Хик-

Икнул тюремщик, машинально проверявший список входящих. Типичная реакция жителей Империи на слово "принцесса". Но женщина рядом с ним смотрела на принцессу с пренебрежением.

"Если я надену форму академии и заявлю, что я принцесса, ты мне поверишь?"

"Неучтивость в неведении я могу простить. Но когда вы проверите эти документы, вы поймете, что я принцесса. К слову, оскорбление особы императорской крови карается смертью."

Адринн протянула женщине документ. Но та не спешила его читать.

"Значит, невежество прощается?"

"Да. Я так сказала."

"Тогда до прочтения я могу говорить, как мне вздумается."

Адринн была в недоумении. Даже ее второй брат, известный своим холодным нравом, никогда не говорил с ней так. Это было за гранью не только приличий по отношению к особе императорской крови, но и элементарной вежливости.

"И почему же принцесса явилась сюда в форме студента академии?"

Ситуация накалялась.

Но Адринн старалась не забывать наставления Йохана. То, что он сказал ей у статуи Мюлькана.

«Не провоцируйте Кироф зря.»

Адринн постаралась ответить как можно мягче:

"Я не буду отвечать, пока вы не удостоверите мою личность. Поэтому, пожалуйста, поторопитесь. Мы лишь хотим узнать о состоянии Сабаки Таро."

"И какое вам до него дело?"

Адринн не ответила. Она молча указала глазами на документ, который держала в руках. Спустя какое-то время, взгляд женщины, читавшей документ, сузился.

Йохан наблюдал за поведением созданного им персонажа.

Кироф.

Женщина, которая из-за своей жестокости захотела стать тюремщицей, чтобы пытать заключенных.

В то же время она - одна из немногих магов академии. Сведя в уме Кироф и Адринн, Йохан вздохнул.

«Сложно.»

В этом мире не было магов со слабым самолюбием. С неохотой маг проверила документы Адринн и вернула их.

"Вы удостоверились. Теперь ответьте. Зачем принцесса пожаловала сюда?"

И опасения Йохана оправдались.

Адринн, конечно, вежлива с людьми, но только когда они отвечают ей тем же.

Она раскрыла свою личность как принцессы, но эта женщина продолжает вести себя высокомерно. Это уже не вопрос ее настроения, а вопрос чести императорской семьи.

"Раз моя личность как принцессы подтверждена, можете оставить этот вопрос без ответа."

Кироф была в ярости от перемены в тоне Адринн.

Что эта малолетняя дрянь себе позволяет?

Гнев Кироф не выбирает цели. Безумная жажда убийства смрадом ударила в нос Йохану.

Но это было еще не все.

"И я приказываю хранить в тайне то, что я здесь."

"Хранить в тайне?"

"Кроме нас троих, только вы двое знаете, что я принцесса. Поэтому, если о моем инкогнито станет известно, это будет ваша вина. И тогда мне будет очень сложно себя вести."

Адринн протянула раскрытую ладонь вперед.

"Если вы согласны, протяните руку."

Конечно, это не предложение рукопожатия.

Кироф уставилась на протянутую руку принцессы, как на ядовитую змею. Женщина-маг знала, что задумала принцесса.

У аристократических родов Империи есть свои секретные техники.

Если у рода Йохана Эсферца, который подал заявление на свидание, есть техника, позволяющая распознавать опасность, то у императорской семьи есть вот эта техника.

\[Обет Властителя]

Изначально у этой техники было более сложное название, но именно она - источник силы, позволяющей императорской семье править Империей.

"П-понял!"

В отличие от Кироф, тюремщик рядом с ней отреагировал машинально. Он протянул руку, как и просила Адринн.

Когда их ладони соприкоснулись, Адринн, закрыв глаза, сказала:

"Не смей никому рассказывать обо мне."

"Да! Как прикажете!"

"И ты, начальница, тоже. Протяни руку."

Кироф, издав звук "тьфу", протянула руку. В отличие от мужчины, она лишь кивнула.

Закончив этот простой ритуал, Адринн опустила руку. Так свершился \[Обет Властителя] - секретная техника императорской семьи.

Если эти двое нарушат клятву, Адринн это почувствует.

"А теперь ведите к человеку по имени Сабаки Таро."

Кироф, не сводя глаз с принцессы, молча развернулась. Ее намерения были очевидны.

«Чем говорить с тобой почтительно, я лучше помолчу.»

Кироф не стала водить их кругами. Тем не менее, им пришлось долго идти по коридорам гауптвахты.

"Немаленькое местечко."

Так как Кироф молчала, Йохан ответил вместо нее.

"Здесь единственное место заключения в Франтимо."

В Франтимо дислоцируется около 100 тысяч солдат.

И здесь содержатся все провинившиеся из этого огромного числа людей.

Вскоре Кироф остановилась. Не для того, чтобы напасть на принцессу в сопровождении вооруженного телохранителя.

Йохан молча подошел к решетке. Зыбкий свет факела отбрасывал мрачную тень на лежащего человека.

Худощавый мужчина.

Он лежал голый на полу камеры и корчился.

Да.

Корчился.

Главный персонаж, который вместе с протагонистом должен решать все проблемы в будущем.

Он лежал лицом вниз, поэтому лица не было видно. Йохан спросил Кироф:

"Это Сабаки?"

"Да. Тот, на свидание с которым ты подавал заявление. Как видишь, он не в состоянии разговаривать."

Черт.

Все его тело было покрыто следами жестоких пыток. На запястьях и ахилловых сухожилиях, словно татуировки, виднелись порезы. Спина, будто избитая бесчисленными ударами плети, была разодрана, кишела нарывами и гнила.

Это были пытки, не предполагающие, что жертва выживет.

Йохан понял, что его опасения были напрасны.

Йохан беспокоился о том, что Сабаки не сможет принять участие в событии \[Первый марш-бросок].

Но в таком состоянии он не то что в \[Первом марш-броске] участвовать, он вообще не факт, что выживет.

Первой гнев выразила принцесса.

"Кироф, ты что, замучила до полусмерти человека, чья вина еще не доказана?!"

Кироф фыркнула.

«Вина?»

Ее никогда не волновал вопрос вины. Вина солдат, попадающих сюда, не доказывается, а высекается.

Мечом и плетью.

В этом смысле парень по имени Сабаки развлекал ее. Он до последнего не признавал свою вину. И ей оставалось только то, что она любила больше всего.

Вырвать ему язык.

А потом она планировала доложить: "Этот человек хочет признать свою вину, но не может выразить, так как у него нет языка".

Военный трибунал все равно не соблюдает процедуры. Но Адринн отрезала:

"Немедленно доставить его в военный госпиталь."

"Что?"

"И оказать ему всю необходимую помощь."

Кироф чувствовала себя так, будто у нее отняли кульминацию произведения, над которым она усердно трудилась. Но приказ Адринн на этом не закончился.

"И предупреждаю. Если он не сможет оправиться, тебя ждет та же участь."

Йохан стиснул зубы. Принцесса Империи и волшебница академии.

Их взгляды скрестились, словно шпаги.

***

Магазин одежды был заполнен тканями всевозможных расцветок. Но среди всего этого многообразия Ида не могла найти то, что ей по душе.

Ида повысила голос:

"Я же говорю… Главное, чтобы нижнее белье просвечивало! А это совсем не просвечивает. Вот, смотрите. Слишком плотная ткань."

Продавец, повидавший немало капризных клиентов, впервые столкнулся с таким заказом. Он тоже не сдержался и повысил голос:

"Да как это не просвечивает?! Да не бывает ткани тоньше этой!"

"Ой~ И что, в магазине одежды нет ткани? Сделайте."

"Может, вам тогда стекло надеть?!"

Эванжелес, наблюдавший за тем, как его сестра капризничает, выбился из сил. Он чувствовал себя жалким. Первый выходной после поступления в академию. И он таскается по магазинам с сестрой.

"Ну, тогда примерю это."

Глядя, как его сестра скрылась в примерочной, Эванжелес подумал, что наконец-то этот утомительный шопинг закончился. Но когда она снова вышла с охапкой тканей и начала что-то лопотать, Эванжелес передумал.

"Эй, Ида."

"Что?"

"Я пошел."

"А?"

Ида на секунду отвлеклась от препирательств с продавцом. На лице ее брата застыло выражение отчаяния.

Она тут же подбежала к Эванжелесу и повисла на нем.

"Ну куда ты, братик?"

"Мне же все равно не нужно выбирать тебе одежду."

"Хо-хо. Да кто тебя просил выбирать мне одежду? Пойдем вместе потом. Поможешь мне нести вещи."

Девушки, выбирающие одежду неподалеку, быстро сориентировались. Это были подруги, которых Ида взяла с собой.

"Ида, как тебе повезло. У тебя такой заботливый брат…"

"Да уж. Кому-то и брата не досталось, так еще и обидно."

Насквозь фальшивая лесть.

"Твою мать. Тогда выбирай быстрее. Быстрее!"

"Ладно, ладно. Девочки? Давайте поторопимся."

"Да-да."

Эванжелес почесал затылок.

Люди тянутся к похожим на себя, и подруги, которых привела Ида, похоже, были под стать ей. А свое отношение к женщинам Эванжелес мог описать двумя словами.

«Не как Ида.»

Он уже давно потерял интерес к подругам Иды. Эванжелес огляделся.

Да, Франтимо и правда город, как о нем и говорят.

Один магазин одежды размером с приличный особняк. Среди всего многообразия тканей и одежды взгляд Эванжелеса зацепился за что-то знакомое.

"А? Йохан?"

В толпе людей шли три человека. Почему-то все они шли, понурив плечи.

Эванжелес обрадовался, увидев друга, который куда-то пропал с самого утра, но в то же время почувствовал неладное.

Йохан - хороший друг, но не то чтобы очень общительный. Неужели он уже успел с кем-то познакомиться?

"Йохан, сюда!"

На мгновение взгляды Йохана и Эванжелеса встретились. Эванжелес хотел было выйти из магазина, чтобы поздороваться, но толпа людей преградила ему путь.

И Йохан не стал возвращаться.

"Что за…? Даже как-то обидно?"

Единственный друг, с которым он приехал из родного города.

Когда он заходил к нему в комнату, того постоянно не было, и он не рассказывал, что у него происходит.

Эванжелес, почесав голову, вернулся в магазин.

***

Улицы Франтимо всегда полны жизни.

Чтобы развеять мрачные мысли Адринн, ее телохранитель прилагал поистине неимоверные усилия.

Он делал вид, что удивляется нехитрым трюкам зазывал, восхищался ровными дорогами и рассматривал товары в каждой лавке, делая вид, что хочет их купить.

А потом, будто деревенщина, впервые попавший в город, задавал Адринн вопросы.

У фонтана. У многоэтажных зданий. И на улице, где были установлены различные статуи.

Адринн, понимая старания своего телохранителя, пыталась отогнать грустные мысли.

"Это не магия, под прудом есть устройство, которое вертикально подает воду."

"Такие высокие здания есть и в столице."

"Да. И статуи, расставленные в таком беспорядке, тоже по-своему живописны."

Ей все еще было тяжело на душе от мысли, что из-за нее пострадал невинный человек. Но разговор немного взбодрил ее.

Впервые она видела Франтимо, гуляя по его улицам. Оживленная и шумная атмосфера этого места заразительна.

"Не зря о нем так говорят."

"Что именно?"

"То, что я слышала о Франтимо. 'Чего нет в столице Империи, есть в Франтимо. А чего нет в Франтимо, нет в мире'."

Йохан усмехнулся. Это выражение точно описывает уровень развития этого места. Конечно, когда он писал сценарий, эту фразу придумал он сам.

"Йохан, ты что-нибудь хотел сказать о часовой башне?"

Йохан не мог честно сказать им, зачем он ведет их к часовой башне. Этот телохранитель точно будет против. Поэтому Йохан вспомнил подходящий отрывок из того, что сам придумал, и сменил тему.

"Часовая башня находится в центре этого города. Говорят, великий маг хотел показать, что у времени тоже есть своя ось."

Пока они пробирались сквозь толпу, у Адринн возникло странное чувство. Ее удивляли знания Йохана, которые то и дело проскальзывали в его речи.

"А что за человек эта волшебница, Кироф?"

"Она одна из магов академии. Изучает магию, связанную с жидкостями."

"С жидкостями? Необычно."

"Как известно, проверку кровью тоже придумала она."

Настроение Адринн заметно улучшилось.

На ее щеках появился румянец, но не от гнева, а от легкого возбуждения.

Йохан, немного помедлив, продолжил:

"Ссориться с Кироф было неразумно."

"Странный упрек, Йохан Эсферц."

Тон Хоана был непреклонен.

"И что, госпожа должна была кланяться какой-то начальнице?"

"Кто знает."

Йохан пожал плечами. У каждого своя черта, которую нельзя переступать. Йохану не было дела до чести императорской семьи.

Но Адринн думала иначе.

"Йохан… Ты ведь неспроста просил меня быть осторожной с ней?"

"Она ученица великого мага."

Это было что-то новое.

"Ученица? Есть какие-то записи об этом?"

"Ну, официально он об этом не говорил… Но я так считаю."

"Значит, у тебя есть основания так думать. Расскажи."

Они стояли у часовой башни. На таком расстоянии, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть часы.

«Потому что я создал этот мир, и мне все известно» - так он сказать не мог. В итоге Йохану пришлось изворачиваться, что привело к туманным формулировкам.

"Какого ученика можно назвать превосходным?"

"Наверное, того, кто в точности усвоил учение учителя."

Йохан, переведя дух у часовой башни, ответил:

"Нет. Того, кто может оспорить учение учителя."

"Хм…"

Немного подумав, Адринн кивнула.

"Тоже верно. Ведь чтобы оспорить учителя, нужно вырасти до его уровня."

Йохан вспомнил о времени, которое ему предстояло встретить. Наверное, ему и дальше придется так разговаривать с людьми.

Говорить о том, что он придумал сам, как о чем-то, что он от кого-то услышал, и о том, что он сам решил, как о том, что он сам проанализировал.

"И в чем же эта волшебница Кироф расходилась с учителем?"

Йохан горько усмехнулся и продолжил:

"Говорят, есть два взгляда на магов."

Адринн знала об этом.

"Одни считают их артистами. Другие - что они техники."

"Да. И Кироф, как говорят, открыто придерживалась второй точки зрения."

"А-а? Магия - это техника?"

"Да."

Появилось смутное воспоминание. Если заменить слово "магия" на "игра", то получится разговор Мили и Йохана.

Она говорила, что "игра - это синтез искусств", а он - что "в игре важны технологии".

Изначально, Онг и Кироф были персонажами, списанными с Мили и него.

Только пол изменен.

Поразмыслив над словами Йохана, Адринн спросила:

"Значит, Онг придерживался первой точки зрения? Что магия - это искусство?"

"Да. В то же время, говорят, он был магом со странными причудами. Покидая академию, он подарил ей эту часовую башню и добавил кое-что."

"Что же?"

"Тот, кто разгадает смысл этой башни, испытает нечто особенное."

"Нечто особенное?"

"Да, поэтому-"

Йохан немного устал от затянувшегося разговора. Сделав глубокий вдох, он крепко сжал свой меч.

"-не удивляйтесь тому, что сейчас произойдет."

"Да?"

Тут Йохан понял, что запоздал с предупреждением. Поэтому она и подпрыгнула на месте.

Вжух-

Толпа людей на улицах Франтимо вдруг замерла, словно застыла.