Улицы Стедфаста были наполнены праздничной суетой, фестиваль был в самом разгаре.

Яркие баннеры растянулись над дорогами, смех и музыка смешивались в воздухе, а артисты развлекали толпы зрителей. Прилавки ломились от товаров, и голоса торговцев заполняли пространство, расхваливая свои товары как лучшие.

Неважно, был ли ты дворянином или простолюдином — все собрались в предвкушении, пока барабаны и музыка наполняли воздух.

Но пока город веселился, у Рэна были другие приоритеты.

Он направлялся ко дворцу, а Торн ехал рядом. В отличие от остальных, погружённых в праздник, они были среди тех немногих, у кого были дела поважнее, и игнорировали отвлекающие моменты вокруг.

— Ты уверен, что не хочешь сначала насладиться фестивалем? — спросил Торн, бросая взгляд на торговца, продающего шашлык. — Тебе не обязательно регистрироваться на турнир прямо сейчас.

— Я наслажусь фестивалем позже, — ответил Рэн. — Давай зарегистрируемся сейчас и вычеркнем это из списка. По крайней мере, это лучше, чем мчаться во дворец в последний день, как это сделают остальные бездельники.

— Чувствую себя атакованным, — усмехнулся Торн. — Как думаешь, каким будет приз в этом году?

— В прошлом году призом было пятьдесят тысяч золотых монет. Это значит, что кто-то выиграл казну семьи Росс в прошлом году, — ответил Рэн. — В этом году должно быть что-то похожее.

Они продолжили обсуждение, пока не добрались до внешнего дворца, оставили лошадей в конюшне и направились в зал регистрации турнира.

Когда они вошли, зал был переполнен рыцарями и дворянами, все горели желанием испытать свои силы.

Помещение было просторным, с писцами за несколькими столами, записывающими имена и подтверждающими детали. Они направились к одной из более коротких очередей, когда услышали:

— Вы слышали? В этом году изменили приз для турнира.

Рэн нахмурился. О чём они говорят?

— Да. Я спросил писца, — сказал кто-то другой. — В этом году победитель получит сто тысяч золотых монет и артефакт 5-го ранга!

Рэн чуть не споткнулся, его глаза расширились. Артефакт 5-го ранга?!

Это была важная новость!

Артефакты были редкими, но артефакты 5-го ранга? Такие вещи он слышал только в сказках.

Существовало только два типа кровных предметов, которые другие могли свободно использовать. Первый - предметы, связанные с родословной линией.

Второй — артефакты. Связи рыцаря умирают вместе с ним, но в редчайших случаях предмет сохраняет свои силы. Такие предметы называются артефактами и могут быть использованы кем угодно.

Хотя артефакты 5-го ранга сами по себе мощные, тот факт, что это был именно 5-й ранг, делал его ещё более особенным.

Всё из-за особой способности 5-го ранга. Каждая связь, принадлежащая рыцарю 5-го ранга, получает способность исцелять своего носителя кровью, что значительно усложняет его убийство.

Выставить такой артефакт в качестве приза означало, что турнир скоро превратится в поле битвы. Даже те, кто раньше сидел в стороне, теперь примут участие.

Ни один рыцарь 3-го ранга в здравом уме не упустит шанс заполучить что-то настолько мощное.

Торн тихо присвистнул. — Ну, это что-то. Теперь я понимаю, почему очередь такая длинная.

Как он и сказал, казалось, новость распространилась быстро. Всё больше людей присоединялись к очередям для регистрации.

Рэн встал в очередь, наблюдая, как рыцари со всего Альбиона подходили вперёд, жаждая получить приз.

Когда наконец подошла его очередь, писец поднял взгляд от пергамента. — Имя?

— Теренс Росс.

Писец записал. — Возраст? Ранг?

— Пятнадцать. Рыцарь 3-го ранга.

Писец кивнул, подтвердил детали и протянул Рэну штампованный пергамент. — Вы зарегистрированы. Первые раунды будут объявлены через два дня. Будьте готовы.

Рэн взял пергамент и отошёл от стола.

Именно тогда двери зала распахнулись, и вошёл Веспер Роузфилд.

Он вошёл так, будто это место принадлежало ему, в окружении группы своих последователей, каждый из которых был одет в изысканную дворянскую одежду. Его одного присутствия было достаточно, чтобы привлечь внимание, и шёпот прокатился по толпе.

Было общеизвестно, что большинство богатых дворян даже не участвуют в турнирах, но, похоже, перспектива получить артефакт 5-го ранга заставила их сдвинуться с места.

Веспер окинул зал взглядом, пока его глаза не остановились на Рэне. Медленная ухмылка расползлась по его лицу, когда он направился вперёд.

— Росс, — протянул он. — Что ты здесь делаешь? Я не думал, что нищие могут позволить себе вступительный взнос.

Рэн улыбнулся. — Просто регистрируюсь на турнир. Что, волнуешься?

Веспер фыркнул. — Волнуюсь? Вряд ли. Мне просто противно видеть, как мусор загрязняет соревнование. Почему бы тебе не сделать всем одолжение и отменить регистрацию? Избавь себя от унижения.

Торн рассмеялся рядом с Рэном. — Звучало очень похоже на страх.

Выражение лица Веспера потемнело. — Следи за языком, пёс.

Рэн наклонил голову. — Почему бы тебе не сказать прямо, Веспер? Ты боишься, что я выиграю?

Веспер громко рассмеялся. — Выиграть? Ты? Против меня? Ты думаешь, что один дешёвый удар делает тебя сильнее? Не смеши меня. Я просто не хочу, чтобы кто-то твоего уровня позорился перед всем королевством.

Он указал на одного из своих последователей, крупного широкоплечего мужчину с острой ухмылкой. — Знаешь что? Если ты так жаждешь соревноваться, давай сделаем это интересным. Победи Роджера здесь, и я позволю тебе остаться в турнире.

Нельзя было отрицать, что мужчина, на которого указал Веспер, явно был опытным бойцом. Он выглядел не старше восемнадцати, значит, он должен был быть рыцарем 3-го ранга, как и Рэн, даже если был построен как боевая машина.

Рэн рассмеялся. — Позволишь мне остаться? Ты думаешь, ты позволяешь мне что-то? Почему бы нам не сделать это стоящим?. Давай добавим к этому несколько ставок.

Веспер усмехнулся. — Хорошо. Сделаем это стоящим. И если ты проиграешь, ты также потеряешь свою жизнь. Как насчёт этого?

Шёпот пронёсся по залу, собравшиеся воины обсуждали предложение между собой.

Рэн шагнул вперёд с ухмылкой. — Согласен.

Веспер моргнул, будто не ожидал, что Рэн примет его предложение.

И именно поэтому ты уже проиграл, Веспер. Бросать мне вызов перед толпой зрителей? Это твоя ошибка.

— Но если, по какому-то чуду, я выиграю, что ты мне дашь? — Рэн не дал Весперу заговорить, продолжая без паузы. — Давай посмотрим...

Он шагнул вперёд с ухмылкой, оскалив зубы. — Как насчёт миллиона золотых монет?

* * *