Рэн, в сопровождении Элиаса и Торна, следовал за дворцовым слугой, пока их провожали по коридорам дворца. 

Всё вокруг он уже видел. Но на этот раз они направлялись туда, куда даже дворяне с большей властью, чем у него, не ступали. 

Торн и Элиас вернулись несколько часов спустя с ответом принца. Их пригласили в приватную часть дворца.

Рэн шёл молча, никто из них не проронил ни слова, пока... 

Они остановились перед великолепными резными двустворчатыми дверями, где их ждал небольшой отряд дворцовой стражи. Но больше всего их внимание привлёк высокий мужчина в тёмной одежде с каменным, почти бесстрастным выражением лица. 

— Я Ларс, телохранитель принца Андерса. Следуйте за мной.

Стража открыла дверь, и Рэн вместе с Торном и Элиасом шагнули в приватную территорию дворца. 

Если внешний дворец был воплощением роскоши, то приватную часть можно было назвать раем. Всё здесь было великолепно оформлено, включая стены, украшенные кремовыми обоями с узором из роз. 

Они следовали за Ларсом по коридорам, Рэн игнорировал окружающее богатство, пока они не достигли ещё одной двери.

Ларс остановился и повернулся к ним: 

— Это покои принца Андерса. Боюсь, только лорд Росс может войти. Остальные будут ждать здесь со мной. 

— Хорошо, — кивнул Рэн. 

— Погодите минуту, — нахмурился Торн. 

— Не усложняй, Торн, — улыбнулся Рэн. — Со мной всё будет в порядке. 

Элиас шагнул вперёд: 

— Мы будем ждать здесь. Если понадобится помощь, дай знать. 

Рэн криво усмехнулся: 

— Я всегда справляюсь со своими проблемами, Элиас. 

После этих слов Ларс открыл дверь, и Рэн переступил порог. 

Он прошёл по короткому коридору и оказался в комнате, похожей на гостиную для приёма гостей. 

Его взгляд скользнул по золотым украшениям, книжным полкам и камину, остановившись на человеке, который небрежно сидел в мягком кресле, одетый в тёмный камзол с золотой вышивкой. 

Принц Андерс Вермилион. Пенни Принц. 

— Добро пожаловать, мой друг! — воскликнул принц Андерс с широкой улыбкой. — Должен сказать, я твой большой поклонник. После твоего боя с рыцарем четвёртого ранга я понял, что должен встретиться с тобой, Рэн. Я могу называть тебя Рэн, да? Присаживайся. 

Рэн напрягся, его ум уже анализировал то, что он только что заметил. Этот голос... Его глаза расширились, когда он вспомнил, где слышал его раньше. Король преступного мира. 

Это был человек, создавший «Фуксию». Человек, нанявший убийцу, который лишил его жизни. Человек, которого он поклялся уничтожить. И он был Пенни Принцем.

Его руки дёрнулись, жаждая атаковать. Его кровь, нет, сама душа кипела от ярости. 

Его мысли заполнила одна лишь потребность: убить! Разорвать его на части! 

Но Рэн не был тем, кто подчиняется эмоциям. Он сжал челюсти, его руки дрожали от гнева. Нет, он не мог убить Пенни Принца. Не сейчас. Не во дворце. 

Он глубоко вдохнул, заставляя себя дышать. Думать. Он шагнул вперёд и сел напротив Андерса, безуспешно пытаясь — скрыть бурлящую внутри ярость. 

Андерс рассмеялся, его глаза сверкали от восторга: 

— Ах, я вижу. Этот взгляд на твоём лице. Этот восхитительный момент осознания. 

Он наклонился вперёд, подперев подбородок рукой: 

— Должен сказать, ты сообразил быстрее, чем я ожидал. 

— Король преступного мира, — сквозь зубы произнёс Рэн. 

— Да, — ухмыльнулся Андерс. — Я — Король преступного мира, а ты — убийца, который уничтожил моих приближённых. Ты атаковал мою организацию, а я — твою невесту. Думаю, мы квиты, не так ли? 

Рэн выдохнул, заставляя себя сохранять спокойствие: 

— Если ты знал, что я убил твоих людей, и всё ещё не напал на меня лично, значит, тебе что-то от меня нужно. 

Улыбка Андерса стала шире: 

— А ты знаешь, что я Король преступного мира, и всё ещё сидишь здесь. Значит, тебе что-то нужно от меня. — Он хлопнул в ладоши. — Какая захватывающая ситуация у нас получилась. 

— Лилит, — просто сказал Рэн. — Верни её мне и сними с неё обвинения в убийстве. Я должен был догадаться, когда её арестовали дворцовые солдаты. Это ты держишь её под замком. 

— Так что ты хочешь от меня в обмен на её освобождение? 

Пенни Принц склонил голову, изучая Рэна без тени смущения: 

— Сразу к делу. Мне это нравится. Скажи, Рэн, ты знаешь, кто заказал убийство Лилит? 

Рэн сжал кулаки, гнев угрожал вырваться наружу, но он подавил его. Лилит была куда важнее, чем нападение на Андерса сейчас. 

— Кто? 

Андерс лениво откинулся на спинку кресла, потянулся и затем ответил: 

— Октавиан Андервуд. 

Рэн застыл. Родной брат Лилит. 

Андерс продолжил, внимательно наблюдая за реакцией Рэна: 

— Октавиан знал, что покушение не удастся. Он просто хотел проверить, насколько Лилит контролирует себя. Была ли она оружием, которым он мог бы управлять... или тем, что нужно уничтожить. 

Рэн стиснул зубы: 

— А тебе что с этого? 

— Выгода, естественно, — усмехнулся Андерс. — Я заключил сделку с Октавианом. Он хочет смерти Лилит, а взамен предложил мне кое-что ценное. 

Рэн сузил глаза: 

— Что ты потребовал? 

Ухмылка Андерса стала шире, его золотистые глаза словно загорелись: 

— Короля. 

Рэн замер. 

Андерс продолжил небрежно, будто обсуждал погоду: 

— Октавиан, конечно, согласился. Если он убьёт короля первым, Лилит умрёт. И это приводит нас к тебе. Если ты хочешь, чтобы Лилит вернулась к тебе невредимой... — Он поднял бокал вина в насмешливом тосте. — Ты должен убить короля раньше Октавиана. 

Рэн контролировал свою реакцию, не отводя взгляда от принца. 

Андерс поставил его между молотом и наковальней. Если Октавиан добьётся успеха, Лилит казнят. 

Если Рэн вытащит её силой вместо того, чтобы добиться законного освобождения, за ними погонятся отряды рыцарей пятого ранга — лучших в королевстве. И против таких рыцарей они не смогут бегать вечно. 

Не говоря уже о том, что Андерс выместит свою злобу на его семье. Он не был настолько бессердечным, чтобы бросить их на произвол судьбы. 

Но в одном он был уверен: что бы ни случилось, Андерс должен умереть. Но сначала ему нужно было добиться освобождения Лилит законным путём. 

Это был единственный выход. 

Он должен убить короля раньше Октавиана. 

Но это не означало, что он оставит Андерса безнаказанным. Нет. Он убьёт короля, убьёт Андерса и передаст королевство наследному принцу. 

Это был даже лучший вариант, чем любой из предложенных Андерсом. Раз Пенни Принц стоял за «Фуксией», значит, именно он развязал гражданскую войну. Уничтожив его, войны не будет. 

Он сможет сосредоточиться на Красной Чуме без лишних забот. 

Он выдохнул и поднял взгляд на человека, чьи дни были сочтены: 

— Я убью короля. 

— О, это восхитительно! — воскликнул Андерс. — Я знал, что ты проявишь благоразумие, Рэн. 

Он встал и протянул руку Рэну. 

Рэн поднялся и пожал её: 

— Приятно иметь с тобой дело.

* * *