Глава 7. ПРЕДЛОЖЕНИЕ ДЕМОНОВОГО КОРОЛЯ (1)

Опершись на метлу, Арелла смотрела в окно, на холмы, теряющиеся за горизонтом. Солнце медленно клонилось к закату. Даже спустя сто лет, проведённых в мире людей, вид заката неизменно вызывал у неё лёгкую улыбку.

Прошёл целый век с тех пор, как её сослали в мир людей. Этого было более чем достаточно, чтобы она привыкла к своей новой жизни. Время здесь шло медленнее, чем в ангельском царстве — или же просто чувствовалось иначе. Без официальной службы, без миссий, дни её протекали в безмятежном спокойствии: она улаживала человеческие ссоры, отгоняла случайных демонов или бандитов, и в целом вела ничем не примечательную жизнь в своём домике на краю леса.

Если прищуриться, можно было разглядеть каменные стены замка, выстроенного там, где когда-то стояла небольшая деревушка. Король этого королевства — правнук правнука того самого Джима. Мальчишка часто приходил к Арелле с жалобами, когда королевская рутина становилась невыносимой. Арелла была по-своему горда: из деревеньки, куда её занесла судьба, выросло полноценное королевство.

Шэдоу-Хаунд, всё такой же немногословный и молчаливый, нежился у камина. Он ничуть не изменился внешне, но зловещее свечение его глаз с годами поугасло. Теперь его присутствие было скорее утешением, чем угрозой.

Арелла чуть повела крыльями, чувствуя лёгкий укол в спине.

Иногда она жалела, что не согласилась на предложение прежних королей расширить её дом. Но ведь тогда пришлось бы заводить слуг, а это уж точно не входило в её планы. Постоянное пребывание рядом с её ангельской силой было бы вредным для любого человека. Её энергия могла исцелять, но в избытке становилась опасной.

Впрочем, ей нравилось жить в мире людей. Здесь она могла быть собой. И, что самое приятное, не приходилось каждые несколько лет видеть лицо Абаддона.

Хотя... Иногда она скучала по семье. Ни одного письма за всё это время — ни от родителей, ни от брата. Конечно, хорошо, что больше не приходилось слушать вечные сравнения с братом и выслушивать, что она "недостаточно хороша", но... всё равно хотелось знать, как они там.

— Скоро можно будет собирать урожай с нашего огорода, Эхо, — сказала она, обращаясь к Шэдоу-Хаунду. Тот лениво поднял на неё глаза и тут же отвернулся.

Хотя он никогда не помогал ей с урожаем, он всегда был первым, кто засовывал свою морду в корзину с помидорами.

Она вышла в сад и потянулась, раскинув крылья. С тех пор как деревня разрослась, она могла позволить себе время от времени летать. А то и летала туда, куда вполне могла дойти пешком.

Она подняла руки над головой, потягиваясь всем телом. Листья на деревьях начали приобретать тот самый тёплый коричневато-золотой оттенок, который она так любила. Скоро зима, а вместе с ней — пряное вино, её любимый напиток.

— Завтра можно будет собирать урожай. Ты рад, Эхо? — Она прикоснулась к ярко-красному помидору, почти спелому.

Из дома донёсся ленивый фыркающий звук.

И тут — громкий стук в дверь. Арелла обернулась, удивлённая. Это не мог быть король — тот всегда врывался в дом, как к себе в замок. Она вернулась внутрь, инстинктивно поправляя крылья за спиной.

Эхо уже встал и смотрел на дверь, тихо рыча.

— Успокойся, — пробормотала Арелла, поглаживая его по пушистой голове, проходя мимо. Подойдя к двери, она поправила нимб, как перед важной встречей. Кто бы осмелился приходить сюда на закате?

Она открыла дверь — и застыла.

Перед ней стояла высокая фигура в белых одеждах, отделанных золотой нитью по вороту и манжетам. На солнце золото мерцало, а белоснежные крылья за его спиной были сложены так аккуратно, будто он только что спустился с небес. Его серебряные глаза вспыхнули при виде Ареллы.

— Арелла из Водных Ангелов, — голос был спокойным и глубоким, точно таким же, как она его помнила. — Давненько не виделись.

У Ареллы нервно дёрнулся глаз.

— Солан из Ветреных Ангелов, — ответила она. — Не так уж и давно, как хотелось бы.

Она скрестила руки на груди и вдруг вспомнила, в чём она одета. Простое домашнее платье — короткое, свободное, с открытым вырезом — совсем не напоминало парадные облачения ангелов. Более того, в небесах за такую одежду ей бы дали выговор. А он — конечно же — смотрел именно туда, куда не следовало.

— Что тебе нужно, Солан? — её голос вернул его к реальности.

Ангелы Ветра были вестниками небес. Если кто-то из них приходил с посланием — его нельзя было игнорировать.

Как и ожидалось, он протянул ей запечатанный конверт с золотой печатью. У Ареллы неприятно сжался живот. Ей бы хотелось, чтобы он пришёл с дружеским визитом. Но нет.

— Я прибыл с посланием Совета Ангелов. — Солан шагнул вперёд, заставляя Ареллу отступить, чтобы не столкнуться с ним. Воспользовавшись этим, он бесцеремонно вошёл в её дом.

— Ну конечно, заходи, как будто ты здесь хозяин, — пробормотала она, вырывая письмо у него из рук. Разломав печать, она развернула пергамент и пробежалась глазами по тексту.

Выражение её лица менялось с каждой строкой: от замешательства — к ужасу.

— Да вы, должно быть, издеваетесь...

— Это не шутка, — Солан говорил отрешённо. Его взгляд упал на Шэдоу-Хаунда, и выражение на лице стало недовольным.

Письмо было коротким, будто его лаконичность должна была смягчить содержание:

По воле Совета Ангелов, Арелла из Водных Ангелов, из Дома Камаэля, обручается с его адским величеством, королём Вазирелем из Демонского Царства. Этот союз заключён в рамках небесно-адского соглашения ради сохранения мира между царствами. Подготовка к церемонии начинается немедленно. Ты обязана явиться перед Советом через три дня.

— Выйти замуж за короля демонов, — выдохнула она.

Затем уставилась на Солана: — ВЫЙТИ ЗАМУЖ ЗА КОРОЛЯ ДЕМОНОВ?! Вы там все с ума посходили?!

— Мир на грани войны, — попытался оправдаться Солан. Он явно знал, что говорит с пороховой бочкой. — Это может быть единственным способом предотвратить катастрофу.