Глава 9. Письмо от Короля Демонов (часть 1)

Арелла возилась с вещами уже второй вечер подряд. А письмо от Совета Ангелов продолжало насмешливо лежать на её столе, как язвительное напоминание: тебя продают демонам — распишись ниже.

Её крылья трепетали от нарастающего раздражения, золотистые края ловили последние лучи заходящего солнца. Это был, пожалуй, первый закат за долгое время, в который она не любовалась небом, утонув в собственных мыслях.

С самого утра она летала — пыталась прочистить голову. Даже взмыла к королевскому замку, надеясь, что небо поможет избавиться от накипающего внутри яростного негодования. Но куда бы она ни летела — от себя не убежишь. Мозг отчаянно пытался найти хоть сколько-нибудь логичное объяснение происходящему.

Почему демон? Почему она?

Она быстро отмела мысль, что он, возможно, влюбился в неё с первого взгляда. Это было бы смешно, если бы не было так жалко — они даже не встречались. Нет, любовь тут ни при чём.

Заложница. Всё политическое. Он просто хотел её как разменную монету. Всё логично: дочь великого Камаэля — Ангела Воды — и Лайлы — Ангела Огня. Что может быть ценнее?

…Звучит абсурдно даже в её собственной голове.

Забросив укладку вещей, Арелла начала метаться по комнате. Мысли путались, как клубок змей. Она остановилась возле стола, уставившись на письмо, которое будто насмехалось над ней.

Отвела взгляд — напротив на стене висело зеркало.

В отражении на неё смотрела всё та же фигура. За сто лет почти ничего не изменилось. Только волосы она подстригла до плеч — мать, без сомнения, устроит ей разнос за это. Изумрудные глаза по-прежнему сияли — упрямо, упрёчно. Над головой медленно покачивался нимб, мерцая в такт её дыханию.

Когда-то она гордилась этим золотым кольцом. Нимб появлялся только у тех, кто достиг второго уровня ангельской силы. Для многих на это уходили века. Для неё — меньше столетия.

Это был знак признания, символ упорства.

Теперь же он казался ей кандалами. Осязаемым напоминанием о бремени её происхождения.

Она подняла руку и провела пальцами по теплому металлу. Как всегда, он пульсировал священной энергией. Чем сильнее ангел — тем ярче его нимб. Но вместо утешения он только усилил внутреннюю боль.

— Почему именно я? — глухо выдохнула она в пустоту.

Совет отнял у неё то немногое спокойствие, что она обрела на земле. И, честно говоря, вряд ли она когда-либо простит отца за то, что он допустил это, сидя в том же Совете.

Она вновь схватила письмо, пробежала взглядом по строкам — как будто от этого что-то могло измениться.

Эхо заскулил у её ног, явно улавливая её смятение. С тех самых пор, как Солан вышел за порог, существо не отходило от неё ни на шаг. Арелла присела, провела рукой по чёрной шерсти. Тепло существа хоть немного успокаивало.

— Ты ведь не понимаешь, почему я так злюсь, да? — прошептала она, выцепляя листик из его меха. — Этот брак… это не мой выбор. Я не могу сбежать.

Будто убеждала не Эхо, а себя саму.

— Меня отдают как пешку. Я даже не могу с этим бороться.

Комната притихла. Эхо, само собой, не мог ответить.

— Если от равновесия между небесами и адом зависит весь мир, и я — единственная, кто может его удержать, то меня не отпустит ни одна из сторон.

Хелхаунд склонил голову набок — задумчиво, почти по-человечески. Но всё равно молчал.

— Ты всё равно останешься со мной, правда, Эхо? — Она уткнулась лицом в его бок. Существо в ответ издало тихий одобрительный звук — своего рода "да".

Спустя ещё пару минут Арелла встала, глубоко вдохнула. Она не имела права потворствовать собственному отчаянию. Это было не в её духе.

— Мама бы меня за это отчитала, — пробормотала она, устремившись обратно к вещам.

Её единственный шанс понять, зачем всё это нужно, — сделать то, что требует Совет. Разгадка где-то там, за чертой приказа. Они что-то скрывают. В этом она была уверена.

Как будто это когда-то срабатывало.

С детства она мечтала, что сама выберет себе мужа. Чтобы — как у родителей: любовь, уважение, преданность. Чтобы смотрел на неё с восхищением, чтобы ценил её крылья, её силу, её свободу. И чтобы она могла смотреть на него с той же нежностью.

Но демоны… демоны — совсем другое.

Кто знает, как они обращаются с женщинами? Про самого Варзиэля было известно немного. Он почти не покидал свой замок. Все конфликты с ангелами велись его генералами. Но по слухам, его сила была такова, что справиться с ним могли только ангелы высшего ранга.

Если он настолько силён, то отказ явно не входил в список допустимых опций.

В дверь тихо постучали. Арелла замерла. Последний визит закончился помолвкой — теперь любые гости вызывали подозрение.

Второй стук был чуть громче. Но настойчивее.

Она взглянула на Эхо — у него уши были навострены. Он бросил на неё тот самый взгляд, который она за столетие научилась понимать. Открой. Нужно.

Она закатила глаза, но подчинилась. Перешагнула через сумку, пересекла комнату и распахнула дверь…

…и застыла на пороге.

Это был не ангел. И не очередной посланник с дурными вестями.