Рэн Курода размял плечи, опускаясь в кресло.

Услышав привычный гул вентилятора процессора, он довольно усмехнулся: его кастомный игровой компьютер загружался.

Он провёл весь день на парах и в библиотеке, готовя презентацию, и теперь его единственным желанием было наконец расслабиться.

Он наклонился вперёд, когда монитор загорелся, освещая тёмную комнату. Именно таким он всё и любил. Никакого постороннего света. Только он и экран.

Он надел наушники и запустил свой любимый игровой мир — «Eternal Souls: Last Judgment»

Вот уже несколько лет он был одержим этой игрой — той самой, что славилась невероятной сложностью и поистине бескрайним миром.

Большинство игроков считало эту игру непроходимой, но Рэн не был из числа тех, кто отступает перед подобным вызовом.

Этот вечер был особенным. После десятков тысяч часов он наконец добрался до последнего квеста — финальной битвы.

Его персонаж, закаленный в боях воин по имени Валэн, стоял на краю бескрайнего и объятого пламенем поля боя, являвшегося порождением Поглощающей Звезды — Второй Великой Катастрофы.

По ту сторону раскинувшегося поля боя стояла третья и последняя Великая Катастрофа — Лилит Андервуд.

Её тёмная аура колебалась, искажая воздух вокруг, в тот же момент зазвучала её зловещая тематическая музыка.

Рэн похрустел костяшками, глубоко вздохнул и ринулся в бой. «Поехали».

Битва оправдала все его ожидания.

Атаки Лилит были почти что сокрушительными, а их последовательность — непредсказуемой. Его пальцы лихорадочно выбивали комбо на клавиатуре.

С каждым уклонением и каждой контратакой он чувствовал, как приближается к победе. Он стиснул зубы, когда полоска его здоровья оказалась на грани, едва успевая регенерировать.

Часы пролетали, словно минуты, а весь его мир сузился до экрана перед ним — его концентрация была абсолютной.

И вот, спустя целую вечность, раздался пронзительный крик Лилит — её здоровье достигло нуля.

Экран вспыхнул ослепительным фейерверком, когда на нём появилась надпись «Победа».

— Да, чёрт возьми! — вскрикнул он от радости, чувствуя, как бешено стучит его сердце.

Он это сделал. Он одолел Лилит Андервуд.

Он откинулся на спинку кресла, ощутив, как накатывает усталость. Однако эйфория от победы почти мгновенно развеяла её.

С широкой ухмылкой он сделал скриншот финального экрана и выложил его в сеть с подписью: «13000 часов, и я это сделал. Прошёл Eternal Souls и победил Лилит со второй попытки. Можете Задавать вопросы».

Реакция была мгновенной. Комментарии хлынули один за другим: одни выражали недоверие, другие — восхищение.

— Да не может этого быть! Это фотошоп!

— Легенда.

— Какой у тебя билд?

Рэн с ухмылкой ответил на несколько комментариев, наслаждаясь своим моментом славы в фанатском сообществе игры.

Прокрутив ещё несколько комментариев и получив свою порцию удовольствия, он вернулся к игре.

В этот момент на экране появилось сообщение, наложенное поверх заставки с победой.

«Поздравляю, Чемпион. Желаешь ли ты открыть бонусный этап? »

Рэн с любопытством приподнял брови. За все годы в игре он ни разу не сталкивался с упоминанием бонусного этапа — ни на форумах, ни в лоре, который он изучил вдоль и поперёк.

Что это, секретный контент? Пасхалка?

Его геймерская натура взяла верх, и он, не колеблясь, нажал «Да».

Экран погас.

— Что за...?

На мгновение ему показалось, что игра вылетела. Однако в следующий миг его охватило странное ощущение.

Окутывающая его темнота стала совсем непроглядной, а зрение поплыло. Пальцы бессильно соскользнули с клавиш, когда сознание начало угасать.

И тогда мир ушёл из-под ног.

Когда Рэн открыл глаза, он обнаружил себя лежащим на незнакомой кровати.

Потолок над ним был сделан из деревянных балок, а в воздухе витал слабый запах трав и воска от свечей.

Он моргнул, голова раскалывалась от боли, а в сознании проплывали обрывки воспоминаний. Медленно он приподнялся, сжимая в пальцах грубое шерстяное одеяло.

— Где я, черт меня подери?! — простонал он.

Комната была маленькой и простой, с единственным окном, сквозь которое лился мягкий утренний свет. У стены стоял незамысловатый деревянный шкаф, а на стоявшем рядом столе находился таз с водой.

Всё вокруг выглядело... средневековым.

Рэн, всё ещё сжимая голову руками, опустил ноги с кровати. Его тело казалось странным, будто уменьшилось в размерах. Он мельком увидел своё отражение в тазу с водой и остолбенел.

На него смотрел вовсе не Рэн Курода, студент университета. Это был мальчик лет десяти с растрёпанными каштановыми волосами и большими удивлёнными зелёными глазами.

Его охватила паника, а в мозг ударила волна обрывочных воспоминаний.

Это было не его тело. Это был не его мир. Но по мере того как воспоминания складывались в единую картину, его глаза все больше расширялись от ужаса.

Он оказался в мире «Eternal Souls: Last Judgment». Только вот был он теперь не Валэном, его легендарным персонажем, а Теренсом Россом, третьим сыном в семье мелкого дворянина. Статистом. Никем.

Рэн неосознанно начал часто и тяжело дышать, пытаясь осознать новую реальность.

Он оказался внутри только что пройденной игры, и этот мир был реальным.

Угрозы, на преодоление которых он, как игрок, потратил годы, теперь предстояло встретить лицом к лицу в реальном будущем — нравится ему это или нет.

Но хуже всего было то, что он не был героем. Даже близко.

Его вывел из оцепенения внезапный тихий стук в дверь. Не успел он ответить, как дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла приятная женщина лет пятидесяти.

На ней было скромное платье, а в руках она держала поднос с хлебом и похлёбкой.

— Доброе утро, юный господин, — тепло сказала она. — Как ваше самочувствие сегодня?

Рэн уставился на неё, соображая, кто стоит перед ним.

Перед ним была Маргарет, его няня. Поток воспоминаний о ней нахлынул на него, смешиваясь с его собственными. Она заботилась о нём с младенчества, скорее любя как внука, а не как воспитанника.

— Я… я в порядке, — пролепетал он дрожащим голосом. — Просто голова болит.

Маргарет нахмурилась, ставя поднос на стол. — Ты в последнее время часто на головную боль жалуешься. Может, позвать лекаря?

— Нет! То есть нет, спасибо. Всё в порядке, — быстро сказал он, выдавливая улыбку. Последнее, чего ему хотелось, — чтобы его осмотрели и обнаружили, что он — не настоящий Теренс.

Няня озабоченно посмотрела на него, но не стала настаивать. — Ладно, но если станет хуже, сразу скажи. А теперь поешь. После обеда у тебя занятия с учителем Халфордом.

Теренс рассеянно кивнул, когда она вышла из комнаты, его мозг лихорадочно анализировал ситуацию.

Необходимо было осмыслить происходящее и разработать стратегию. Этот мир стоял на пороге катастрофы, и он точно знал, что должно случиться.

Семь Малых Бедствий, каждое из которых было способно стереть с лица земли целые регионы. А за ними — три Великих Бедствия, последней из которых была Лилит Андервуд, та самая девушка, которую он только что победил в игре.

Только теперь она была не просто финальным боссом. Она была реальной.

Теренс простонал, закрыв лицо руками. Это была уже не игра. Это была его жизнь.

И если он хотел выжить, ему нужно было немедленно начинать готовиться.

— Ладно, — пробормотал он себе под нос, выпрямляясь на кровати. — Разберёмся по порядку. Сначала нужно понять, что в этом мире изменилось, а что осталось прежним.

Он встал на ноги, пошатываясь от непривычки к своему маленькому телу. Каждый его шаг сопровождался скрипом старого деревянного пола по пути к окну.

За окном открылся вид на владения Россов. Нивы пшеницы колыхались на ветру, а вдали кипела жизнь в маленькой деревушке.

Вокруг царил мирный покой, но ему была известна горькая правда. Это спокойствие предвещало бурю.

Теренс сжал кулаки. Он потратил годы, оттачивая мастерство в этой игре; все секреты, все тактические приёмы теперь должны были пройти проверку реальностью.

Чтобы выжить в грядущих катастрофах, он не мог позволить себе оставаться статистом.

Ему предстояло стать другим. Сильнее. Умнее.

Ему нужно было изменить ход событий.

Глубоко вздохнув, Теренс отошел от окна.

Борьба предстояла нелёгкая, но у него был козырь.

Он знал этот мир вдоль и поперёк.

И если он правильно разыграет свои карты, у него будет шанс.

«Игра началась.»

* * *

Послесловие переводчика

Всем привет! Хочу дать важный совет: доползите любой ценой до 25-й главы! Да, начало может быть нудноватым, но после 25-й главы история становится интересной. Это того стоит, честно!