Солнце ярко светило, пока Рэн и Лилит ехали к тренировочным площадкам за пределами дворца. Их, конечно же, сопровождали Торн, Элиас и их охрана.

Рэн ожидал этого, но всё равно был удивлён, увидев толпу, которая уже собралась, жаждущая посмотреть на дуэль.

Неважно, к какому социальному классу они принадлежали. Дворяне, рыцари, купцы и простолюдины заняли места на трибунах, их голоса наполняли воздух смесью возбуждения, сплетен и шёпотом заключаемых пари. 

Рэн поправил перчатки, оценивая количество зрителей. 

— Слухи разносятся быстро. 

Торн фыркнул. 

— Дуэль с ставкой в миллион золотых? Это вполне можно считать финалом турнира. Удивлён, что никто из королевской семьи не пришёл посмотреть. 

— Мы, наверное, не так уж важны. — Рэн усмехнулся. — Зачем королевской семье смотреть, как дерутся два молодых дворянина? 

Лилит сидела на лошади рядом с Рэном, её лицо было каменным. 

— Неважно, придут они или нет. Ты победишь. 

Рэн ухмыльнулся её уверенности, но промолчал. У него был боевой опыт и «Неограниченное Усиление». Этого должно было хватить для победы.

Когда они спешились, Рэн окинул взглядом толпу, скользя глазами по зрителям, пока его взгляд не упал на фигуру, сидящую в одиночестве и спокойно наблюдающую за полем. 

Его дыхание перехватило. 

Это был молодой, менее изуродованный шрамами Вален. 

Рэна охватило странное волнение. Вален был его игровым персонажем. Тем самым, которого он прокачивал бесчисленные часы, пока тот не столкнулся с Лилит и не победил её в «Eternal Souls: Last Judgement». 

Он выглядел точно так, как Рэн помнил по картинкам из вики, изображающим его молодые годы. Ну, в менее мультяшной и более человечной версии. 

У мужчины были бдительные глаза, которые Рэн узнал — они бывают у тех, кто побывал на поле боя, стройное, но смертоносное телосложение и аура спокойной силы. 

Рэн сжал кулаки, едва сдерживая возбуждение. Он настоящий. 

Конечно, Вален был настоящим. Но он не мог не чувствовать лёгкого головокружения. Позже ему нужно будет найти Валена и представиться. Но сейчас дуэль была в приоритете. 

Как раз когда он собрался переключиться, толпа внезапно затихла. Затем по ней пробежал шёпот, голоса произносили имя со смесью волнения и тревоги. 

Принц Андерс Вермилион прибыл. 

Пенни Принц. 

Лилит повернулась к Рэну. 

— Кто это? 

Рэн не отводил глаз от принца, который направился к VIP-ложе в сопровождении своего вечного телохранителя Ларса. 

Даже на расстоянии Рэн чувствовал властную ауру принца, когда его золотые глаза скользили по полю, будто он уже на три шага впереди всех присутствующих. 

— Андерс Вермилион, — пробормотал Рэн. — Младший сын короля. Его называют Пенни Принцем. 

Лилит нахмурилась. 

— Почему так? 

Рэн на мгновение заколебался, прежде чем ответить. 

— Когда ему было двенадцать, он казнил человека из-за одной бронзовой монеты. 

Лилит моргнула, затем сузила глаза. 

— Это нелепо. 

— И тем не менее, это произошло. — Рэн не сводил глаз с Андерса, который устроился на лучшем месте, наблюдая за приготовлениями с лёгкой улыбкой. — И он пришёл посмотреть. 

— Почему ему интересна эта дуэль? — спросил Элиас позади них.

— Это, — сказал Рэн, разминая плечи, — то, что я хотел бы узнать. 

Почему Пенни Принц здесь? Ну, это неважно. Он как раз планировал, как привлечь внимание Андерса. Это было идеальное место для этого. 

Прежде чем они успели что-то предпринять, настроение изменилось. 

Веспер прибыл. 

Одетый в роскошный тёмно-зелёный туник с золотой вышивкой, он шёл с привычной высокомерной походкой, его свита следовала за ним. Но настоящая угроза исходила от мужчины рядом с ним. 

Роджер Сазерленд, гора мускулов в тяжёлых латах, его гигантский меч покоился на плече с лёгкостью. 

Рэн размял пальцы, ощущая знакомый вес наручей и сапог. Он выдохнул, поправив их, убедившись, что они готовы к использованию. 

Веспер подошёл к центру арены и усмехнулся. 

— Я боялся, ты не появишься, Росс. 

Рэн спокойно встретил его взгляд. 

— Тогда ты был бы разочарован. 

Ухмылка Веспера стала шире. 

— Ненадолго. 

Роджер шагнул вперёд, его тяжёлые доспехи громыхали при движении. Он ничего не сказал, но ему и не нужно было. Его размеры и присутствие говорили сами за себя. 

Рэн медленно выдохнул. Поехали. 

Дворцовый чиновник вышел на арену, подняв руку, призывая к тишине. 

— Эта дуэль официально санкционирована дворцом. Условия согласованы обеими сторонами. Победитель определяется по сдаче или выведению из строя. Оба дуэлянта готовы?

Рэн кивнул. 

— Готов. 

Роджер просто хмыкнул, разминая плечи. 

Чиновник опустил руку. 

— Начинайте! 

Роджер атаковал первым. Он рванул вперёд, размахнувшись мечом по горизонтали, намереваясь разрубить Рэна пополам. 

Рэн двинулся. 

Он уклонился от лезвия, сила удара создала порыв ветра, поднявший пыль с земли. 

Здоровяк оказался на удивление проворным, используя инерцию удара, чтобы нанести следующий.

Рэн отпрыгнул назад, уворачиваясь от всего. Его глаза скользили по фигуре Роджера, ища слабое место. Что-то, что можно использовать. 

Но Роджер не стал ждать. 

Рэн уклонился от очередного удара, обойдя Роджера, и тут он почувствовал это. 

Мощное притяжение.

Всё его тело внезапно стало тяжелее, притягиваясь к оружию Роджера, словно попало в невидимую хватку. 

Инстинкты закричали ему, и за долю секунды он проскользнул сквозь силу, притягивающую его, как раз когда меч Роджера обрушился на то место, где он стоял. 

Рэн отскочил назад, сузив глаза. Магнетизм. Но направленный на человеческое тело.

Меч Роджера был наделён способностью притягивать плоть. Вместо того чтобы заставлять меч искать плоть для удара, он решил притягивать плоть к мечу. Умно. 

Роджер повернулся к нему, его шлем скрывал выражение лица, но лёгкий сдвиг в позе говорил Рэну, что он ожидал, что бой уже закончится. Он рассчитывал, что Рэн попадёт в ловушку и будет немедленно убит. 

Но Рэна было не так легко заманить в ловушку. 

Роджер снова бросился в атаку, Рэн собрал немного кинетической энергии в наручах, выпустив мощный импульс прямо в грудь Роджера. Сила рванулась вперед подобно ударной волне

Только чтобы быть поглощённой доспехами Роджера. 

Глаза Рэна расширились, прежде чем он снова проскользнул мимо меча Роджера. 

Два рыцаря стояли друг напротив друга, оценивая противника. Не только его клинок притягивает плоть, но и доспехи нейтрализуют силовые атаки. Чёрт. 

Словно Роджера специально создали, чтобы убить его. К счастью, он сражался в ситуациях с ещё большими недостатками. 

Придётся изменить подход. Этот бой только что превратился из схватки грубой силы в головоломку. 

Роджер выпрямился, крепче сжимая оружие. 

Рэн усмехнулся, перебирая монету между пальцев. 

— Ладно, — пробормотал он себе под нос, сверкнув глазами. — Пора становиться серьёзным.

* * *