Зал погрузился в тишину.

Все присутствующие понимали, что названная сумма была астрономической. Даже для такого богатого дворянина, как Веспер, миллион золотых монет — это слишком большая ставка в простом пари. 

Веспер колебался, но Рэн заметил в его глазах проблеск гордости. Желание не отступать перед толпой зрителей. Именно это его и погубит. 

Рэн скрестил руки. 

— Что случилось, Веспер? Слишком беден, чтобы уравнять мою ставку? Или просто струсил? 

Этого было достаточно. 

Челюсть Веспера сжалась, прежде чем он выдавил уверенную ухмылку. 

— Хорошо. Но не забывай. Если проиграешь — умрёшь. 

Глухой ропот толпы заполнил зал, пока люди обсуждали произошедшее. Они только что стали свидетелями пари, о котором будут говорить ещё годы. 

Миллион золотых или жизнь. Кто проиграет? 

Торн напрягся рядом с Рэном. 

— Рэн... 

Но Рэн не колебался. Он протянул руку, встречая взгляд Веспера. 

— Договорились. 

Они пожали руки, скрепляя сделку. 

Мрачная улыбка скривила губы Веспера.

— Ты только что подписал себе смертный приговор, Росс. 

Рэн усмехнулся в ответ. 

— Посмотрим. 

Затем он сделал жест в сторону писцов. 

— Почему бы нам не оформить это официально? 

Веспер не мог отказаться. На кону была не только его личная гордость, но и имя семьи Роузфилд. 

Он заключил такое пари, и если у него не хватит сил его поддержать, репутация семьи пострадает. 

Наследник семьи Роузфилд нарушил соглашение с третьим сыном из неизвестной семьи. Этого будет достаточно, чтобы люди начали искать изъяны в семье Роузфилд. А дальше — недалеко и до политического самоубийства.

— Давай, — сказал Веспер с уверенной улыбкой. 

Рэн уверенно направился к писцам, изложив условия пари между ним и Веспером. 

Писцы, переглянувшись и перешёптываясь, зафиксировали детали, поставив на документ королевскую печать.

С этим действием пари стало юридически обязательным. Теперь Веспер не мог отступить. Его судьба была решена. 

Веспер сжал кулаки, принимая свою копию документа. 

— Ты мерзавец, — прошипел он так тихо, что только Рэн мог услышать. 

Рэн усмехнулся. 

— Что такое, Веспер? Передумал? 

Веспер фыркнул в ответ. 

— Вряд ли. Просто не могу поверить, что ты был настолько глуп, чтобы согласиться на свою смерть. 

— Тогда у нас есть кое-что общее, — парировал Рэн. — Я думал то же самое о тебе. 

Несколько наблюдателей усмехнулись, услышав этот обмен репликами. 

К несчастью для Веспера, его гордость завела его в опасную авантюру, и теперь весь двор ждал, утонет он или выплывет. 

Писарь, ответственный за пари, прочистил горло. 

— Условия пари установлены и зафиксированы. Дуэль состоится завтра в полдень на тренировочном поле за стенами дворца. Обе стороны согласны? 

Рэн кивнул. 

— Согласен. 

Веспер выдавил ухмылку, хотя его пальцы слегка дёрнулись. 

— Конечно. 

Чиновник долго смотрел на них, затем кивнул. 

— Тогда решено. 

С пари, скреплённым печатью, Рэн и Торн покинули зал, направились к конюшням, сели на лошадей и поехали через городские улицы. 

Солнце всё ещё было высоко, а праздник разгорался ещё сильнее. 

Торн бросил Рэну взгляд, пока они ехали. 

— Так... ты правда это сделаешь?

Рэн коротко рассмеялся. 

— Очевидно же. 

Торн покачал головой, его тон был одновременно забавен и раздражён. 

— Ты понимаешь, что только что заманил его в ловушку, чтобы выманить у него абсурдную сумму денег, да? 

Рэн усмехнулся. 

— Именно. 

— Веспер знал, что не может помешать мне участвовать, поэтому, вероятно, предложил бой в надежде заставить меня использовать свои способности. Так тому, кто будет сражаться со мной, будет проще, ведь они уже знают, на что я способен. 

— Но он также хотел залезть мне в голову перед турниром. Его первая ошибка — сделать это перед толпой. Вторая — поставить на кон мою жизнь. 

Торн усмехнулся.

— И теперь ты обчистишь его до нитки. 

Рэн кивнул, и веселье в его глазах сменилось чем-то тёмным. 

— Этот Роджер — рыцарь 3-го ранга, так что исход предрешён в мою пользу. А когда Веспер проиграет, он будет уничтожен. 

Торн рассмеялся. 

— Напомни мне никогда не играть с тобой в азартные игры. 

Они ехали молча, пока на лице Торна не появилась широкая ухмылка. 

— Ты знаешь, что я только что понял?

Рэн приподнял бровь. 

— Кто-то должен рассказать Лилит об этом. 

Рэн тут же застонал. 

Торн рассмеялся. 

— Не могу дождаться, когда ты ей расскажешь. Возможно, ты потеряешь жизнь ещё до завтрашнего дня. 

Рэн повернулся к нему. 

— Почему бы тебе не рассказать ей за меня? 

— Чёрта с два! — фыркнул Торн. — Это же ты будешь сражаться, разве нет? 

— А ты мой друг. Разве ты не должен поддерживать меня в трудные времена? 

Ухмылка Торна стала шире. 

— Я поддерживаю тебя. С безопасного расстояния. 

______________________________

Тем временем в поместье Роузфилд Веспер пытался сохранить привычную браваду, смеясь и выпивая с друзьями, но в глубине души тревога оседала, как камень в животе. 

(Прим Переводчика «Бравада» — показная смелость, напускная удаль, часто с целью произвести впечатление или скрыть неуверенность. В контексте главы Веспер демонстрирует её, чтобы сохранить лицо перед окружающими.)

Он знал, что перегнул палку, согласившись на миллион золотых, и знал о последствиях этого. 

Не то чтобы он сомневался в победе, но предложение такой суммы без одобрения могло привести к его смерти. 

Дверь в комнату внезапно распахнулась, и весь смех мгновенно стих. 

Лорд Роузфилд ворвался внутрь, с перекошенным от ярости лицом. 

В комнате воцарилась тишина, когда пожилой аристократ шагнул вперед, его присутствие удушало. Глаза Веспера расширились от страха, и прежде чем он успел среагировать, кулак отца врезался ему в лицо, отправив на пол.

Кровь сочилась из его губы, пока он стонал, дезориентированный. 

— Ты полный идиот! — громовым голосом прогремел лорд Роузфилд. — Миллион золотых?! Ты думаешь, деньги на деревьях растут?! 

Веспер, всё ещё оглушённый ударом, вытер кровь с губ. 

— О-отец, я... 

Лорд Роузфилд схватил его за воротник и дёрнул вверх, тряся. 

— Что заставило тебя заключить такое безрассудное пари?! Ты понимаешь, как глупо ты выглядишь?! 

Роджер, который должен был сражаться с Рэном завтра, шагнул вперёд, сглотнув.

— Милорд, нет причин для беспокойства. Я рыцарь 4-го ранга, а Теренс Росс — всего лишь 3-го. Исход дуэли предрешён. 

Лорд Роузфилд отпустил Веспера, устремив холодный взгляд на этого так называемого «друга». 

— Неужели? А если ты проиграешь, что тогда? Думаешь, допущу это унижение? 

Давление заполнило комнату. 

— Если ты не выполнишь пари моего сына, ты умрёшь от моих рук. 

Молодой дворянин побледнел, заметно дрожа.

— Я... я не проиграю, милорд. 

Лорд Роузфилд резко выдохнул, потирая виски, прежде чем снова взглянуть на Веспера. 

— А ты, если проиграешь в этом пари, не возвращайс

я домой.

— Я отрекусь от тебя. Ты лишишься имени, титула, богатства. Я не позволю тебе опозорить этот дом. 

Веспер сглотнул, его бравада была разбита. 

— Я не проиграю. 

Взгляд лорда Роузфилда оставался ледяным. 

— Тогда тебе лучше молиться, чтобы ты был прав. 

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, оставив после себя гнетущую тишину. 

Веспер, всё ещё окровавленный и потрясённый, рухнул на стул, его сердце бешено колотилось. 

Он должен был победить. Другого выхода не было.

* * *