рыцаря.

Среди учеников послышался сдавленный шёпот:

— Чёрт, у него другой меч?

— Не может быть. Он выбрал его последним.

— Почему только наши мечи ломаются?

Конечно, дело было не в мечах.

Я спокойно поднял отлетевший ко мне обломок деревянного меча.

Особый приём учителя фехтования академии.

[Разрушение оружия]

Звучит просто, но это очень универсальная техника. Как и следует из названия, учитель фехтования игнорирует прочность оружия противника. А к категории «оружие» относится всё, что он таковым посчитает, включая рога и когти монстров, и даже зубы драконов.

Учитель фехтования повертел в руках деревянный меч и сказал:

— Всё равно у вас нет чести, так что можете нападать и так.

Скрип зубов смешался со вздохами учеников. Когда никто не вышел, учитель продолжил издеваться:

— Те, кто думает, что у них есть честь, пусть назовут своё имя и нападают. Хотя я всё равно не запомню имена этих бездарей.

Вспыльчивый парень встал.

— Холиома из дома Кафус. Я требую извинений за ваши слова.

В конечном итоге, урок фехтования был своего рода боевым крещением.

Время, когда разбивается высокомерие отпрысков знатных семей.

— Бездарь из дома Кафус. Давай.

На уроках в академии не делают различий по положению в обществе. Здесь, будь ты хоть сын императора, изволь проявлять уважение к учителю.

Но объяснять всё это словами — не в стиле учителя фехтования.

Этикет не объясняют, а вдалбливают.

Вот так, в тело.

— Плечо. Бедро. Грудь!

— Кха-а-а!

Учитель фехтования доказывал своё превосходство силой. Каждый раз, когда его меч касался тела учеников, они издавали громкие стоны.

Повергнув старшего сына дома Кафус, учитель фехтования равнодушно произнёс:

— Кто следующий бездарь? Выходи и загадывай желание.

— Я пойду. Закал из дома Продо. Если я выиграю, то впредь буду называть учителя бездарем.

— Что ж, а пока ты бездарь из дома Продо. Давай.

Не по годам рослый и крепкий парень.

Он бросился на учителя фехтования, словно собираясь его сожрать.

Конечно, чуда не произошло. Закал из дома Продо продержался не больше трёх ударов.

— Следующий бездарь. Выходи и загадывай желание.

— Мубатриг из дома Ханако. Если я выиграю, вы будете есть, как собака, без столовых приборов.

— А, так принято в вашем доме Ханако. Туловище, запястье, голова!

Следующий ученик тоже продержался три удара.

Через полчаса на площадке остался только один ученик, способный стоять на ногах.

— Остался только один? Кто бы он ни был, он не только бездарь, но ещё и трус.

Это был я.

Но я не вёлся на провокации созданного мной персонажа. Меня беспокоило другое.

Странно.

Событие под названием [Посвящение Бастии].

Как и положено главному событию в начале игры, в нём нет ничего, связанного со «смертью». Цель этого события — показать двух персонажей.

Учитель фехтования Бастия.

И мастер меча Сабаки.

Эти двое будут расти и соперничать с главным героем, и станут ключевыми фигурами в основных событиях.

Но…

Одного из них нет.

Единственный ученик, способный отразить удар Бастии в оригинале, Сабаки.

Не то чтобы я не мог его найти. Просто он не появился до того, как подошла моя очередь, последняя очередь.

…Почему?

Когда я вышел на песчаную площадку, на меня устремились взгляды учеников. Но без особого воодушевления. Наверное, потому, что до меня уже пали больше сотни человек.

— Эй. Если не собираешься подходить, я сам подойду.

От слов Бастии я очнулся.

Видимо, я слишком замешкался.

— Иоганн из дома Эсперц.

— Я уже забыл твоё имя. Скоро станет ясно, что все, кого притащили в академию, бездари.

Бастия поманил меня пальцем, приглашая подойти.

— Можно сначала задать вопрос?

— Вопрос? Давай.

— Я слышал, что это последнее занятие. Это правда?

— Правда. Всё равно ни у кого из вас нет таланта.

Вот тут-то и проявляется отсутствие Сабаки. Персонаж, который должен был стать тем самым «талантливым» по словам учителя фехтования.

И заставить сильнейшего мечника, собиравшегося покинуть академию после этого урока, передумать.

Я пробормотал:

— Вот же блин.

Если не будет Бастии, то весь сценарий после середины игры полетит к чертям. Не знаю, по какой причине, но раз уж Сабаки нет, мне придётся занять его место.

— Ты закончил с вопросами? Если не хочешь подходить, я сам подойду. Туловище, голова, живот!

Учитель фехтования бросился ко мне.

Когда смотришь в лицо опасности, всё ощущается острее.

Начальные показатели фехтования у «Иоганна Эсперца» невысоки. Поэтому в оригинале он должен был, как и остальные, валяться на земле после [Посвящения Бастии].

И проверять не нужно.

Мечом я не смогу его остановить.

Но…

Я выставил вперёд деревянный меч и на мгновение закрыл глаза.

Чтобы положиться не на зрение, а на память.

У меня нынешнего есть одна особенность, которой нет у «Иоганна Эсперца». Разница, которая есть у меня, потому что я ещё и «Иоганн».

Я знаю все приёмы этого учителя фехтования.