Великолепный бальный зал королевского дворца мерцал под светом сотен зачарованных фонарей, их мягкое золотистое сияние разливалось по сверкающему полу.

Воздух был наполнен ароматом свежих цветов и духов, а под ними, словно украдкой, пробивался лёгкий шлейф дорогого вина.

Королевский бал официально начался, ознаменовав старт турнирных празднеств, и зал уже был полон знати, облачённой в лучшие шёлковые наряды и камзолы, занятой беседами, танцами и тайными интригами.

Герольд у входа шагнул вперёд, когда к нему приблизились Рэн и Лилит.

— Объявляю леди Лилит Андервуд из дома Андервуд и лорда Теренса Росса из дома Росс.

Головы повернулись, и по залу пронёсся шёпот. Похоже, Лилит была печально известна среди знати.

Лилит едва удостоила внимания окружающих, грациозно скользя в зал, в то время как Рэн шёл рядом, окидывая толпу взглядом с натянутой улыбкой.

Он не ожидал увидеть самого короля или высшую знать, но зал был практически пуст от по-настоящему важных персон.

Этот бал, скорее всего, предназначался для младших домов — способ занять их, пока настоящие игроки совещались в частных покоях.

А на последнем балу празднеств они вылезут из своих нор.

Тем не менее, зал был полон знати.

Некоторые были знакомы Рэну по гербам их домов, другие — нет. Они продвигались дальше, обмениваясь вежливыми кивками с проходящими мимо дворянами, но Рэна не интересовала бессмысленная светская беседа.

К несчастью для них, одно лишь присутствие Лилит сразу сделало её центром внимания.

Несколько молодых лордов подошли к ней, приглашая на танец, но каждый получил одинаковый холодный отказ. Она даже не утруждалась объяснениями, просто говорила «нет» и поворачивалась обратно к Рэну.

— Ты правда не позволишь никому другому станцевать с тобой? — спросил Рэн, слегка ухмыляясь.

Лилит подняла подбородок. — А зачем мне это?

— Разве это не вежливо?

— Меня не волнует вежливость. Меня волнуешь ты.

Рэн усмехнулся. — Значит, мне одному выпала такая честь, да?

Лилит кивнула, слегка улыбнувшись. — Очевидно. Теперь ты будешь продолжать болтать или всё-таки станцуешь со мной?

Рэн вздохнул с наигранным поражением. — Ну раз уж ты настаиваешь.

Он взял её за руку и повёл на площадь для танцев, занимая позицию как раз в тот момент, когда музыканты заиграли мягкую мелодию. Танец был медленным, и на мгновение Рэн позволил себе просто существовать в этом моменте, игнорируя множество глаз, устремлённых на них.

Лилит танцевала так, будто делала это всю жизнь, её движения были грациозными и уверенными.

Рэн повторял её шаги, следуя за ней, пока они кружились по залу. «Неограниченное Усиление» работало на полную, не позволяя ему ошибиться ни на мгновение.

Во время танца Лилит ухмыльнулась ему, явно наслаждаясь тем, как всё его внимание было приковано к ней. — Ты хорошо танцуешь. — заметила она.

— Мне пришлось научиться. — ответил Рэн. — Знать ценит внешний лоск. Моя мать позаботилась об этом.

Лилит промурлыкала. — Тогда, пожалуй, я должна её поблагодарить.

Прежде чем Рэн успел ответить, момент был прерван.

— Могу я вмешаться?

Голос был уверенным и до боли знакомым.

Гвен Харт стояла рядом с ними, одетая в тёмно-синее платье, которое подчёркивало её серебристо-белые волосы. Игривая усмешка играла на её губах, когда она протянула руку к Рэну.

Вся манера поведения Лилит изменилась в мгновение ока.

— Нет. — её голос прозвучал резко.

Гвен приподняла бровь, усмешка слегка расширилась. — О? Я обращалась не к тебе.

Лилит сжала руку Рэна крепче. — А я не спрашивала. Ответ — нет.

Рэн внутренне вздохнул. Ну вот, началось.

Гвен наклонила голову, делая вид, что заинтересована. — Ну же, леди Андервуд, неужели вы настолько собственница, что не позволишь своему жениху даже одного танца?

Рэн открыл рот, чтобы самому отказать Гвен, но прежде чем он успел, в глазах Лилит вспыхнула опасная искра.

— Я не обязана тебе ничего объяснять. — она почти зарычала, сузив глаза. — Он танцует со мной. Это всё, что тебе нужно знать.

Несколько ближайших дворян обратили внимание на перепалку, чувствуя назревающий конфликт между двумя женщинами. Рэн снова попытался вмешаться, но Гвен, похоже, наслаждалась тем, как разжигает огонь.

— Забавно. — усмехнулась она. — Ты ведёшь себя так, будто боишься, что он ускользнёт, если отпустишь его хоть на мгновение. Это почти... неуверенность.

Челюсть Лилит сжалась. — Следите за своими словами, леди Харт.

Усмешка Гвен ни на йоту не дрогнула. — Почему? Они жалят?

Рэн положил руку на талию Лилит, слегка успокаивая её. — Лилит.

Лилит не посмотрела на него, её внимание было полностью приковано к Гвен. Воздух вокруг них словно наэлектризовался.

Выражение лица Гвен было спокойным, но Рэн заметил это. То, как она наблюдала за Лилит, оценивая её реакцию, проверяя, насколько далеко можно зайти, прежде чем Лилит взорвётся.

И Лилит была на грани.

Если он продолжит пытаться вставить слово, это может обернуться катастрофой, которую даже он не сможет контролировать. Поэтому он решил просто увести их из опасной зоны.

Он мягко потянул Лилит к себе, прерывая её зрительный контакт с Гвен. — Пойдём.

Лилит на мгновение сопротивлялась, всё ещё сверля Гвен взглядом, но затем Рэн наклонился ближе и тихо прошептал: — Давай, любимая. Не давай ей того, чего она хочет.

Это заставило Лилит замереть. Она резко вдохнула через нос, её пальцы сжались на рукаве Рэна, прежде чем она наконец смягчилась.

Она развернулась без единого слова, позволив Рэну увести её с площади для танцев, подальше от усмехающегося лица Гвен и от собирающейся толпы любопытных. 

Когда они оказались на безопасном расстоянии, Лилит резко выдохнула, прижав пальцы к вискам. — Надо было ударить её.

— Не надо было. — мягко поправил Рэн. — Именно этого она и добивалась.

Лилит фыркнула. — Ты же видел! Она нарочно меня провоцировала!

Рэн вздохнул, потирая затылок. — Да, я заметил. Но, Лилит, мы на Королевском балу. Ты понимаешь, что случилось бы, если бы ты на неё напала?

Лилит надула губы. — Мне бы стало легче.

Рэн рассмеялся, несмотря на ситуацию. — В этом я не сомневаюсь. Но ты этого не сделала. А значит, нам не придётся успокаивать чьи-то уязвлённые амбиции или отвечать за нарушение королевского спокойствия.

— И сейчас это главное.

Лилит скрестила руки на груди, всё ещё кипя от злости. — Она думает, что может забрать тебя у меня.

Рэн наклонил голову. — И она может?

Лилит резко подняла на него взгляд, сверкнув глазами. — Конечно нет!

Рэн ухмыльнулся. — Тогда и волноваться не о чем.

Лилит сжала губы, её раздражение всё ещё бурлило, но Рэн видел, что она успокаивается. Он взял её за руку, переплетая пальцы.

— Ты победила, Лилит. — прошептал он. — Ты всегда побеждаешь. Так что не стоит превращать это в драку.

Плечи Лилит слегка расслабились. Она посмотрела на него, в её глазах всё ещё горела та самая интенсивность, которую он знал, но под ней было что-то более мягкое.

— Ты мой, Рэн Росс. — твёрдо сказала она.

Рэн улыбнулся. — Я знаю.

Лилит выдохнула и прижалась к его плечу, её пальцы по-прежнему сжимали его руку.

Рэн бросил взгляд на площади для танцев, где Гвен наблюдала за ними издалека, с понимающим взглядом.

Это ещё не конец. Но сегодня Рэну удалось потушить огонь.

Пока что.

* * *