На потолке висела картина. На ней, бок о бок, спали волк и собака.

Странно.

Эта картина показалась мне знакомой.

Где я? Я лежал в кровати, поворачивая голову и осматривая комнату.

Спальня в экзотическом стиле. Ящики, перерытые будто бандой воров. Постельное белье, непонятно когда стиранное, покрытое толстым слоем пыли.

Куда ни глянь, сложно было представить, что это моя комната. Но я совершенно не помнил, как здесь оказался. Не то чтобы страшно, скорее, очень странно. Хотелось спросить кого-нибудь, что происходит, но вокруг не было ни души.

Я сел на кровати, размышляя.

Возможно, это сон.

Но стоило мне открыть дверь, как эта мысль тут же улетучилась. Слишком уж яркое ощущение реальности било в лицо, чтобы быть сном.

Свистнул жуткий ветер, взъерошив мне челку. Он дул справа из коридора.

Я пошел по направлению ветра. Мне казалось, что там должен быть выход или хотя бы окно. Вскоре я очутился на балконе второго этажа особняка. Схватившись за перила, я уставился на открывшийся вид.

Была ночь.

Темные улицы деревушки, где не было ни единого фонаря.

То тут, то там, меж домов, мелькали огоньки. Но это были не фонарики, а факелы. И у всех, кто их нес, была одна общая черта.

Все они вели на поводке по волку.

С острой головной болью ко мне начали возвращаться обрывки воспоминаний.

Я уже видел это раньше.

"Это же..."

Я закинул голову, глядя в темное небо. Усыпанное звездами, оно было совершенно не похоже на ночное небо города XXI века.

И среди этого звездного великолепия, словно подсказка, сияло доказательство того, где я нахожусь.

Три луны, разные по размеру и яркости.

Пустота в моей памяти стала понемногу заполняться.

И тут я вспомнил, где видел этот пейзаж.

Это был пейзаж из игры.

Игры, которая так и не вышла в свет.

С моих губ сорвалось ее название.

"Спаситель из другого мира..."

Мой голос прозвучал хрипло. Все это было так странно, удивительно, невероятно и абсурдно. Как будто мир игры развернулся прямо передо мной.

Из-за трех лун у меня было целых три тени. Я уставился себе под ноги, собирая воедино всплывающие в сознании обрывки воспоминаний.

И вдруг меня осенило. Я понял, почему мне знакома эта так и не вышедшая игра.

Потому что я был ее разработчиком.

Упрямым, до мозга костей, разработчиком игр.

"Фух…"

В тишине особняка мое дыхание прозвучало особенно громко.

Теперь я точно знал, где нахожусь.

Этот особняк – стартовая точка игры "Спаситель из другого мира". Конечно, здесь все было трехмерным, но структура коридоров, расположение комнат и украшений – все совпадало с тем, что я когда-то спроектировал.

Я убедился в этом, осмотрев особняк.

На стенах коридоров то тут, то там висели головы животных – трофеи, добытые этим, ныне угасшим, родом. А местами от стен отваливались целые куски – символ того, что семья разорена.

В третьем ящике на кухне нашлись две бутылки вина, еще не откупоренные. В прихожей, в шкафу для обуви, стояли кожаные сапоги, как раз моего размера – предметы из начального набора. А под подушкой той самой кровати, где я очнулся, лежало кольцо с изображением собаки и волка.

Все это были предметы, которые можно было получить в самом начале игры.

Воспоминания нахлынули, словно обломки кораблекрушения, выброшенные на берег тихой волной. Но как ни собирай эти фрагменты, целого корабля уже не построить.

Потому что не было персонажа, который стал бы штурвалом этого корабля.

Того, кто обязательно должен быть в этом месте, в самом начале игры.

Йохан Эсперц.

Главный герой "Спасителя из другого мира".

И нашел я его в самом неожиданном месте.

В ванной комнате, куда я зашел умыться.

В грубо отполированном зеркале над раковиной.

"..."

Мысли замерли. Возможно, я подсознательно избегал этой важной проверки.

Именно поэтому я так долго смотрел на свои тени в лунном свете.

Мне казалось, что я стал немного другого роста. Руки, сжимавшие перила, ощущались непривычно длинными. Мой шаг стал другим.

"То есть..."

Даже голос казался чужим. Я смотрел на свои ладони, испещренные незнакомыми линиями. Я коснулся дрожащей рукой своего лица, и "главный герой" в зеркале точь-в-точь повторил мое движение.

"Я и есть главный герой..."

Голова шла кругом, словно меня ударили чем-то тяжелым.

Наверное, полдня ушло у меня на то, чтобы признать – это не сон.

Почти полмесяца – чтобы принять, что я не могу вернуться в свой мир.

И ровно через месяц, напиваясь в одиночестве с самого утра, я вдруг вспомнил.

Вспомнил о той, с кем мы когда-то ночи напролет пили пиво, обсуждая идеи.

Я произнес ее имя.

"Чон Мири..."

Она долгое время была рядом, мы вместе создавали игру. Делили радости и печали творческого процесса.

И если мне не изменяет память, она оставила в этом мире некий след.

"Мне нужно туда..."

К счастью, я знал, как это сделать. Ведь я – Чон Йохан, разработчик этой игры.

Немного поразмыслив, я собрал немногочисленные полезные вещи, которые смог найти в особняке. А затем, упаковав рюкзак, отправился на станцию повозок этого поместья.

***

Тряс. Тряс.

В роскошной четырехколесной повозке, в которую мне удалось забраться, напротив меня сидела прекрасная девушка.

Картина, достойная иллюстрации в книге. Златовласка, отвернувшаяся к окну.

Несмотря на тряску, ее осанка оставалась безупречной. Лишь золотистые локоны развевались по инерции, открывая нежный девичий профиль.

Почувствовав мой взгляд, она, не поворачивая головы, спросила:

– Йохан, почему ты так смотришь на меня?

– …А как я на вас смотрю?

– Словно оте… То есть, словно отец на дочь.

Довольно проницательное сравнение. В конце концов, она тоже была персонажем, рожденным из-под моего пера.

Принцесса Адриенн.

Персонаж, с самого начала вовлеченный в судьбу главного героя. Поэтому я особенно тщательно прорабатывал ее образ.

И, возможно, поэтому мой взгляд на нее и вправду был похож на отеческий.

– Прошу прощения за свою бестактность.

Я отвернулся в другую сторону.

Все, что я видел, было создано моими руками. Если она, сидящая в повозке, была персонажем, которого я создал, то пейзаж за окном был целым миром, рожденным моим воображением.

Город, который никогда не спит.

Франтимо.

Несмотря на поздний час, отовсюду лился свет, наполнявший это поместье особой энергией.

Высокая часовая башня, видная из любой точки города. Стены, взбирающиеся по горным хребтам, словно волны. Торговцы, зазывающие покупателей прямо у своих факелов. Длинная вереница обнаженных рабов, бредущих куда-то с ошейниками на шеях. Грузчики, снующие туда-сюда, лавки, рекламные листовки, развевающиеся на ветру…

Спустя какое-то время Адриенн снова заговорила:

– Йохан, верится ли тебе, что это место – передовая?

Конечно, я знал все тонкости этого мира. И оживленность этого города вполне могла сравниться со столичной.

– Полагаю, от передовой здесь все же есть отличия.

– Какие же?

– Франтимо – это не только место дислокации резервных войск, но и отправная точка для обозов снабжения.

– И правда.

– Поэтому это, пожалуй, самое безопасное место в Империи.

Адриенн кивнула, соглашаясь.

Так и есть. Это не просто место, где снуют туда-сюда обозы с припасами. Здесь находится Академия, которую называют "имперской прорвой".

Имперская Академия.

Колыбель, где выращивают мечников и магов для отправки на поля сражений.

Тук-тук-тук-тук.

Стук копыт отбивал ритм, оставляя пейзажи за окном позади. Повозка плавно катилась по хорошо утоптанной дороге. И вот мы уже подъезжали к нашей цели – вратам Академии.

Над входом возвышалась огромная полукруглая арка. На ней был выгравирован девиз Академии:

"Кто хочет войти в Империю, пусть пройдет по нашим трупам".

Я услышал, как Адриенн сглотнула. Ее тихий голос прозвучал снова:

– Знаешь, Йохан…

Я мельком взглянул на нее – щеки девушки покрывал румянец. Нервно теребя край платья, она продолжила:

– …Если бы мне сейчас кто-то признался в чувствах, я бы, наверное, согласилась.

Вместе с "запахом смерти" я невольно усмехнулся. Все в точности, как я прописывал в ее характере.

Едва ли эти слова, сказанные спустя всего семь часов знакомства, были искренними. Скорее, это была попытка найти опору в зыбком положении. И в то же время, согласно сценарию, эта фраза открывала путь к "руту Адриенн".

Конечно, я не мог этого допустить.

Свернув на этот путь, я рисковал уже сегодня ночью встретиться с клинком какого-нибудь ревнивого стража.

Я решительно пресек эту опасную искру.

– А я вот наоборот.

– Наоборот?

– Я бы ни за что не согласился, признайся мне сейчас кто-то в любви.

– А… П-почему?

Почему?

Я на секунду задумался, а затем произнес, сам не веря своим словам:

– Кто знает, вдруг нас завтра же отправят в резервные войска? И какая может быть любовь, когда тебя в любой момент могут послать на верную смерть?

– Вот как…

Адриенн слабо улыбнулась.

Сразу было видно, что улыбка вышла натянутой, но я ничего не мог с этим поделать.

– Прости, что жалуюсь на тревогу.

Я демонстративно отвернулся.

Отвечать не было нужды.

Она была для меня не целью, а средством.

Чтобы попасть сюда.

И ее флирт – не опция, а фактор риска. Который ведет главного героя к гибели.

"Спаситель из другого мира".

Все любовные линии в этой игре вели к плохой концовке.