Повозка через некоторое время остановилась. Вместе со звуками "тпру-у, тпру-у", раздался грубый мужской голос:

- Общежитие корпуса С здесь, молодой господин.

Без сомнений, этим "молодым господином" был я.

Йохан Эсперц по здешним меркам.

Я кивнул Адриенн и закинул рюкзак на плечо. Когда я вышел из повозки, сидевший на козлах рыцарь обратился ко мне:

- Если пойдете прямо по той дороге, придете к общежитию корпуса С.

- Я понял.

- А я – защитник юной госпожи.

Вместе с его словами, запах, щекотавший мне нос, стал еще сильнее. Источник этого запаха, исходившего из повозки, был именно этот мужчина.

[Запах смерти]

Система, предупреждавшая игрока о надвигающейся опасности. И сейчас эта система сигнализировала, что этот мужчина испытывает ко мне "враждебность".

Я молча смотрел на рыцаря, сидящего на козлах.

Защитник Хоан.

Персонаж, готовый на убийство ради Адриенн.

Он сказал с невозмутимым лицом:

- Я невольно подслушал ваш разговор.

Под "разговором" он, очевидно, имел в виду наш диалог с Адриенн.

У этого защитника был ненормально острый слух.

- И я защищаю не только безопасность госпожи Адриенн, но и ее честь.

Конечно, я знал, что за "честь" собрался защищать этот рыцарь. И ответить на это я мог только одно.

- Не беспокойся. Из моих уст не выйдет ни единого слуха, порочащего твою "госпожу".

- Можете поклясться?

- Клянусь.

Резкий запах тут же исчез. Я избежал пути, ведущего к плохой концовке в начале игры.

Рыцарь с достоинством кивнул и, крикнув "но-о", погнал лошадей.

Повозка медленно удалялась, но я не чувствовал себя в безопасности. Просто форма угрозы изменилась.

Оставшись один, я огляделся.

По сравнению с дорогой, истоптанной множеством ног, по обе стороны от нее тянулись заросли жесткой травы.

Я на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к звукам.

Стрекот сверчков.

Шум ветра.

Шелест листьев, ласкаемых лунным светом.

Теперь эти звуки я больше не услышу.

Поправив рюкзак, я направился к общежитию.

***

Адриенн провела рукой по месту, где только что сидел Йохан Эсперц. Уходя, он забрал лишь свой рюкзак, оставив после себя тепло.

Семь часов в пути из столицы сюда.

Последний короткий разговор оставил осадок в душе.

"Знаешь, Йохан. Если бы мне сейчас кто-то признался в чувствах, я бы, наверное, согласилась."

"А я вот наоборот. Я бы ни за что не согласился, признайся мне сейчас кто-то в любви."

Была ли я слишком поспешной?

Или моя игра была неубедительной?

Ей хотелось заручиться поддержкой хоть одного человека во время учебы в Академии. И он казался как раз подходящей кандидатурой.

На его кольце был выгравирован герб с собакой и волком.

Такой герб в Империи использовала только одна семья.

Эсперцы.

Семья, в которой из поколения в поколение передавался особый дар – чувствовать "опасность".

Множество шпионов и убийц, засланных в Империю, были разоблачены благодаря этому дару. Но ирония в том, что угроза этой семье пришла не от ножа или яда, а от 148 карт.

Они проиграли все свое состояние в азартные игры и пали.

Возможно, это было немного нечестно. Все время, пока я ехала с Йоханом в тесной повозке, я старалась держаться так, чтобы мои дорогие украшения были у него на виду.

Я не раскрыла, что являюсь принцессой, но, думаю, смогла создать впечатление, что принадлежу к знатному роду.

Говорят, есть две вещи, которые человек не может скрыть. Влюбленность и бедность.

У влюбленных и у тех, кто в нужде, даже взгляд другой.

Но во взгляде Йохана Эсперца она не увидела того, на что рассчитывала.

"Разве не обидно, что из-за брата семья разорилась, а тебя еще и в Академию забирают?"

И на этот вопрос Йохан не выказал ни обиды на брата, ни недовольства тем, что ему приходится идти в Академию.

"Красота не действует, выгоду не ищет…"

В жизни ей не составляло труда расположить к себе мужчину. И тем сильнее ее заинтриговало то, что Йохан никак не отреагировал на ее тонкие намеки и скрытые мотивы.

Тем временем повозка снова остановилась.

- Госпожа Адриенн, общежитие корпуса А.

Конечно, Адриенн – это псевдоним.

Выйдя из повозки, она глубоко вздохнула.

- Вот и начало.

- Да. Я подниму ваши вещи.

- Хорошо. Спасибо за заботу.

Она взяла себя в руки, перестав строить глазки. Не может быть, чтобы у приезда особы королевских кровей в Академию не было политической подоплеки.

И, как она считала, все в человеческих отношениях – политика.

***

Поднимаясь в свою комнату, я любовался убранством коридора. В основе своей, это был стиль барокко, и, конечно же, именно этот концепт я когда-то выбрал.

Я провел рукой по выпуклой поверхности колонны. Словно оживший дневник в картинках.

Игра, которую я создавал с двадцати лет.

Воспоминания о разработке вызывали горечь и острую боль.

Эта игра провалилась.

Так и не получив должной оценки от игроков.

Если бы она провалилась из-за того, что была неинтересной, было бы не так обидно.

Но моя игра, как ни смешно, не прошла цензуру.

Комитет по игровому рейтингу Республики Корея оценивает игры по семи пунктам.

Из них моя игра не прошла по следующим критериям:

[Сексуальный подтекст]

[Насилие]

[Ужасы]

[Ненормативная лексика]

[Наркотические вещества]

[Преступления]

[Азартные игры]

Одним словом, все элементы игры получили вердикт "к распространению запрещено". А ведь на момент цензуры разработка шла уже почти десять лет.

Переделывать все с нуля было попросту нереально.

У каждого есть свой предел.

И в тот момент я сломался.

Последнее, что я помню из того мира – бесконечный запой. И Мири, которая пыталась остановить мое безумие.

Я не стал успешным разработчиком, зато стал упорным пьяницей.

И Мири, наверное, могла бы это подтвердить. Ведь я довел до того, что она ушла, прожив со мной в тесной комнатушке десять лет и создавая вместе со мной игру.

А вот дальнейшие воспоминания все еще туманны. Смутно помнится лишь, что все закончилось смертью.

Может, я оступился на лестнице, ведущей на крышу?

А вот алкогольная зависимость никуда не делась и по сей день.

Я распаковал свой рюкзак.

Там, вместе с одеждой, лежали мокко-хлеб и бутылка вина из поместья Эсперц.

По задумке игры, это был крепкий самогон. И, как показал мой месячный опыт, сколько ни пей, в прежний мир это не вернет.

На столе в комнате лежало письмо.

Открывая зубами пробку, я принялся его читать.

[Уважаемому курсанту Йохану Эсперцу,

Прежде всего, добро пожаловать в Академию – кузницу защитников Империи.

Завтра в 9 утра курсанты отправятся в путь под руководством сопровождающих. Перед этим, чтобы определить тип и свойства вашего ядра, просим сегодня же пройти несложную процедуру.

Ниже описан порядок проведения анализа крови.

……]

Все это я знал.

Анализ крови.

Определение типа и свойств ядра.

[На книжной полке вы найдете склянку с черной жидкостью и короткий нож. Чтобы определить тип и свойства, нужно капнуть в эту жидкость вашей крови.

Каждое ядро выпускает энергию определенной формы.

Именно поэтому наша Академия набирает курсантов в возрасте около 18 лет. У человека ядро начинает формироваться именно в этом возрасте…]

Дальше шло еще несколько страниц подробных объяснений, но я сократил свои впечатления до одной фразы.

И что с того?

Я опрокинул в себя бутылку вина.

"Фу-ух…"

Вкус, описанный лишь буквами, ощущался вполне реально. Но, несмотря на то, что это был крепкий самогон, я не опьянел, даже выпив всю бутылку.

Проявилась лишь моя пагубная привычка.

– Мири, это наша с тобой игра.

Я поднял пустую бутылку к потолку, словно произнося тост. Конечно, ответа не последовало.

Возможно, это огромная галлюцинация, подаренная мне богом. Мол, хоть так испытай свою игру, раз уж выпустить ее не удалось.

Теперь, если я порежу ладонь ножом и капну кровь в ту жидкость, откроется моя специализация.

А завтра начнется уже полноценная история.

Конечно, зная все тонкости этого мира и сюжет, я смогу быстро адаптироваться.

Но… ради чего?

Этот вопрос я задавал себе весь месяц, что провел здесь. Это не то место, где я вырос, здесь нет тех, с кем я делил свое время.

Мири, с которой мы вместе создавали игру, бросила меня, а игра так и не вышла.

Ради того, чтобы в одиночку испытать игру, которую я создал?

Мне стало смешно от этой мысли.

– Увольте.

Я покачал головой, усмехаясь. Я ведь знаю, что одной лишь такой усладой самолюбия жизнь не проживешь.

Хватит с меня месяца.

Этого причудливого творческого эксперимента.

Я сунул нож в карман и вышел из комнаты.

По пути мне попадались люди, занятые переноской вещей, но у меня не было ни малейшего желания с ними раскланиваться.

Как только я вышел из здания общежития, в нос ударил знакомый резкий запах.

[Запах смерти] позволял по запаху определить любого, кто испытывает враждебность. И под "любым" подразумевался, в том числе, и я сам.

И в этот раз источником [запаха смерти] был я сам.

Настало время завершить эту игру.

Больше нет причин медлить.

Я направился к месту, которое давно приметил. Вместе с исходящим от меня запахом.

И было это совсем недалеко.

Пустырь за общежитием.

Место, которое я выбрал для финала. И вовсе не из-за какого-то пафосного желания умереть, созерцая прекрасное.

Я просто…

Хотел уйти, глядя на след, оставленный Мири.

Чон Мири.

Она, отвечавшая за программирование, по нашей договоренности оставила здесь один-единственный след.

На доске объявлений этого пустыря.

Я смотрел на эту доску. На ней были написаны номера комнат и имена проживающих.

Конечно, среди них было и мое.

Йохан Эсперц, комната 1205.

12 мая – день ее рождения.

Я скользил взглядом по строчкам. Где-то здесь точно должна быть надпись, которую мы с ней оставили.

Конечно, я помнил и ее содержание.

[Спасибо за покупку игры "Спаситель из другого мира". Первая игра, в которую Йохан и Мири вложили душу. Надеемся, вам понравится.]

Это предложила она. Вместо титров в конце – послание в самом начале игры.

И местом для этого послания стала именно эта доска объявлений.

Фраза, которую игрок, впервые попав в общежитие, мог прочитать, нажав "осмотреть" на доске.

Я вспомнил, как начиналась разработка игры, в которую я вложил всю свою веру. Когда были проработаны все развилки сюжета, и мы, наконец, закончили работу над истинной концовкой, я решился.

В благодарность за то, что она молча прошла этот путь со мной до конца, я решил отсканировать ее послание и поместить сюда, оставив ее почерк.

Найти его не составило труда.

В самом конце доски, между номерами комнат и именами, было коряво вписано послание, выведенное ее неразборчивым почерком.

Но я был поражен.

"Что…?"

Это точно был ее почерк.

Но содержание… Оно отличалось от того, что я знал.

Последний фрагмент воспоминаний встал на место, и перед глазами поплыло. Я прохрипел, словно в бреду, ее имя:

– Мири…

Раздался звон. Это выпал из рук зажатый в них кинжал.

Я протер затуманенные глаза и снова прочитал послание.

[Светлой памяти любимого Йохана. Пусть в ином мире он станет бесстрашным героем, не знающим, что такое сдаваться.

Мири.]

Одно слово пронзило мне сердце.

"Сдаваться".

Словно пронзенный в самое сердце, я бессильно рухнул на колени.

Слишком поздно я вспомнил, каким был мой конец.

В тот день, когда все мои усилия, потраченные в двадцатилетнем возрасте, были признаны тщетными.

В тот день, когда стало окончательно ясно, что игра не выйдет…

Мой запой не прекращался.

И когда Мири, наконец, бросила меня, я придумал способ положить этому конец.

Сдаться и бросить эту жизнь.

Я хладнокровно вбил гвоздь в потолок своей комнаты на крыше и повесил на него веревку.

"Хнык…"

Слезы жгли щеки.

Я помню.

Я смотрел в петлю, раскачивающуюся перед глазами, и произносил строчку из игры:

"Что жизнь, что смерть – все едино".

Я помню.

Как только я просунул голову в петлю, как жутко врезалась в кожу веревка под подбородком.

- Всхлип… всхлип…

Слезы, которые я не лил уже бог знает сколько, хлынули, не переставая. И вовсе не от жалости к себе, так глупо погибшему.

Мне захотелось есть.

Не деликатесы, а свиной суп, который готовила она.

Мне захотелось выпить.

Не вина, а кружку пива с ней после ночи, проведенной за работой.

И мне захотелось снова увидеть.

Ее робкую улыбку.

Внезапно меня охватила ярость.

- Черт…

Она, должно быть, узнала, как я умер.

Меня захлестнуло отвращение к самому себе. Мой до абсурда сложный план игры. Парень, который, следуя ему, бросил вызов судьбе. И девушка, которая молча прошла этот путь вместе с ним.

Если бы у меня была совесть, я бы не посмел так поступить с ней – умереть собственной рукой.

- Кха… кха…

Словно из крана, не выдержавшего напора, из меня рвались наружу чувства, которым не суждено было стать словами.

Ведь я все время представлял себе, каково ей было узнать о моей смерти.

Каково ей было, должно быть, больно.

Только сейчас я начал беспокоиться о ней, оставшейся там, после моей смерти.

- Всхлип… всхлип…

Воспоминания, которых я так избегал, всплывали наружу, обнажая свою уродливую суть.

Я был неудачником.