Пенни Принц сидел в одиночестве, наслаждаясь уединением в своём городском особняке, с бокалом тёмного вина в руке. 

Он сделал глоток, наслаждаясь вкусом, когда дверь открылась. Вошёл слуга, склонив голову. 

— Мой принц. Леди Изольда пришла к вам. 

Он приподнял брови. Изольда? 

Он выдохнул, поставив бокал на стол. 

— Впусти её. 

Через несколько секунд в комнату вошла голубоглазая женщина. 

— Андерс. — Она слегка поклонилась, прежде чем сесть. — Мне нужна твоя помощь. 

Пенни Принц удивлённо приподнял бровь, увидев её такой... услужливой. 

— Изольда, дорогая, — он поднял бокал, сделав глоток, чтобы скрыть заинтересованную улыбку. — Ты знаешь, я всегда рад твоим визитам. Но когда тебе нужна моя помощь, вот тогда всё становится по-настоящему интересным. 

Изольда сжала губы. 

— Это Гвен. Она пропала. 

Он откинулся на спинку кресла, подперев подбородок пальцами. 

— Пропала? Сомневаюсь, что Гвен просто так исчезла без причины. 

— Она не вернулась после бала. В последний раз её видели покидающей дворец поздно прошлой ночью, и с тех пор о ней никто ничего не слышал. — В голосе Изольды звучало беспокойство, но она держалась с присущей знати грацией. 

— Я проверила у всех наших друзей. Её нет с ними, и никто не видел её с той ночи. 

Андерс постучал пальцами по подлокотнику кресла. 

— Позволь мне угадать. Ты беспокоишься не только потому, что она пропала, но и почему она пропала. 

Изольда кивнула. 

— У неё была... стычка с Лилит Андервуд, и ходят кое-какие... слухи о ней. 

Пенни Принц усмехнулся. 

— Лилит Андервуд, говоришь? — Его золотые глаза блеснули от интереса. — Как предсказуемо. 

— Андерс, — голос Изольды стал напряжённым, — это не игра. Гвен не слаба, но если она действительно осталась наедине с Лилит, она могла быть... 

— О, я прекрасно знаю, на что способна Лилит. — Пенни Принц прервал её с усмешкой. — И если Гвен впуталась с этой женщиной, значит, она либо проверяла свои пределы, либо была невероятно безрассудна. 

Изольда вздохнула, потирая виски. 

— Ты можешь выяснить, где она? 

Принц жестом подозвал Ларса, который только что вошёл в комнату из тени. Его верный правый человек кивнул, уже понимая приказ. 

— Я наведу справки. Если она где-то в городе, мы её найдём. 

Изольда начала кивать с облегчением. 

— Спасибо, Андерс. 

Он улыбнулся. 

— Не стоит благодарности, дорогая. Гвен... забавная. Было бы жаль потерять её так рано. 

Изольда на мгновение заколебалась, затем встала и вышла из комнаты. 

Как только она ушла, Ларс сделал шаг вперёд. 

— У меня есть новости. 

Пенни Принц приподнял бровь. 

— Продолжай. 

— Назначена дуэль между Рэном Россом и Роджером Сазерлендом, одним из прихвостней Веспера Роузфилда. Пари… необычное. 

Его интерес возрос. 

— Необычная в каком смысле? 

— Если победит Веспер, Рэн потеряет жизнь. Если победит Рэн, Веспер отдаст ему миллион золотых монет. 

Пенни Принц тихо присвистнул. 

— Смелый ход. И как наш дорогой Веспер собирается выплатить такую сумму? 

Лицо Ларса оставалось бесстрастным. 

— У него его нет. И, насколько я знаю, у его семьи тоже, если не распродавать часть активов. 

Пенни Принц рассмеялся, покачав головой. 

— Веспер — настоящий талант в идиотизме. Полагаю, это Рэн вынудил его согласиться на такие условия? 

Ларс кивнул. 

— Он загнал Веспера в угол. Но настоящая проблема — сама дуэль. Роджер — четвёртого ранга. Рэн — только третьего. Разница в силе немаленькая. 

Пенни Принц задумчиво хмыкнул. 

— Рэн умен, но ум может помочь лишь до определённого предела против превосходящего противника. А Веспер, хоть и дурак, не стал бы выставлять слабака. Роджер, должно быть, талантлив. 

Ларс кивнул. 

— По всем данным, так и есть. Многие считают, что Рэн не выживет. 

Он допил вино и отставил бокал в сторону. 

— Тогда, пожалуй, мне стоит посмотреть эту дуэль самому. Хотя бы потому, что я хочу посмотреть, настолько ли Рэн изобретателен, как о нём говорят.

Ларс слегка склонил голову. 

— Мне сделать приготовления? 

— Сделай. И убедись, чтобы у меня был хороший обзор.

Прежде чем Ларс успел уйти, дверь снова распахнулась. 

Октавиан Андервуд вошёл так, будто это его владения. 

— Пенни Принц. 

Принц драматично вздохнул. 

— Октавиан. Ты действительно умеешь эффектно появляться, не так ли? И, пожалуйста, зови меня Андерс. Мне надоело слышать это прозвище. 

Октавиан проигнорировал замечание, его глаза сузились. 

— Когда это произойдёт? 

Андерс сделал вид, что не понимает. 

— Тебе нужно быть конкретнее. 

— Лилит. — Голос Октавиана был резким. — Когда убийца нанесёт удар? 

Андерс смотрел на него с улыбкой, затем жестом велел Ларсу остаться. 

— Ты нетерпелив. 

— Я не люблю ждать. 

Андерс усмехнулся. 

— И всё же ты подождёшь. Время решает всё. 

Кулаки Октавиана сжались. 

— С ней нужно разобраться. Чем дольше она бродит по столице, тем опаснее становится. 

Андерс вздохнул. 

— Поверь, я прекрасно осознаю непредсказуемость Лилит. Именно поэтому мы должны выбрать подходящий момент. 

— Как ты и хотел, мы не пытаемся убить её, Октавиан. Мы пытаемся спровоцировать. Чтобы увидеть, что произойдёт. 

Губы Октавиана искривились в отвращении. 

— Игры. Для тебя это всего лишь игры. 

Андерс улыбнулся. 

— Конечно. И тебе стоит быть благодарным. Я играю терпеливо. Если бы ты действовал в одиночку, ты бы уже проиграл. Разве не поэтому ты пришёл ко мне? 

Взгляд Октавиана был убийственным, но он промолчал. Он знал, что Андерс прав. 

— Время придёт, — продолжил Андерс, понизив голос до шёпота. — И тогда мы увидим, кто такая Лилит Андервуд на самом деле. Мне так же любопытно, как и тебе. 

Октавиан выдохнул. 

— Тогда не заставляй меня ждать слишком долго. 

Андерс наклонил голову. 

— Ты узнаешь, когда момент настанет. Доверься мне. 

Октавиан развернулся и вышел, его раздражение было очевидно по тому, как он хлопнул дверью. 

Ларс проводил его взглядом, затем повернулся к Андерсу. 

— Что мы будем делать с ним, мой принц? 

Андерс улыбнулся. 

— Пусть бесчинствует. Даже дикому зверю можно найти применение. А когда мы получим то, что хотим, мы избавимся от него. Нельзя позволять бешеной собаке бесконтрольно бегать, верно? 

— А Лилит? 

— Завтра. 

— Мой господин? 

Андерс улыбнулся. 

— Завтра мы увидим, кто такая Лилит на самом деле. Либо Рэн погибнет на дуэли, и чудовище вырвется наружу... либо Мясник присоединится к их празднованию победы. 

Его улыбка стала шире. 

— В любом случае, чудовище будет выпущено.

* * *