Один из учеников вздохнул:

— Эта чокнутая погода…

С тех пор как они углубились в лес, снова пошёл снег.

Сейчас три часа ночи. С этого момента нельзя бездумно использовать [Автопропуск]. После места, где расположилась Молотобаба, начнутся столкновения с монстрами. Считай, что на этом заканчивается пролог.

И первое столкновение произойдёт сразу после выхода из леса с жёлтыми макаками.

— Куээээээк!

Лезвие рапиры Адриэнны оборвало вопль монстра на полуслове. Тут явно виден эффект от прохождения чит-ключа Франтимо — часовой башни. Эта девушка, под стать своей утончённой внешности, обладает мягким характером и изначально испытывает сильное отвращение к убийству.

Но, по крайней мере, по отношению к монстрам она это отвращение преодолела. Наверняка разбросанные повсюду на её пути трупы гоблинов подтвердят мои слова.

Ших-ших-ших.

Вжик.

Пшшшш.

Пожалуй, сейчас она совсем не та, что была до посещения часовой башни. Изначально её рост сдерживала не боевая техника или физические данные.

Её проблема — окружение.

И она это осознала. Благодаря моему воздействию в часовой башне.

Продвигаясь вперёд и активно атакуя, она крикнула:

— Йохан! Прикрой меня сзади!

— Есть.

Вместе с этими словами Адриэнна бросилась вперёд.

Доверить свою спину во время боя — верный признак доверия. Беспокоясь за учеников, она углубилась в лес, а я быстро прикрыл её с тыла.

Разумеется, не только она стала сильнее.

Я чую раньше, чем вижу.

С кем нужно разобраться в первую очередь.

Кто представляет наибольшую опасность.

Секретная техника семьи Эсперц, [Дыхание смерти], стала ещё острее после того, как я проглотил яйцо демона. Словно шестое чувство, она позволяет мне расставлять приоритеты среди витающей в воздухе жажды крови.

Я спокойно расправлялся с теми, кто пытался напасть на Адриэнну сзади.

Вжик.

В отличие от рапиры Адриэнны, которая технично поражает жизненно важные органы, мой меч не даёт врагу шанса издать предсмертный хрип. Всё благодаря невероятной остроте [Меча Мюлькана].

Головокружение стало меньше.

Видимо, эго меча и мои вибрации постепенно синхронизируются.

Пшшшшшшш.

Я не делал это специально, но там, где проходил мой меч, вздымался кровавый фонтан. Высвобожденное давление крови, хлынувшей из разрубленных артерий, с силой разбрызгивало кровь монстров. Неуверенно попятившиеся гоблины завизжали:

— Киааааак!

— Кааааак!

Взметнувшийся кровавый туман вселял ужас во врагов. И наоборот, придавал сил союзникам.

— Де, держитесь рядом с ним!

— Если будем рядом с ним, не умрём! Э, это тот самый, кто поднасрал Бастии!

Наши соратники начали считать, что рядом со мной безопасно.

Чтобы повысить выживаемость в ближнем бою, нужно по возможности держаться вместе. Мои взмахи мечом естественным образом стали своего рода командой. Действовать стало проще, так как ребята сгруппировались. Плотный строй позволяет прикрывать друг друга со спины.

"Этого достаточно".

Я переживал из-за отсутствия Сабаки, но, похоже, напрасно. Так я не только смогу восполнить его отсутствие, но и помогу ребятам увидеть лидерские качества Адриэнны. Это станет фундаментом для того, чтобы помешать Джакалу одержать единоличную победу на предстоящем главном событии, [Выборах старосты].

Но было кое-что, что меня слегка озадачило.

Размахивая мечом, я рубил наступающих со всех сторон гоблинов с дубинами и вполголоса спросил:

— Рядовой Хансу.

— …Да? То есть, а?

— У вас что-то случилось?

Рядовой первого класса — это уже прошедший огонь и воду солдат. Да и его характеристики выше среднего. Но он почему-то выглядел слегка заторможенным.

— Н, нет… То есть, да нет, ничего.

Он явно занервничал. Хотя шёл бой, я немного поразмыслил и понял, в чём дело.

Я не сдержал лёгкой улыбки.

"Парень, ты подслушал наш разговор с Молотобабой?"

***

Наступление и марш-бросок — разные вещи.

Наступление — это военная операция, направленная на продвижение линии фронта на восточной равнине Франтимо, а марш-бросок — это передвижение по уже занятой линии фронта.

И Хансу, как рядовой первого класса, прекрасно знал истинное значение этого "марш-броска", который повторялся уже давно. Начальство отмахивается, что это "для обучения учеников", но это не имеет смысла.

Нигде в истории империи нет такого. Чтобы салаг, которым нет и 20 лет, вели и бросали в места, кишащие монстрами.

Истинная цель марш-броска — поиск ведьмы.

И именно поэтому отряды состоят из неопытных учеников.

Если отряд найдёт логово ведьмы, то он станет "невернувшимся отрядом". И тогда по маршруту этого "невернувшегося отряда" отправят настоящий отряд охотников на ведьм. Состоящий из ветеранов.

Разумеется, это опасно.

Но Хансу доверял статистике. Логово ведьмы не находили больше 10 лет. Вряд ли оно вдруг появится посреди уже зачищенной территории.

Поэтому он без особого энтузиазма отправился в этот марш-бросок…

Но Хансу оцепенел, увидев двух парней, которые выглядели закалённее любого ветерана. К тому же, напряжение усилилось из-за подслушанного накануне разговора между ними и Молотобабой.

"Если попадусь, мне конец".

Сап-сап. Уставшие соратники продолжали свой путь. Полчаса назад ведьма Карнес снова начала насылать проклятия.

На этот раз в виде снегопада. Резкая смена температуры и холод, пробирающий до костей через ботинки. Некоторые ребята начали кашлять, видимо, подхватив простуду.

Хансу заторопился.

"Кажется, где-то здесь…"

Снег нещадно бил в лицо, мешая обзору. Хансу, державший в руках карту, упорно продирался сквозь помехи. Часовая башня, видневшаяся издалека, служила не только указателем времени, но и ориентиром. Наконец-то он нашёл пещеру.

Йохан знал название, которое должно быть написано на его карте.

Имперская армия давала свои названия пещерам, изредка встречающимся на восточной равнине Франтимо. В ситуации, когда ведьма Карнес насылает проклятия в виде непогоды, пещеры, укрытые сводами, — отличное место для привала.

— Занимаем эту пещеру.

Увидев пещеру, вырытую у подножия пологого склона, Хансу выхватил меч. Он спросил у ребят, застывших как вкопанные:

— Что значит "занимаем"?

— Следуйте за мной и не отставайте.

Только Йохан понял значение слова "занять".

Место для ночлега на второй день события [Первый марш-бросок].

По имперским картам — [А-4].

Цифра 4 — это номер класса, в котором я учился в 10 классе. А буква, стоящая перед ней, означает уровень сложности монстров, с которыми можно столкнуться в этой местности. Разумеется, А — самый низкий уровень.

— Кажется, это там?

— А? Где?

— Вон там, у подножия.

Там, куда указал Йохан, виднелось большое отверстие. Пещера, слегка выделяющаяся на фоне заснеженного пейзажа. Вход в неё был около 4 метров в ширину. Хансу расстегнул рюкзак и достал факел.

— Ребят, вам же выдали спички вместе с пайком? Достаньте кто-нибудь спички и зажгите огонь. У меня руки заняты.

Йохан так и сделал. Несмотря на холодную погоду, факел, пропитанный маслом, легко разгорелся. Хансу посветил факелом вглубь пещеры.

— Йохан, почему мы не заходим сразу?

— Потому что погода — это всеобщий враг. И для монстров, и для животных.

Только тогда Адриэнна поняла.

Ах вот оно что, там могут быть опасные твари.

Вернувшись из пещеры, Хансу облегчённо вздохнул. Только твёрдые каменные стены и мох на камнях. Ничего опасного.

— Заходите, прячьтесь от снега.

Соратники поспешили укрыться в пещере.

***

Хансу действовал по инструкции. Когда ребята сложили свои рюкзаки у одной из стен, те стали импровизированной преградой от ветра, дующего снаружи.

Долгий переход и опасный бой. Измотанные до предела ребята уселись прямо на землю возле своих рюкзаков и закрыли глаза.

Я молча смотрел на златовласую девушку.

"Конечно. Она устала".

Всё это время она шла впереди, принимая на себя удары гоблинов. Пусть они и укрылись в пещере, но одежда, промокшая от снега, была неприятно холодной, пол — твёрдым, а стены — неровными. Единственный плюс — здесь нет снега.

Но Адриэнна ни на что не жаловалась. В её молчаливой позе чувствовалось достоинство, присущее членам императорской семьи.

Я присел на корточки у входа в пещеру.

И стал смотреть на падающий снег.

Снежинки, ставшие куда менее интенсивными, теперь казались даже уютными. Вот бы и мои тревоги улеглись так же, как этот снег.

Сейчас меня беспокоят три вещи.

1. Отсутствие Сабаки.

2. Пророчество Онга, которого не было в оригинальном сценарии.

3. Непонятная настороженность Молотобабы.

Думаю, [Первый марш-бросок] пройдёт без проблем. Благодаря тому, что я заранее помог Адриэнне стать сильнее. Проблема в пунктах 2 и 3.

Во-первых, пункт 2.

Пророчество обо мне, которое якобы сделал великий маг Онг.

Это изменение произошло ещё до моего появления. Поэтому, вернувшись в академию, нужно будет всё разузнать. Информацию о великом маге Онге можно найти в библиотеке академии или у нынешних магов.

Если понадобится, придётся связаться со смотрительницей тюрьмы Кироф. Ведь она — последняя ученица Онга.

Ещё больше беспокоит пункт 3.

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Молотобаба Крещендо устроила заварушку. Тогда сценарий выйдет из-под моего контроля. По оригинальному сценарию, она должна оставаться второстепенным персонажем. Романтичным персонажем, возводящим свою крепость посреди передовой империи.

Её роль — предоставить опорный пункт во время [Охоты на ведьм]. Собственно, для этого я и создавал этого персонажа.

Я протянул указательный палец и написал на заснеженной земле. Не на имперском, а на корейском.

"Я обязательно вернусь".

Мою короткую клятву тут же замело снегом.

Топ-топ.

Кто-то неуверенно приближался, шаркая ботинками. Как и Молотобаба, это был персонаж, который мне нравился.

— Э… Кхм, ну это, вчера ночью…

Он говорил со мной с трудом. Наверное, не из-за того, что беспокоится об ученике, смотрящем на снегопад. Думаю, я знаю, о чём он переживает.

— Обращайтесь со мной как обычно.

— А?

— Что бы вы ни услышали вчера, сейчас я и Адриэнна — члены отряда рядового Хансу. Если будете обращаться с нами по-другому, будет только хуже.

— А… Ну… Ладно?

— Да, как обычно. Только не разболтайте другим.

Лицо Хансу заметно расслабилось. Простодушное лицо. Он кашлянул и достал карту.

Затем Хансу огляделся по сторонам.

Наверное, прикидывает дальнейший маршрут.

— Куда дальше после А-4?

— Да? Что? …А-4?

— Ну да, расположение этой пещеры.

Хансу почесал макушку и сказал:

— Вообще-то, мы в точке В-13.

Я не сразу понял, что он имеет в виду. А когда понял, у меня волосы встали дыбом.

— В смысле… Здесь?

— Ага. Мы в В-13.

Не может быть.

Событие [Первый марш-бросок] длится три дня и две ночи. И маршрут рассчитан по времени перехода. Пусть состав отряда может меняться, но по событию никак не получается, что на второй день они окажутся в зоне В.

— Погодите… Мне послышалось, или вы сказали А-4?

— Кто сказал?

— …Да неважно.

— Наверное, ослышался. Если вычесть вчерашний сон, мы шли в общей сложности 18 часов, так что мы сейчас… А?

Я выхватил у Хансу карту и посмотрел на неё. И правда, как и сказал Хансу. Второй день, привал в В-13. Хансу, который вместе со мной смотрел на схему маршрута, приложенную к карте, хлопнул себя по лбу и сказал:

— А. Я понял.

— Что?

— Ты, наверное, перепутал с тем, что было до правок.

— А с чего вдруг поменяли?

— Ну, когда мы выступали, отменили же цирковое представление?

У меня потемнело в глазах.

— А…

— Что поделать, приказ есть приказ. Из-за этого время марш-броска увеличилось часа на четыре.

Чёрт.

Неужели и тут упало домино, которое я задел, убив "отморозка академии"?

Можно предположить, почему отменили цирковое представление перед марш-броском. Наверняка к этому причастна Ариэн, сбежавшая из цирка.

— Поэтому и место прибытия поменяли с А-4 на В-13.

— …Твою мать.

Я не сдержался и выругался, отчего Хансу вздрогнул. Но мне было не до извинений.

Не [А-4], а [В-13].

Повторюсь, буква, стоящая перед цифрой, означает сложность.

А сложность В — это уровень, который можно пройти только после середины сценария.