Сун Наньши и Избранник Будды уставились друг на друга.

— То есть ты заблудился на этой дороге ещё со вчерашнего дня и до сих-пор не нашёлся? — после недолгого молчания слабым голосом спросила Сун Наньши.

— Да... Благодетельница, осторожно! — воскликнул Избранник Будды.

Сун Наньши, даже не обернувшись, взмахнула рукой, и сгусток пламени Ли тут же спалил дотла волосы заклинателя из клана яо, пытавшегося напасть на неё со спины. Тот в ужасе распахнул глаза, схватился за голову и с воплями бросился бежать. Но на полпути он увидел, что дорогу ему преграждает лысый монах. Тут же его охватил гнев, и он, выпустив острые когти, метнулся к шее Избранника Будды, чтобы покончить с бритоголовым.

А затем Избранник Будды одним ударом отправил его в полёт. Заклинатель яо отлетел, тяжело рухнул на землю, пару раз дёрнулся, вывалил язык и затих.

И тут лицо Избранника Будды, который только что так ловко нанёс удар, мгновенно изменилось, а его голос, обычно мягкий, как тёплый нефрит, сорвался: — Он умер?!

Сун Наньши вспомнила, что монахам нельзя отнимать жизнь, и тут же проверила его божественным сознанием. Увидев, что заклинатель яо ещё дышит, она хотела сказать Избраннику Будды, что тот жив, но увидела, что он уже начал читать Погребальную сутру, явно намереваясь отпеть его прямо на месте.

Сун Наньши: «…»

Даже если он и не умер, ты его точно на тот свет отправишь. Сун Наньши показалось, что его действия доведены до автоматизма, словно он повторял их тысячи раз. Но разве монахи не должны быть преисполнены сострадания? Неужели он мог столько раз чуть не забить кого-то до смерти?

Она, потеряв дар речи, произнесла: — Перестань читать, он не умер.

Но Избранник Будды не остановился и лишь благочестиво произнёс: — Я прочту её ещё пару раз, чтобы Будда простил моё безрассудство.

Сун Наньши: «…»

И что, нажмёшь «1» — и Будда тебя простит? Но у Избранника Будды уже не было времени нажимать «1», потому что его удар привлёк внимание остальных заклинателей яо. Они посмотрели на лежащего на земле товарища с вываленным языком, затем на Избранника Будды. Избранник Будды тоже посмотрел на заклинателя яо, а потом на них. В глазах заклинателей яо промелькнула свирепость.

— Что ты ему там читаешь? — прорычал один из них.

Это была угроза. Но Избранник Будды так не считал. Он немного подумал и решил, что всё понял.

Он выглядел немного смущённым, но всё же мягко произнёс: — Не стоит торопиться, господа благодетели. Как только я отпою этого мирянина, смиренный монах прочтёт сутры для каждого из вас по очереди. Всем достанется.

Что, по сути, означало предложение встать в очередь на тот свет.

Едва его слова стихли, воцарилась мёртвая тишина.

Заклинатели яо пришли в ярость, посчитав, что монах их провоцирует и унижает. Они тут же решили, что этот внезапно появившийся монах — заодно с Сун Наньши и её спутниками. Он не только оскорбил их, но и пришиб их брата! Что? Говорите, не пришиб? Да их брат до сих пор лежит на земле с вываленным языком! А этот монах ещё и Погребальную сутру над ним читает! Заклинатели яо решили, что докопались до истины. Все они пришли в ярость. Кто-то закричал:

— Братья, в атаку! Отомстим за нашего! Пусть этот монах узнает, на что мы способны!

Не успел он договорить, как больше половины заклинателей яо ринулись к Избраннику Будды, и давление на группу Сун Наньши резко ослабло. Эта его способность притягивать к себе ненависть была просто поразительной.

В кольце врагов Избранник Будды всё ещё тщетно пытался объясниться: — Господа благодетели, вы не так поняли. Смиренный монах просто проходил мимо. Если вам не нравится Погребальная сутра, как насчёт того, чтобы я прочёл вам Сутру Сердца? В ней всего двести с небольшим иероглифов, её очень легко запомнить. Выучив, вы сможете повторять её в любое время для очищения разума.

Один из заклинателей яо тут же взревел: — Что? Хочешь сказать, длинную мы не запомним? Ты нас тупыми считаешь, что ли? Нет! Сегодня ты прочтёшь нам самую длинную!

Избранник Будды на миг замолчал и с сомнением спросил: — А вы запомните?

На мгновение заклинатели яо притихли. На лице Избранника Будды отразилось: «Я так и знал».

Заклинатель яо, взбешённый от стыда, крикнул: — Братья! В атаку! Этот монах нас презирает!

В тот же миг ещё половина из тех, кто оставался у группы Сун Наньши, тоже ринулась к нему. Все их мысли были заняты только Избранником Будды, а цель их задания, Чи Шуань, совершенно перестала их интересовать.

Сун Наньши: «…»

Все: «…»

— Я верю, что Избранник Будды искренне о них заботится. Всё, что он говорит, — от чистого сердца. А вы как думаете? — тихо произнесла Сун Наньши.

Цзян Цзи ушёл от темы и задумчиво проговорил: — Этот язык Избранника Будды… Как думаете, если в следующий раз мы возьмём его с собой на массовую драку, чтобы он отвлекал на себя огонь…

Все посмотрели на него.

Цзян Цзи замялся и поспешил исправиться: — Я хотел сказать, Избранник Будды не зря зовётся Избранником Будды. Даже говорит он не так, как все.

Видя, что разговор уходит всё дальше в сторону, Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и напомнил: — Сейчас не это главное. Главное то, что Избранника Будды окружили. Ещё немного поболтаете, и придёт ваша очередь читать над ним Погребальную сутру!

Сун Наньши мигом опомнилась. И тут же скомандовала: — Чего стоим? Братья, за мной, на выручку!

Вся группа ринулась к окружённому Избраннику Будды. Ситуация мгновенно изменилась: теперь они спасали не наследного принца, а его. Иными словами, Чи Шуаня бросили. Все бросились вперёд. Юй Цзяоцзяо немного замешкалась, потому что Чи Шуань схватил её, и осталась рядом с ним.

Чи Шуань похолодел, увидев, как все убежали, но, заметив, что Цзяоцзяо его не бросила, он едва не прослезился и, схватив её за рукав, взволнованно произнёс: — Цзяоцзяо! Всё-таки ты одна обо мне по-настоящему заботишься! Им всем нужны только мои деньги!

Юй Цзяоцзяо: «…»

Она вспомнила о тех семидесяти тысячах камней духа. Она немного колебалась, не зная, стоит ли говорить ему, что её тоже интересуют только его деньги. Но, видя его растроганное лицо, Юй Цзяоцзяо испытала редкий укол совести и виновато промолчала.

Пока Юй Цзяоцзяо защищала Чи Шуаня, Сун Наньши и остальные пытались вытащить Избранника Будды из плотной толпы. Они пробивались с боем от внешнего края толпы к центру. Сун Наньши думала, что за то время, что они потратили, Избранника Будды, окружённого таким количеством врагов, если и не убили, то точно покалечили. Но, протиснувшись внутрь, она ещё не успела разглядеть его, как услышала его фирменный мягкий голос: — Господа благодетели, вы точно не хотите изучить Сутру Сердца?

Нападавшие заклинатели яо пришли в ярость, приняв его слова за провокацию. Тут же послышались звуки ударов, и было уже не разобрать, кто кого бьёт.

Сун Наньши: «…»

Так стабильно притягивать к себе ненависть — это надо уметь.

Сун Наньши поняла, что так дело не пойдёт, и посмотрела прямо на Юнь Чжифэна. Юнь Чжифэн давно понял, что с Избранником Будды всё в порядке, поэтому просто отлынивал в толпе. Когда Сун Наньши посмотрела на него, он кивнул.

Он выхватил меч и крикнул: — Дорогу!

Остальные поняли, что он собирается применить мощную технику, и мгновенно отступили.

Юнь Чжифэн взмахнул мечом, и его удар прорубил проход в толпе нападавших. Энергия меча, достигнув Избранника Будды, рассеялась — его контроль над духовной силой был поразительным.

Избранник Будды стоял в конце прохода, сложив ладони. На его лице было несколько синяков, на теле — раны, но он, по крайней мере, держался на ногах.

— Благодетель, какое прекрасное владение мечом, — восхищённо произнёс он.

Юнь Чжифэн кивнул ему, затем повернулся к оставшимся на ногах заклинателям яо и холодно спросил: — Кто-нибудь ещё хочет попробовать?

Остальные заклинатели яо переглянулись. Их затуманенные гневом головы начали понемногу проясняться.

Избранник Будды тем временем присел на корточки рядом с одним из заклинателей, который был без сознания, и спросил: — Благодетель, вы хотите, чтобы вас отпели Погребальной сутрой, или желаете послушать Сутру Сердца?

Заклинатель яо: «…»

Да пошёл ты! Слышишь?! Пошёл ты!!!

Услышав это, остальные заклинатели яо почувствовали, как в них снова закипает ярость.

Сун Наньши: «…»

Она глубоко вздохнула, с улыбкой подошла к нему и мягко сказала: — Мастер, вы устали. Можете помолчать и немного отдохнуть.

Избранник Будды: — Но…

— Замолчи, — улыбаясь, велела Сун Наньши.

Избранник Будды: «…»

Он неохотно закрыл рот.

Две группы застыли в противостоянии.

Чи Шуань, наблюдавший со стороны, с завистью прошептал: — Почему Юнь Чжифэн не использовал этот приём, когда преследовали меня? Из-за этого нам пришлось сражаться всю дорогу до сюда.

Юй Цзяоцзяо только вздохнула: — Это было во внешнем городе, там было полно народу. Если бы Юнь Чжифэн применил всю свою силу, кто бы возместил ущерб?

Чи Шуань замолчал.

Но их разговор напомнил заклинателям яо об их миссии. Они оглянулись, и их вдруг осенило: они ведь пришли сюда, чтобы убить наследного принца. Так почему же… они тратят силы на какого-то монаха? Они решили, что этот монах какой-то проклятый. Их взгляды, обращённые на Избранника Будды, стали недобрыми, как и взгляды, брошенные на Чи Шуаня.

Они хотели воспользоваться моментом и снова атаковать Чи Шуаня. Сун Наньши встревожилась и уже собиралась броситься вперёд, как вдруг неподалёку раздался громкий крик: — Стойте!

В следующее мгновение Цюань Эргоу с отрядом яо-солдат окружил нападавших.

Сам Цюань Эргоу вышел вперёд, осмотрелся, увидел своего наследного принца и взволнованно подошёл. Без лишних слов он опустился на одно колено и взволнованно произнёс: — Я во главе отряда яо-солдат охранял башню и не сразу заметил, что наследный принц в беде. Прошу прощения у Вашего Высочества!

Юй Цзяоцзяо, перед которой и преклонил колено Цюань Эргоу: «…»

Чи Шуань, прятавшийся за спиной Юй Цзяоцзяо: «…»

Он кашлянул и, гордо выпятив грудь, вышел из-за спины своей возлюбленной, сдержанно произнеся: — Довольно, встань.

Цюань Эргоу тут же поднялся и приказал яо-солдатам схватить нападавших. Нападавшие, видя, что дело плохо, попытались сопротивляться, а когда поняли, что это бесполезно, некоторые из них решили покончить с собой. Сун Наньши была начеку. Увидев это, она тут же превратила ветер Сюнь в верёвки и накрепко связала каждого заклинателя яо, пытавшегося свести счёты с жизнью.

Цюань Эргоу с облегчением вздохнул и растроганно сказал: — Благодарю, Бессмертная дева Сун. Вы снова спасли наследного принца.

Сун Наньши, поняв, что настал её черёд, очень любезно улыбнулась. Она мягко произнесла: — Я лишь делала то, что должна. Но если генерал Цюань чувствует себя обязанным, то я, хоть и со смущением, вынуждена буду принять ещё одну награду.

Цюань Эргоу, не успевший и слова вымолвить: «…»

Император клана яо, спешно прибывший на место событий: «…» Сейчас ему отчаянно хотелось развернуться и уйти, сделав вид, что его здесь никогда не было и что у него вообще нет такого сына.

Но его сын оказался весьма глазастым и тут же воскликнул: — Отец-император? Отец-император прибыл!

Цюань Эргоу тоже обрадовался: — Ваше Величество!

Император клана яо, которому не удалось скрыться: «…»

Тяжёлой походкой он подошёл и вежливо произнёс: — Благодарю Бессмертную деву Сун за то, что вновь спасли моего сына! — Он попытался отшутиться, чтобы замять вопрос о награде.

Сун Наньши тоже была очень вежлива: — Ничего страшного. Раз я уже получила награду, то это мой долг. Ваше Величество слишком щедры. Платить дважды за одно и то же… мне даже как-то неловко принимать.

Император клана яо очень хотел сказать: «Раз неловко, так и не берите». Но Сун Наньши тут же добавила: — Однако раз Ваше Величество так настаивает, отказаться было бы невежливо.

Император клана яо: «…» Всё сама сказала.

Он бросил взгляд на своего сына. Тот глупо улыбался девушке из клана людей. Это зрелище резануло ему глаза, и он отвернулся. Ему захотелось просто избавиться от этого сына. Но, подумав о затратах на воспитание нового наследника… Он стиснул зубы и выдавил из себя улыбку: — Что вы, что вы! Бессмертная дева Сун это заслужила!

Затем он с мертвенно-бледным лицом обратился к Цюань Эргоу: — Вернувшись, подготовь для Бессмертной девы Сун ещё двести тысяч камней духа и доставь в гостиницу, где они остановились.

— Гостиница «Фулинь». Ваше Величество и генерал, не перепутайте, — поспешно добавила Сун Наньши.

Император клана яо: — …Слышал? Не перепутай.

Цюань Эргоу: — …Слушаюсь.

С мертвенно-бледным лицом его величество Император клана яо забрал пленных заклинателей и, подхватив сына, удалился. Его сын, похоже, совсем не хотел уходить и, постоянно оборачиваясь, кричал: — Цзяоцзяо, подожди меня! Я приду к тебе через пару дней!

Юй Цзяоцзяо: — …Ничего страшного, если ты придёшь попозже.

Император клана яо чуть не закашлялся кровью.

Он не понимал. Он не понимал, как его сын, который до своего исчезновения думал лишь об укреплении своего положения наследного принца, за год отсутствия вдруг превратился в безмозглого влюблённого. Он пожалел о своём решении. Ему захотелось забрать назад двести тысяч камней духа, родить нового сына, не подверженного любовной лихорадке, и воспитать его.

Сун Наньши же с довольным видом проводила его величество Императора клана яо взглядом. Она обернулась, чтобы поделиться радостью с друзьями, и увидела, что Избранник Будды смотрит на неё с открытым ртом.

Сун Наньши на миг замолчала и мягко произнесла: — Ах да, Избранник Будды всё ещё здесь. Вы пострадали из-за нас. Хотите, мы вас проводим?

Неизвестно почему, но видя такую радушную улыбку благодетельницы Сун, Избранник Будды почувствовал лёгкий страх. И, следуя велению сердца, он осторожно спросил: — А… вам понадобятся камни духа?

Сун Наньши: «…»

— Ха-ха-ха! — рассмеялась она. — Что вы! Вы, должно быть, шутите!

Избранник Будды с облегчением выдохнул: — Что ж, хорошо. В таком случае, я буду вам обязан, господа благодетели.

Юнь Чжифэн бросил на него беглый взгляд и промолчал.

— Где находится лагерь Избранника Будды? — снова спросила Сун Наньши.

Избранник Будды с сокрушённым видом ответил: — Наш лагерь находится в таком уединённом месте, что я до сих пор не могу его найти.

Сун Наньши согласилась. Если бы лагерь не был так далеко, то как бы он ни плутал, он не мог бы блуждать со вчерашнего дня и до сих пор не вернуться, верно?

А затем, четверть часа спустя, они нашли лагерь Секты Десяти Тысяч Будд на большой дороге, всего в дюжине ли от места происшествия.

Сун Наньши: «…»

Остальные: «…»

— И это уединённое место? — растерянно спросила Сун Наньши. — Он же прямо у дороги. Ты мог бы просто идти по ней и найти его.

— А? Вот оно как! — очень удивился Избранник Будды.

Все потеряли дар речи.

В этот момент Шэнь Сю, как раз собиравшийся отправиться на поиски, широко распахнул глаза, бросился обратно в лагерь и закричал: — Настоятель! Избранник Будды вернулся! — Затем он обернулся и, увидев за спиной Избранника Будды Сун Наньши и её спутников, похолодел. Всё пропало. Его привели. А как же репутация их Секты Десяти Тысяч Будд… У Шэнь Сю потемнело в глазах.

Мгновение спустя Сун Наньши и её друзья уже сидели перед настоятелем. Настоятель радушно улыбался и мягко говорил: — Благодарю вас, господа благодетели, за то, что проводили нашего Избранника Будды. Надеюсь, он не доставил вам хлопот? — Он спрашивал это с замиранием сердца.

— Что вы, что вы! — улыбнулась Сун Наньши. — Избранник Будды нам очень помог.

Настоятель решил, что и сегодня Избранник Будды поддержал свой образ святого монаха, и с огромным облегчением вздохнул.

Сун Наньши сказала: — Избранник Будды не зря зовётся Избранником Будды. Когда нас окружили, мы как раз встретили его…

Настоятель был уверен в уровне развития Избранника Будды, закалённом годами случайных попаданий в опасные ситуации, поэтому самодовольно подхватил: — И Избранник Будды спас вас?

Но затем услышал от Сун Наньши: — Вовсе нет. — Стоило Избраннику Будды открыть рот, как все разбойники, что нас окружили, ринулись к нему, и наше затруднительное положение тут же разрешилось!

Настоятель: «…» Конец. Он всё-таки открыл рот.

Настоятель стиснул зубы и тут же взял инициативу в свои руки: — Благодарю вас за то, что проводили Избранника Будды. В знак нашей искренней признательности, как насчёт того, чтобы я подарил вам золотую статую Будды?

— Ну что вы, как-то неудобно, — хихикнула Сун Наньши.

— Вы заслужили это, господа благодетели, — сказал настоятель. — Однако сегодняшнее происшествие всё же касается нашей секты, так что, если вы…

— Что сказано здесь, здесь и останется, — тут же перебила Сун Наньши. — Никто другой не узнает.

Они переглянулись. Два старых лиса одновременно рассмеялись, оставив всех остальных в полном недоумении.

Цзян Цзи не удержался и спросил Юнь Чжифэна: — Чему они смеются?

Юнь Чжифэн: — …Наверное, тому, что шантаж Сун Наньши удался.

Полчаса спустя успешно провернувшую аферу Сун Наньши проводили из лагеря Секты Десяти Тысяч Будд. Избранник Будды вызвался проводить их обратно в город, но Сун Наньши тут же отказалась. Она боялась, что, проводив их, он сам заблудится, и им придётся возвращаться, чтобы его искать.

Избранник Будды с большим сожалением лично проводил их до выхода из лагеря. Настоятель, словно готовясь к битве, тут же приказал Шэнь Сю не спускать глаз с Избранника Будды, боясь, что тот заблудится в собственном лагере. Сун Наньши с удивлением цокнула языком.

За пределами лагеря Сун Наньши попрощалась: — Избранник Будды, дальше провожать не нужно.

Избранник Будды со своим святым лицом праведного монаха искренне сказал: — Благодарю вас за то, что проводили меня. Жаль, что я не могу проводить вас до города. Если представится возможность, смиренный монах непременно лично проводит вас обратно.

Сун Наньши: — …В следующий раз, обязательно в следующий раз. — Она испугалась, что он и вправду решит их проводить, и поспешила уйти, быстро перебирая ногами.

Вернувшись в город с золотой статуей Будды, они обнаружили, что Дворец яо уже опубликовал подробный регламент предстоящей Ассамблеи Бессмертного Пути. Яо-солдаты уже расклеивали объявления в гостиницах. Сун Наньши протиснулась поближе, чтобы взглянуть. И обнаружила, что в этот раз регламент сильно отличался от предыдущих Ассамблей Бессмертного Пути.

Раньше Ассамблея обычно представляла собой турнир на арене, где ученики двух кланов состязались друг с другом. Но на этот раз Император клана яо и Союз Бессмертных создали иллюзорное царство под названием «Водное Зеркало Луны» и собирались отправить всех участвующих практиков туда на испытание.

Сун Наньши не удержалась и спросила стоявшего рядом Старейшину Союза Бессмертных: — Что находится в Водном Зеркале Луны?

Старейшина, обладавший инсайдерской информацией, тут же ответил: — Говорят, что это Водное Зеркало Луны воссоздаёт древнюю высокую башню, в которой заточены бесчисленные остаточные души глав демонов и свирепых зверей. Всё, что там появляется, — это образы тех душ, какими они были при жизни. Конечно, это же иллюзия, всё ненастоящее. Практики войдут туда, чтобы пройти испытание, и те, кто справится, выйдут победителями.

Сердце Сун Наньши ёкнуло. Она невольно спросила: — Высокая башня… это та, что за городом?

— Да, — небрежно ответил старейшина. — Дайте-ка подумать, говорят, та башня называется…

— Башня Мириадов Явлений. — Сун Наньши сама не поняла, как это вырвалось.

Старейшина тут же ударил кулаком по ладони и закивал: — Точно-точно, Башня Мириадов Явлений! Она уже много лет заброшена. Непонятно, зачем они вдруг её вспомнили.

Сун Наньши промолчала. А что тут скажешь? Башня Мириадов Явлений… разве не её Шэнь Бинъи называл своим «наставником»?! Она прекрасно помнила слова старика Лю. Шэнь Бинъи лично сказал старику Лю, что его наставником была Башня Мириадов Явлений. Какое… совпадение.