Глава 4 — ДЕРЕВНЯ И СУЩЕСТВО РЯДОМ С НЕЙ

Остаток пути через лес прошёл без происшествий, но Арелла никак не могла отделаться от ощущения, что демон — не единственное, кто за ней наблюдает. Тени здесь казались гуще, воздух тяжелее, словно сам лес затаил дыхание.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, она продолжила разговор с существом:

— А если тебя звать Барт? Я знала одного человека по имени Барт. Урод, конечно, но имя, может, сгодится.

Существо фыркнуло — раздражённо и неодобрительно.

— Не нравится, да? — она закатила глаза. — Ну а чего ты хочешь? Флаффи тебе не по душе, Морда-Скрежет — тоже нет, Друльзиллу отверг, теперь вот Барт не подошёл… Да ты хоть представляешь, как сложно придумать имя?

Раздалось короткое «вип!» — что-то среднее между вздохом и лайком.

— Ладно, ладно. Подкину тебе ещё вариантов.

Эта перепалка — единственное, что отвлекало Ареллу от зловония, въевшегося в нос, и от подозрительного шелеста в кустах, который она упорно игнорировала.

Когда сквозь листву показался свет, её ноги уже не слушались. Давно она не шла так долго пешком. Ангелы ведь в основном перемещаются по воздуху — расправил крылья и вперёд.

Но летать в человеческом мире было крайне нежелательно. Демоны, способные летать, как правило, были самыми опасными, и в случае атаки ей не выстоять в одиночку.

Наконец, деревья расступились, и взору Ареллы предстала уютная деревня, залитая лунным светом. Фонари мерцали, в центре слышался смех, доносилась музыка. Из труб поднимался дымок.

Раз в деревне есть площадь, значит, беднотой тут не пахнет — значит, возможно, есть и постоялый двор. А ей бы хоть койку на ночь…

Крылья ныли. Она с облегчением опустила чемодан на землю, чуть раздвинула перья у основания — плечо свело судорогой.

— Угх… вот бы потянуть их как следует… — пробурчала она.

Существо уселось рядом с её вещами, и Арелла снова на него взглянула.

— А как насчёт Капитан Слюни?

Существо уставилось на неё с выражением крайнего отвращения. Её это не удивило.

— Сам виноват — слюни текут на каждом шагу.

До её носа донёсся аромат свежего хлеба. Живот предательски заурчал. До этого момента она и не осознавала, насколько проголодалась.

— Ладно, пойдём посмотрим, что нынче подают на ужин у людей, — сказала она, поднимая чемодан.

Края её плаща были заляпаны грязью, но Арелла сделала вид, что не замечает. Существо следовало за ней, бесшумно ступая, при этом не переставая осматриваться.

На окраине деревни она увидела группу детей, играющих на дороге. Неподалёку пылал костёр, возле которого сидели несколько мужчин.

Арелла поправила нимб, висевший над её головой. Он отозвался лёгким звоном — признак того, что её силы всё ещё при ней. Когда она подошла ближе, дети застолбенели. Их взгляд был прикован к существу, идущему у неё за спиной.

— Э… добрый вечер, дети, — Арелла замахала рукой, стараясь вспомнить, как именно принято здороваться с людскими малышами.

В её мире детей почти не было. Те немногие, что рождались, редко покидали дом. Так что с детской аудиторией она почти не сталкивалась.

Существо фыркнуло — раздражённо. Дети вскрикнули, а потом разом разбежались, вопя что-то о монстре.

— Грубовато, — прокомментировала Арелла. Обернулась: существо сидело спокойно, склонив голову. Казалось, оно тоже не поняло, в чём дело.

— Прекрасно. Просто идеально.

Мужчины у костра теперь смотрели на неё с осторожностью. Арелла насчитала троих. Один из детей прижался к мужчине, должно быть, отцу.

— Добрый вечер, господа, — снова попыталась она. — Не подскажете, где тут ближайший трактир?

Некоторое время мужчины молчали. Их взгляды окидывали её с ног до головы, задерживаясь на крыльях. Видимо, в этой деревне ангелов не видели давно. Хотя управление всегда старалось направить одного к каждому поселению раз в пару десятилетий.

Наконец, самый старший из них кивнул на дорогу:

— Идите прямо. В конце площади увидите здание с табличкой — там кровать вырезана.

— Благодарю вас, — Арелла чуть склонила голову.

Взяв чемодан поудобнее, она направилась вглубь деревни.

Смех и музыка затихли. Где-то справа раздался резкий звон колокола. Арелла узнала этот сигнал. Такие колокола устанавливались у каждого храма, где жил назначенный ангел. Колокол мог оповещать о времени, начале службы… или о появлении демона.

Колокол ударил шесть раз, с равными промежутками.

Это был сигнал опасности. Демон поблизости.

Двери начали захлопываться, окна затворяться. На улице остался ребёнок, но тут же появилась женщина — схватила его за ворот и втянула в дом.

Из-за приоткрытых ставен и щелей в дверях на неё смотрели глаза — настороженные, испуганные.

— Я всё на тебя свалю, Гремлин, — пробормотала Арелла. Поставила чемодан на голову существу. — Ты и так мне всю репутацию испортил.

Существо покосилось на неё с обидой, фыркнуло и сбросило чемодан.

Они продолжили путь. Иногда Арелла ловила взгляды из окон и одаривала их широкой, миролюбивой улыбкой. Но стоило взгляду скользнуть на зверя, и шторы мгновенно задергивались.

Она покосилась на зверя. Да… будь она человеком, тоже бы не рискнула выйти на улицу при таком сопровождении.

— Может, хоть притворишься безобидным? — бухнула его чемоданом по боку.

Существо тихо зарычало, прижало уши и… завиляло хвостом. Точно как собака.

От этого взмаха ветром сдуло один из фонарных столбов.

Арелла уставилась то на столб, то на зверя.

— Почему я не удивлена?

Она подошла, присела на корточки.

— Жаль, что без доступа к святой силе роста не могу всё восстановить…

Существо снова подошло ближе, виновато прижав уши.

— Ладно, допустим, ты не виноват. Не знал, что у тебя хвост как у дракона.

Она только успела поднять глаза, как из переулка вышел человек.

Высокий. Широкоплечий. Меч на поясе — сверкает в свете фонаря. Длинные каштановые волосы собраны в хвост. Даже с расстояния она видела — от него не веяло дружелюбием. Его взгляд скользил от неё к зверю и обратно. Потом остановился на ней.