"Ч-что происходит?!"

Пейзаж Франтимо словно застыл на картине. Адринн дрожащей рукой толкнула одного из прохожих.

Тот не шелохнулся, не отреагировал.

Флаги, развевавшиеся на ветру.

Звуки голосов, которыми обменивались люди.

Все замерло.

Кроме того, что появилось из часовой башни.

"Госпожа Адринн, отойдите!"

Даже в столь странной ситуации телохранитель среагировал мгновенно. Он встал между врагом и Адринн.

Внезапно выскочивший из часовой башни серый горгул.

Хоан, взмахнув мечом, отбил его когтистую лапу.

Тунк-

Глухой металлический звон, и горгула отлетела. Почувствовав тяжесть, передавшуюся даже через перчатку, Хоан выругался.

"Черт!"

Вес - это сила.

Враг не из легких.

"Йохан Эсферц. Потом я обязательно с тебя спрошу за это!"

Как угодно.

Я побежал, не отвечая. К отлетевшей горгуле.

И взмахнул мечом Мюлькана.

Изначально этот меч назывался \[Орудие справедливости].

Само собой, это артефакт, противостоящий демонам.

Горгула закрылась крыльями, но это была бесполезная защита.

Вжух-

Мой эго-меч разрубил горгулу вместе с крыльями.

Кудддд.

Тело горгулы, превратившейся в каменную крошку, рассыпалось по земле. Голова закружилась, но времени на отдых не было.

Из часовой башни хлынули монстры. Даже те, кто всю жизнь провел на полях сражений, могли не встретить такого количества врагов за всю свою жизнь.

Среди застывшего пейзажа Франтимо только трое могли противостоять этим врагам.

Но одна из них, словно охваченная страхом поля боя, не могла вступить в схватку.

И я знаю.

Что ее так воспитали.

В императорском дворце она была не той, кто решает проблемы, а той, кого нужно спасать. Ведь особа императорской крови - объект первоочередной защиты.

Вжик-

Фух-

Вжих-

Из-за наступающих врагов нельзя прекращать взмахи мечом.

Голова кружится.

Приспешники демонов испускают жажду убийства. Следуя за этим запахом, я наношу второй, третий удар.

Делаю вид, что целюсь в голову, а сам рассекаю тело мантикоры, делаю вид, что целюсь в ногу, а сам разношу череп гуля, делаю вид, что не заметил, а сам пронзаю глаз бехолдера.

Чтобы развить одну из моих способностей - \[Обман]. Изначально эта способность связана с ложными выпадами в фехтовании.

И воспроизвожу движения Сабаки. Базовые движения мечом, которые он демонстрировал в анимации.

Чтобы развить еще одну способность - \[Копирование].

Изначально эта часовая башня создана для того, чтобы игрок, уже прошедший концовку, мог развить способности на раннем этапе.

Но,

"Кхм."

Я не игрок, а одержимый главным героем. Из-за чего я испытываю стресс, который не пришлось бы испытывать игроку.

С каждым взмахом меча головокружение усиливалось, словно мигрень. Из-за эго, исходящего от меча Мюлькана.

Эго-меч окрашивает эго своего владельца.

Проникает в щели подсознания, чтобы отождествить себя со мной.

И я, находясь между сознанием и подсознанием, изо всех сил старался не упасть.

Но в то же время.

Я не забывал о цели, ради которой я пришел сюда.

"Адринн!"

"…Да?"

"Вы хотите защитить Империю?"

Отбив ногой серого волка, пытавшегося вцепиться мне в лодыжку, я пошатнулся, но устоял, опершись на меч.

"Перед статуей Мюлькана вы сказали, что сначала хотите защитить себя, а потом и нечто большее."

Адринн и правда так говорила, и, наверное, искренне. Но говорить и делать - разные вещи.

Я собирался сделать так, чтобы она стала действующим персонажем.

"Я снова спрашиваю. Как принцесса Империи, вы хотите защитить эту страну?"

Не то чтобы я спрашивал из патриотизма. Глупо любить страну, которую я создал в игре, которую сам же и придумал.

В моей голове полно событий, которые нужно пройти, прежде чем я смогу увидеть истинную концовку.

И это не такие уж далекие события.

Начиная с ближайшего \[Первого марш-броска], мне придется восполнять отсутствие Сабаки.

И этот пробел намного больше, чем может покрыть \[Меч Мюлькана].

"Если да, то сначала выйдите из тени своего телохранителя!"

"Что?"

Кажется, Хоан перестал обращаться ко мне почтительно.

"Что за уловки?! Подстрекательство?!"

Я тоже не мог отступать, дойдя досюда.

"Хоан, подумай сам! Даже ты не сможешь сопровождать принцессу на поле боя!"

"Что?"

Да хватит уже переспрашивать, защитник-перестраховщик. Это же очевидно.

Хоан - телохранитель, а не солдат академии. Поэтому он не может участвовать в учениях и походах, и даже если он поступит на службу, он не сможет подстроить свои походы под Адринн.

"Что, я не прав?"

"Это…"

"Как бы ты ни хотел быть ее щитом-"

Я отбил алебарду, брошенную ноллом.

"-ей придется встретиться с врагом без тебя!"

Наверное, мои слова попали точно в цель, задев Хоана и Адринн за живое.

Телохранитель Хоан.

Этот персонаж легко принять за союзника, защищающего главного героя, но на самом деле это не так.

Он - персонаж, который замедляет развитие главного героя, Адринн.

Чрезмерной опекой.

Я говорил, разнося бок скелета и отрубая голову зомби.

"Я не прав?"

Ответа не последовало.

Но сегодня я обязательно должен был услышать ответ. Не от Хоана, а от принцессы, которую он защищает.

В \[Первом марш-броске] персонажи, попадающие в один отряд, выбираются случайно. Но есть один главный персонаж, который попадает туда обязательно, и еще один, которого можно включить при определенных условиях.

Это Сабаки и Адринн.

В оригинальном сценарии Сабаки спасает весь отряд, попавший в беду, и тем самым укрепляет свое положение в сюжете.

Вот только проблема в том, что сейчас он сломлен.

Остается сожаление.

«Надо было предвидеть.»

Вспоминаю Сабаки, которого я видел в тюрьме. Кироф, любящая жестокость, тщательно соблюла канон.

И эта проблема не только в событии \[Первый марш-бросок]. Потребуется немало времени, чтобы восстановить поврежденные сухожилия и кровеносные сосуды. И вообще неизвестно, возможно ли это.

Именно поэтому я изначально хотел привести сюда Адринн. Раз уж Сабаки не сможет участвовать, мне придется восполнить этот пробел с помощью другого главного персонажа.

Ей придется измениться.

Вжих-

Вжих-

Вжих-

Я и Хоан молча отбивали атаки наступающих врагов. И изменение оставшегося персонажа началось, как я и ожидал.

Топ-

Среди повторяющихся звуков мечей двух мужчин появилась златовласая девушка.

"Я взвалила свою честь на чужие плечи."

Вжих- Ее меч выскользнул из ножен.

Это и есть Адринн. Героиня, над которой я особенно усердно работал. Персонаж, который развивается, чтобы быть достойной самой себя.

Ее рапира, молниеносно сверкнув, превратилась в серебристую линию. И эта линия изящно отсекла одно крыло летучей мыши-вампира, летевшей ей в голову.

Крик мыши был недолгим.

Она растоптала упавшую на землю и трепыхавшуюся мышь, потерявшую половину крыла.

"Йохан. Мне многое нужно у тебя спросить, но пока отложим. Но ты явно нарочно это устроил. Чтобы получить подробные ответы, после того, как все закончится, я задам тебе вопрос."

Та-да-да-

Продолжение предупреждения Адринн было прервано из-за набросившегося на нее хаунда.

Она, едва не упав, перепрыгнула через хаунда, упершись рукой ему в шею. И в то же время ее рапира разорвала ему спину.

"Кхэ-"

Чистая атака. На данный момент, в чистом фехтовании она сильнее меня, главного героя. Отброшенный хаунд, пролетев по инерции, упал на землю.

Похоже, не я один умею думать. Она отвела упавшую на глаза прядь волос за ухо и сказала:

"Так кто же ты?"

Я не стал отвечать сразу. Наверное, она спрашивала не имя.

***

Вокруг троих людей лежали трупы монстров.

Битва, в которой кровью смывают кровь.

Вытерев лицо рукой, чтобы можно было разглядеть друг друга, они тяжело дышали.

Первой заговорила Адринн.

"Где ты научился так фехтовать?"

"…Бастиа говорил что-то похожее."

"Бастиа? Гладиатор Весны?"

Йохан кивнул. А Хоан вспоминал, как сражался этот парень, Йохан Эсферц.

Как бы это назвать?

Несбалансированное фехтование?

Нельзя огульно охаивать. Ведь сила, заключенная в ударах Йохана, напоминала опытного ветерана. Если оценивать только силу удара, то он был сильнее Хоана.

Но нестабильно.

Как будто он каждый раз вкладывает все силы в каждый взмах.

Дисбаланс между владением мечом и телом.

И Хоан, который давно держал в руках меч, знал, когда такое происходит.

"Вы опасно сражаетесь, Йохан Эсферц."

"Опасно?"

"Вы же сражаетесь, высвобождая силу, с которой не можете совладать."

Верное замечание. Но Йохан не стал говорить, что "этот эго-меч так и работает, нужно просто привыкнуть". Пожав плечами, он спросил Адринн, перепачканную кровью. У Йохана было кое-что припасено.

"Хотите переодеться?"

"Сначала ответьте на вопрос. Как мы отсюда выберемся? Или 'выберемся' - не то слово?"

«Выбраться» от «сюда».

Похоже, ответ будет немного философским, и Йохан усмехнулся.

"Время остановилось, но место не изменилось. Не выбраться, а скорее вернуть все, как было."

"Хорошо. И как же нам вернуть все 'как было'?"

Йохан указал рукой в сторону.

"Нужно, чтобы каждый встал рядом со своим телом, которое стоит там."

Взгляды Хоана и Адринн проследили за рукой Йохана. Там, куда он указывал, стояли застывшие, словно статуи, Хоан, Адринн и Йохан.

Как и все остальные застывшие люди во Франтимо.

Странное чувство. Даже с помощью зеркала невозможно так рассмотреть себя со всех сторон.

«Так вот как я выгляжу…»

Адринн, молча разглядывая свое застывшее выражение лица, спросила Йохана:

"А что это были за чудовища?"

Йохану становилось тяжело разговаривать. Высвобождение огромной силы давало о себе знать сильной усталостью.

Вместо ответа Йохан подошел к часовой башне. И поднял с земли то, что там лежало.

"Что вы делаете?"

Наверное, сейчас только он мог "чувствовать" это. Этот сгусток нельзя увидеть глазами.

Йохан отчетливо чувствовал тошнотворный запах, от которого, казалось, отвалится нос.

Это и есть настоящий подарок, который оставил этому миру великий маг. Сгусток мыслей, желающих уничтожить мир. То, что он запечатал в подпространстве часовой башни.

\[Яйцо демона].

"Что ж, не объясните, Йохан?"

Йохан вздохнул и кивнул. И проглотил сгусток жажды убийства, который держал в руке.