Город Стедфаст был тише в полночь, но никогда не спал по-настоящему. 

Улицы за пределами благородных кварталов всё ещё кипели жизнью тех, кто процветал во тьме, но сердце города, близ дворца, было безмолвным и холодным под лунным светом. 

Лилит двигалась по пустым тропам, как призрак, её тёмный плащ сливался с тенями ночи.

Она покинула поместье Андервуд незамеченной, с лёгкостью проскользнув мимо стражей и слуг. Сегодня у неё была только одна цель. 

Гвен Харт. 

Она размышляла над словами Рэна, и хотя он был, как всегда, прав, она не могла просто отпустить ситуацию. 

Гвен провоцировала её, словно заноза, впившаяся в бок. Лилит видела это в её глазах. Та хотела отнять у неё Рэна. И этого нельзя было допустить. 

И вот она здесь, следуя за слабым следом души Гвен, позволяя своему Дару вести её. 

Даже без прямого визуального контакта она чувствовала присутствие души Гвен, словно угасающий уголёк света, мерцающий на лёгком ветру. 

Она шла за этим следом, пока он не исчез совсем, и он привёл её дальше главных дорог, в глухой дворик у внешних стен дворца. 

И там, под холодным светом луны, стояла Гвен. 

Она небрежно прислонилась к каменной арке, её серебристо-белые волосы отражали тусклый свет. 

На её губах играла лёгкая усмешка, руки были скрещены, а рапира аккуратно висела на боку. 

— Как долго ты собиралась! — протянула она, голос её звучал насмешливо. — Я уже начала думать, что ты не придёшь. 

Лилит сделала шаг вперёд, её взгляд был устремлён на Гвен с ледяной интенсивностью. 

— Держись подальше от Рэна. 

Гвен рассмеялась, слегка наклонив голову, будто обдумывая требование. 

— Или что? Ты будешь смотреть на меня, пока мне не станет плохо?

Пальцы Лилит дёрнулись, она сдерживала желание призвать свою энергию. Она обещала Рэну перед отъездом в столицу, что не будет безрассудной. Это было единственное, что сдерживало её сейчас. 

— Ты думаешь, это игра, но это не так, — прошипела она. — Я не делюсь. Не терплю. И не проигрываю. 

Усмешка Гвен расширилась. 

— Должно быть, твоя уверенность очень хрупка, если моё существование тебя пугает. 

Лилит стиснула зубы. 

— Мне плевать, что ты думаешь, Гвен. Найди кого-нибудь другого. 

Гвен задумчиво наклонила голову, приложив палец к подбородку, будто обдумывая это, прежде чем ответить: 

— Нет. 

Лилит выдохнула, пытаясь успокоиться. Её пальцы снова дёрнулись. 

— И знаешь что? — Гвен сделала шаг вперёд, её усмешка стала шире. — Я с наслаждением отберу Рэна у тебя, с***а.

Терпение Лилит лопнуло. 

Без лишних слов она бросилась вперёд, призывая в руке прозрачный, потрескивающий клинок энергии, и рубанула в сторону Гвен. 

Та едва увернулась, её рапира сверкнула серебристой молнией. 

Она отступила, парируя руку Лилит, но не успела избежать волны силы, последовавшей за ударом. 

Она ударила Гвен, как молот, отшвырнув её назад. 

Лилит не дала ей опомниться. Она продолжила атаку, в её руках сформировались гигантские когти из синей энергии. 

Она атаковала снова и снова, каждый удар становился быстрее. 

Гвен парировала и уворачивалась, но ничего не могла поделать. Её подавляли. 

Её выражение сменилось с паники на отчаяние, пока Лилит сражалась, как буря — непредсказуемая и безжалостная. 

— П-Подожди! Мы можем... — 

Но она не успела закончить. Энергетические когти Лилит рассекли рапиру Гвен, сломав оружие пополам. 

Дворянка едва успела среагировать, прежде чем Лилит схватила её за воротник и врезала в каменную стену. Стена треснула. 

Гвен ахнула, пытаясь вырваться из хватки Лилит. 

— Подожди! Давай не будем этого делать! 

Глаза Лилит пылали багровым светом. 

— Ты уверена? А где та Гвен, которая была уверена, что уже победила? 

— Я просто шутила, леди Лилит, — Она рассмеялась высоким, полным страха смехом. — Уверена, ты понимаешь. 

— К сожалению для тебя, — Лилит подняла руку с когтями, — я не даю второго шанса. 

_____________________________________________

Тем временем во дворце Пенни Принц оглядел комнату. 

Высокопоставленные дворяне сновали вокруг, пили и праздновали. Они оставили низших дворян на балу во внешних покоях. 

Он фыркнул, наблюдая, как они расхаживают, словно павлины. Действительно ли они достойны следовать за ним, когда придёт время? Или его истинными последователями станут обездоленные? Те, кто остался за пределами этой... вечеринки? 

Он наблюдал за празднеством, но вскоре его интерес угас. 

Он удалился, направляясь в приватные покои, где его ждал Ларс. 

Комната была ярко освещена фонарями, развешанными повсюду, прогоняя все тени. Он верил в то, что все дела следует вести при ярком свете. 

У окна, с напряжённой осанкой, стоял Ларс. 

— Докладывай, — приказал Пенни Принц, наливая себе бокал тёмно-красного вина. 

Ларс говорил без колебаний: 

— Рэн и Лилит активны в столице, но их действия ожидаемы. Они хорошо адаптируются к жизни в городе, но вспыльчивость леди Андервуд остаётся проблемой. 

Пенни Принц усмехнулся, отхлебнув вина. 

— Известный недостаток. А Рэн? 

— Всё ещё непредсказуем. Он осторожен, но уверен в себе. Слишком уверен. — Ларс замешкался, затем добавил: — Леди Харт столкнулась с леди Андервуд сегодня вечером. Ситуация обострилась. 

Бровь Пенни Принца приподнялась. 

— Неужели? 

— Леди Харт хотела пригласить Рэна на танец, но Лилит была... слишком собственнической. Это чуть не привело к драке. 

Пенни Принц усмехнулся. 

— Эта женщина никогда не бывает скучной. 

Ларс снова замешкался. 

— Я всё подготовил, мой лорд. Убийца уже на месте. 

Пенни Принц повернулся к нему, поставив бокал. 

— Убийца четвёртого ранга? Мясник? 

— Да. 

Пенни Принц улыбнулся, движение его губ было медленным и жутким. 

— Идеально. 

Ларс сделал шаг вперёд. 

— Приказ прост. Мясник нападёт на Рэна в присутствии Лилит. Затем мы будем наблюдать. 

Золотые глаза Пенни Принца сверкнули. 

— Посмотрим, что произойдёт, если ты зайдешь с монстром слишком далеко . 

Он покрутил вино в бокале, глядя в его тёмно-красную глубину, словно видя в ней будущее. 

— И когда она наконец сломается... мы будем там, чтобы подобрать осколки.

* * *