Зейн сидел перед компьютером с задумчивым взглядом, раскачиваясь на стуле. Было поздно, но он продолжал изучать статьи, заполнявшие экран монитора.

— Хм... Рубия действительно смогла меня заинтересовать, хотя я был уверен, что забуду об этом, как только выйду за пределы больницы, — пробормотал Зейн, почесывая подбородок. — Но всё это всё равно кажется мне чертовски сомнительной затеей…

Через некоторое время он достал телефон из кармана и проверил свой банковский счёт. Увидев четырёхзначное число, в его глазах промелькнуло беспокойство.

— Чёрт... Этого едва хватает на капсулу. В таком случае я потрачу почти все свои сбережения, так что смысла нет, верно? — Зейн произнёс с сложным выражением лица, положив телефон на стол и направляясь к кровати.

Завтра был выходной, и Зейн мог как следует выспаться.

...

— Чёрт... Со мной явно что-то не так, — сказал он, делая глоток горького кофе, после чего посмотрел на часы.

Было уже три часа ночи. Обычно в это время он уже давно спал, но сейчас он оформлял заказ на капсулу.

— Не хочу признавать, но Рубия права. Врачи говорят, что у меня есть не больше пяти лет, чтобы вылечить Мию, иначе всё закончится плохо... — глаза Зейна потемнели, прежде чем он остановился на кнопке оплаты. — Я смогу вернуть деньги за капсулу в течение двух недель. Этого времени должно хватить, чтобы понять, есть ли у меня шансы заработать в Fallen Fate Online.

Клик.

Он нажал кнопку, и с его счета списались несколько тысяч — около 80% всех его сбережений.

— Всё-таки сделал это… — пробормотал Зейн, глядя на экран монитора, где отображалась заказанная капсула. — Ладно, не стоит раздувать из этого что-то большое. Как и в любом деле, только один из тысячи добьётся успеха…

Допив кофе, он выключил компьютер и второй раз за ночь отправился спать, просто рухнув на кровать с выражением полного изнеможения.

...

На следующей неделе Зейн, как обычно, работал кассиром в продуктовом магазине, по вечерам навещал сестру в больнице и ожидал запуска Fallen Fate Online, время от времени читая статьи об этой новинке и комментарии тех, кто уже успел поиграть на тестах.

Запуск игры должен был состояться совсем скоро, но Зейн не питал больших надежд, так как никогда особо не увлекался играми и мало что в них понимал.

«Прости, Мия, я не смогу прийти сегодня вечером», — сказал Зейн про себя с лёгкой улыбкой, глядя на чёрно-красную капсулу в углу комнаты.

До запуска оставалось всего тридцать минут, и он уже готовился забраться внутрь, чтобы привыкнуть к устройству.

Дзынь!

Неожиданно телефон на столе завибрировал, и на главном экране появилось сообщение.

— Хм? Рубия? Что ей нужно? — пробормотал он в замешательстве, поднимая телефон. — Что-то случилось с Мией? — обеспокоенно подумал он.

[Эй! Когда будешь в игре, напиши мне свой ID, чтобы я могла добавить тебя в друзья!]

— Ах... — с облегчением выдохнул Зейн, но тут же его глаза широко распахнулись от удивления. — Как, чёрт возьми, она узнала, что я купил капсулу? Чёрт, Рубия считает, что знает меня слишком хорошо, поэтому может предсказать мои действия… хотя, в этот раз она оказалась права.

Зейн пожал плечами, отправил ей эмодзи и направился к капсуле. Положив ладонь на поверхность, он увидел, как края устройства засияли ярким светом, после чего раздался громкий щелчок. Капсула медленно открылась.

— Чёрт, хотя она стоила несколько тысяч, выглядит она просто невероятно. Вот что значит быть богатым… — взгляд Зейна на мгновение потемнел, прежде чем он забрался внутрь капсулы.

Внутри оказалось достаточно места, чтобы он чувствовал себя комфортно и свободно, что было очевидно, ведь он заказал капсулу с учётом своего роста.

«Рубия сто раз говорила, что мне очень повезло с ростом… Может, она права, но из-за своих 186 см я вынужден был потратить на несколько сотен кредитов больше», — слегка пожаловался Зейн, пока крышка капсулы медленно закрывалась.

Щелк.

Затем множество сенсоров ярко засветились, и перед Зейном появилось меню с отчетом. На часах было 14:53 — до запуска Fallen Fate Online оставалось немного.

«Похоже, я вошел слишком рано», — пробормотал Зейн спокойным голосом, наблюдая за обратным отсчетом.

Постепенно вокруг наступила кромешная тьма, и единственным источником света остались яркие белые цифры.

«Ну, я ведь не зря готовился», — с ухмылкой произнес Зейн, протянув руку и коснувшись точки прямо под цифрами кончиком пальца.

Шуууууух.

Вдруг в этом месте появилась кнопка с надписью "Создание персонажа". Зейн почувствовал легкость, словно оказался в состоянии невесомости, а его сознание медленно угасло.

Некоторое время он парил в бескрайней пустоте, привыкая к новым, необычным ощущениям, пока среди темноты не вспыхнул яркий свет, ослепивший его на мгновение.

Когда Зейн пришел в себя, он понял, что находится в длинном коридоре, который, казалось, не имел конца.

«Как странно... Я знал, что здесь все должно быть максимально реалистично, но я совсем не чувствую разницы, по крайней мере, по ощущениям», — подумал Зейн, осматриваясь вокруг.

На стенах висело множество картин, каждая из которых изображала какого-то человека, словно это был музей.

Зейн прикоснулся к одной из картин, и его глаза расширились от удивления: на ощупь она была такой же, как в реальности. Затем он пошел дальше.

В конце коридора стоял стол, за которым сидел мужчина с короткими седыми волосами, голубыми глазами и большими очками. Он что-то писал на листе бумаги, затем положил его на стопку, которая была выше его самого, и поднял к губам чашку с черным кофе, от которого шел пар.

«Кто это...?» — Зейн задумался, чувствуя растерянность. — «Это NPC? Нигде об этом не было написано. Хотя это первое впечатление игрока, так что странно, если бы это раскрыли до запуска...»

Мужчина мельком взглянул на Зейна, сделал глоток кофе и спокойно спросил:

— Начнем прямо сейчас, или ты собираешься ждать до последней минуты?

— Хм? — Зейн приподнял бровь, удивленный.

Мужчина просто указал на часы на стене. Было без десяти семь вечера.

— Ладно, я хочу создать персонажа, — серьезно сказал Зейн, сжав кулаки.

— Хорошо. Ты достаточно внимательный, не так ли? Только малая часть из тех, кто ждет начала, прочла, что можно создать персонажа заранее. Ха, это иронично, черт побери. — Мужчина усмехнулся, покачал головой и щелкнул пальцами.

В его руке появился чистый белый лист и черная ручка.

— Ну, начнем. — Мужчина поправил очки и пристально посмотрел на Зейна, словно пытаясь разглядеть его насквозь. — Создание персонажа будет основано на твоем нынешнем облике, но ты можешь немного его изменить, если хочешь.

— Хорошо. Оставлю как есть, — небрежно пожал плечами Зейн.

— Твое имя? — спросил мужчина, поднося ручку к листу.

— Зейн Феллен.

— Понял. — Мужчина кивнул и медленно начал заполнять документ.

Через некоторое время он отложил бумагу, сложил руки и, сцепив кончики пальцев, сказал:

— Надеюсь, ты готов к захватывающему путешествию, которое начнется через несколько минут. Но сначала... тебе нужно сделать выбор.

Шууууууух.

Внезапно за спиной мужчины появились несколько карт, словно из магической колоды. Они разложились на столе перед Зейном и начали ярко светиться.