В эту ночь душа Цзян Цзи испытала величайшее потрясение. Когда на следующий день Сун Наньши, зевая, проснулась и увидела его во дворе, он всё ещё выглядел совершенно ошеломлённым, отчего вид у него был несколько глуповатый. Сун Наньши даже подавила зевок и осторожно спросила: — Старший брат-наставник, что с тобой? Старший брат-наставник растерянно обернулся и увидел свою младшую сестру-наставницу, а за её спиной — Юнь Чжифэна. Младшая сестра-наставница сияла и выглядела полной сил, а вот у Юнь Чжифэна под глазами залегли тёмные круги — было видно, что он плохо спал. Какой разительный контраст с её состоянием.

Цзян Цзи, для которого прошлой ночью открылись врата в новый мир, тут же надумал лишнего. Он долго крепился, но не сдержался и, колеблясь, посмотрел на Сун Наньши. — Младшая сестра-наставница, — обратился он. — Да, — отозвалась она с недоумением на лице. Он с мучительным выражением произнёс: — Ты ещё молода, не то что брат Юнь. Тебе нужно сосредоточиться на совершенствовании, а не гоняться за удовольствиями, поняла?

Сун Наньши, которую внезапно принялись поучать, замерла. Юнь Чжифэн, которому намекнули на его «немолодость», тоже опешил. Ошарашенная этой внезапной атакой парочка уже хотела спросить, с чего вдруг такие речи, как Цзян Цзи, с тем же страдальческим видом, снова ушёл. Его спина, казалось, состарилась на десять лет.

Сун Наньши в полном недоумении обернулась к Юнь Чжифэну: — Я что, гоняюсь за удовольствиями? Я ведь только вчера очнулась, второй день на ногах. Юнь Чжифэн тоже нахмурился: — Да нет же. Вчера ты сняла проклятие с Ши Синян и полностью истощила свою духовную силу, а потом всю ночь совершенствовалась, чтобы её восстановить. Какие уж тут удовольствия. Сун Наньши тут же расхвалила его в ответ: — А ты всю ночь провёл на страже. Ты тоже очень старался. Обменявшись любезностями, оба остались весьма довольны.

Старик Лю, тайком выскользнувший из нефритового кулона, чтобы подслушать, потерял дар речи. «Вы же прошлой ночью даже в ролевые игры играли, а в итоге, значит, один совершенствовался, а другой на страже стоял?» Лицо Старика Лю выражало крайнее недоумение. …Молодёжь нынче так развлекается?

Подняв глаза, Сун Наньши увидела неподалёку Старика Лю, который парил в воздухе с таким видом, будто у него запор. Её глаза сверкнули. Отослав Юнь Чжифэна, она как бы невзначай направилась в его сторону. Но как раз в тот момент, когда Старик Лю решил, что она, как и прежде, просто притворится, что не видит его, и пройдёт мимо, Сун Наньши внезапно остановилась прямо перед ним и неожиданно спросила: — Старший брат-наставник ведь не просто так приходил ко мне вчера ночью?

Старик Лю подскочил от неожиданности и не сразу понял, что обращаются к нему. Затем его глаза расширились от изумления: — Твою ж мать! Так ты наконец-то перестала притворяться? — Да, — вздохнула Сун Наньши. — Раскрываю карты. Старик Лю тут же принялся цокать языком и кружить вокруг неё, словно разглядывая диковинку. Сун Наньши молчала. «Ну вот, не успела и двух слов сказать, как уже жалею о своём решении. Мне что, совсем заняться нечем было? Зачем я раскрыла карты этому старому болтуну?» Сун Наньши глубоко вздохнула и спросила: — У старшего брата-наставника было ко мне дело, или это у тебя?

— А как ты догадалась, что у нас есть дело? — не унимался старик, продолжая цокать. — Предсказала? Сун Наньши закатила глаза: — Старший брат-наставник не стал бы приходить ко мне посреди ночи без причины. Видя, что Старик Лю всё ещё изумлён и это надолго, она развернулась, чтобы уйти. — Ладно, ладно, — неохотно проговорил Старик Лю. — Это у меня было дело. Сун Наньши остановилась и, обернувшись, посмотрела на него, всем своим видом показывая: «говори быстрее».

И тогда старик выдал нечто ошеломляющее: — Я знал Шэнь Бинъи. Это он убил меня много лет назад.

Сун Наньши вздрогнула и замерла на месте. Она огляделась по сторонам: — Может, найдём место, чтобы поговорить? Но Старик Лю покачал головой: — Не нужно. На самом деле, мне не так много нужно сказать. С очень спокойным видом он продолжил: — В то время он представлялся всем как Шэнь Чжимин. Он сам завёл со мной знакомство. Мы могли говорить обо всём на свете, странствовали вместе и вскоре стали закадычными друзьями.

Сун Наньши нахмурилась: — Он тоже умеет дружить с людьми? Старик Лю усмехнулся: — Умеет ли он дружить, я не знаю. Но тогда я искренне чувствовал, что он считает меня своим другом. Конечно, возможно, он был слишком хорошим актёром, а может, я сам был слишком слеп, но это уже не важно. Он сделал паузу. — А потом я умер от его руки. Сун Наньши промолчала. «Дружить будем? До гроба, в буквальном смысле».

— Все эти годы я не мог понять, почему он вдруг решил меня убить, — продолжил Старик Лю. — Но за последнее время я постепенно начал понимать. Он посмотрел на Сун Наньши. — Он убил меня как раз перед тем, как взяться за клан Е. Он проверял, сможет ли его воплощение нейтрализовать его кармические последствия. А я был тем самым подопытным кроликом.

Сун Наньши надолго замолчала. Спустя мгновение она спокойно произнесла: — Хочешь, я отомщу за тебя? В знак уважения к старшему брату-наставнику, денег не возьму. Старик Лю громко рассмеялся. — Раньше я думал, что вы, братья и сёстры по ордену, совершенно разные по характеру, — сказал он с ясным и открытым взглядом, — но теперь понимаю, что в чём-то вы очень похожи. Сун Наньши приподняла бровь: — Это почему? — Твой старший брат-наставник сказал мне примерно то же самое. Раз уж он пообещал, я буду ждать, когда он отомстит за меня. А ты… ты присмотри за этим юнцом по фамилии Ши.

«Юнец по фамилии Ши…» Сун Наньши не сразу поняла, о ком речь. Затем она с трудом выговорила: — Вы имеете в виду… Старика Ши? — Именно этого юнца. Сун Наньши на мгновение замолчала. Глядя на седые усы и брови Старика Лю и думая о Старике Ши, она с трудом произнесла: — Тебе обязательно нужно выгадать такое старшинство? Старик Лю сверкнул глазами: — Что значит «выгадать»? Я из того же поколения, что и его учитель! Хоть эта собака и была негодяем, но если говорить по-честному, этот Ши должен называть меня дядей-наставником. Сун Наньши промолчала. Значит, ей пришлось бы называть его дедушкой-наставником. «Вот это да, сразу на два поколения старше стал. Если Старик Ши это услышит, он на месте взорвётся от злости». Ей оставалось лишь молчать.

Старика Лю не слишком устроила такая реакция, но он всё же продолжил: — Ладно, я пришёл к тебе, чтобы сказать две вещи. Последние дни я много думал и решил, что тебе это может пригодиться. — Это связано с Шэнь Бинъи? Старик Лю кивнул.

— Во-первых, — спокойно сказал он, — когда я путешествовал с Шэнь Чжимином, то есть с Шэнь Бинъи, я заметил, что у него было очень слабое здоровье. Несколько раз я думал, что он уже безнадёжно болен. Именно поэтому я так заботился о нём и почти никогда не проявлял осторожности. «Слабое здоровье…» Сун Наньши задумчиво спросила: — А если сравнивать с Е Циньчжоу? Старик Лю хмыкнул: — Е Циньчжоу по сравнению с тогдашним Шэнь Чжимином… то есть Шэнь Бинъи, можно считать здоровяком. Он сделал паузу и добавил: — К тому же он не только не любил говорить о своём здоровье, но и боялся лекарей как огня. Однажды его состояние настолько ухудшилось, что я думал, он вот-вот умрёт, но он даже не позволил позвать целителя. Я уже собирался силой тащить его к врачу, как вдруг на следующий день ему внезапно стало лучше…

Тогда Старик Лю почувствовал лишь облегчение, решив, что его лучший друг пережил кризис. Но теперь детали, на которые он раньше не обращал внимания, всплыли в его памяти. Например, в тот день, когда его другу стало лучше, в соседней гостинице внезапно умер какой-то практик. Говорили, что это дело рук злого заклинателя, но тогда он был слишком занят здоровьем друга и, услышав об этом, не придал значения. Но теперь… Он глубоко вздохнул.

— Когда несколько дней назад я узнал, что Шэнь Бинъи и есть Шэнь Чжимин, я подумал, что он с самого начала плёл интриги против меня, поэтому и не использовал своё настоящее имя. Но теперь мне кажется, что, хотя эта причина и имела место, скорее всего, ему просто не нравилось его настоящее имя. Шэнь Бинъи. Если он так сильно стыдился своей слабости, как ему могло нравиться такое имя?

Сун Наньши слушала, погрузившись в раздумья. Шэнь Бинъи, слабый и болезненный? По идее, каким является истинное тело, таким должно быть и воплощение. Но те телесные воплощения Шэнь Бинъи, что известны, одно здоровее другого. Может, он позже нашёл какое-то чудесное лекарство? Или же… Сун Наньши внезапно вспомнила о проклятии, которое Шэнь Бинъи наложил на бывший клан Шэнь, а ныне клан Е. Если судить по времени, когда он создал своё первое воплощение, клан Е стал первой семьёй, на которую он наложил такое масштабное проклятие. Если что-то и было до этого, то, скорее всего, лишь мелкие пакости. Потому что он был слаб. Будь он здоров, это одно, но со слабым телом накладывать масштабное проклятие… Даже если бы он использовал Теневых призраков для поглощения чужой удачи, это всё равно принесло бы кармические последствия. С его тогдашним здоровьем он не выдержал бы и малейшей Грозовой скорби. Поэтому первое воплощение должно было принять на себя и проклятие крови, и кармические последствия. И оно погибло. Это означало, что он больше не использовал воплощения для принятия кармы. Но и когда он взял Старика Ши в ученики, и в другие времена, он творил немало зла, вплоть до уничтожения целых деревень, и всё равно оставался в добром здравии. Он встретил Старика Ши как раз после одной из своих Грозовых скорбей, во время которой чуть не погиб. Люди из той деревни, о которых говорил Старик Ши, вероятно, были убиты Шэнь Бинъи, который с помощью Теневого призрака поглотил их жизненную силу, чтобы пережить скорбь. Но раз он смог её пережить, значит, его тело, даже если и не излечилось полностью, уже не было таким слабым, как описывал Старик Лю. Разница была лишь в том, что он проклял клан Е.

Сун Наньши на мгновение замолчала. Раньше она не понимала, что такого сделал клан Е, чтобы Шэнь Бинъи пожертвовал целым воплощением ради наложения проклятия крови. Но что если… наложенное им проклятие крови позволяло ему подпитывать себя жизненной силой и удачей умерших учеников клана Е? Клан Е приходил в упадок, а Шэнь Бинъи уже не был тем болезненным слабаком, о котором говорил Старик Лю. В таком случае… клану Е не повезло на восемь поколений вперёд, что у них появился такой ученик. Сун Наньши невольно потёрла лоб.

— Это первое. А что второе? — спросила она. Старик Лю подумал и медленно произнёс: — Второе… раз уж мы были лучшими друзьями, я, естественно, спрашивал его о его наставнике и школе. Сун Наньши оживилась и тут же посмотрела на него. — Не радуйся раньше времени, — усмехнулся Старик Лю. — Он хоть и сказал мне, но я никогда не слышал о том месте, которое он назвал. Раз уж его имя было выдуманным, кто знает, не выдумал ли он и своего наставника, чтобы обмануть меня. — Говори. — Он сказал, что его школа — Башня Мириадов Явлений.

…Старик Лю ушёл. Сун Наньши запомнила два ключевых момента — «Шэнь Бинъи раньше был слаб» и «Башня Мириадов Явлений» — и тоже задумчиво удалилась. Едва она отошла от двора, как наткнулась на Старика Ши, который неизвестно сколько времени там простоял. Сун Наньши вздрогнула, почувствовав необъяснимую вину.

— С кем ты говорила? — спросил Старик Ши. Сун Наньши замерла. «Потеряла бдительность, не заметила Старика Ши». — Ни с кем, — виновато ответила она. Старик Ши молча смотрел на неё, а затем сказал: — В этом мире некоторые люди после смерти из-за сильных прижизненных привязанностей не уходят в круг перерождения, а становятся злыми духами. Но злой дух на то и злой. Я не знаю, как ты можешь его видеть, но как бы ты его ни жалела, лучше ничего не делай. Стоит тебе ему помочь, как он сожрёт тебя с костями.

Поняв, что он всё неправильно понял, Сун Наньши тут же возразила: — Это не я, это… тот, кто рядом со старшим братом-наставником. Брови Старика Ши дёрнулись. — Злой дух рядом с твоим старшим братом-наставником? Я так и знал! Колебания удачи вокруг него были странными, явно от двух людей. Я ещё подумал, не прицепилась ли к нему какая-то нечисть! Сун Наньши, которая как раз собиралась объяснить, что это не злой дух, потеряла дар речи. — Вы это заметили? — удивлённо спросила она. — Я всё-таки Гадатель! — взмахнул рукавом Старик Ши.

Сун Наньши немного подумала и осторожно рассказала, что рядом со старшим братом-наставником находится дух старика, который был лучшим другом Шэнь Бинъи и был им же предан. Сначала Старик Ши слушал с интересом, но постепенно его лицо омрачилось, и он замолчал. Помолчав немного, он спросил: — Что он тебе сказал? Сун Наньши посмотрела на него. Она хотела помочь ему избавиться от внутреннего демона, связанного с Шэнь Бинъи, но сейчас был не лучший момент. Подумав, она сказала: — Он сказал, что ты должен называть его дядей-наставником. — ?? Старик Ши пришёл в ярость! Он подскочил на месте: — Чушь собачья! Когда он умер, он был моложе меня! Какого чёрта я должен называть его дядей-наставником!

И тут Сун Наньши увидела, как старик воинственно направился к старшему брату-наставнику. Она пошла следом и увидела, как он ворвался во двор к Цзян Цзи. Хорошая новость: он не видел Старика Лю. Плохая новость: он видел старшего брата-наставника. И вот, Сун Наньши в полном изумлении наблюдала, как Старик Ши несколько мгновений сверлил взглядом старшего брата-наставника, а затем принялся его отчитывать. Сун Наньши молчала. Старший брат-наставник тоже. Он растерянно стоял с мечом в руке, пока Старик Ши брызгал слюной ему в лицо. Рядом, хлопая себя по ляжкам, хохотал Старик Лю. Один был невидим, другой был видим, но его не слышали, и старший брат-наставник, оказавшийся между ними, стал объектом всеобщего внимания, обрызганный слюной с ног до головы. Сбитый с толку потоком брани, он не знал, что делать. Его умоляющий взгляд невольно упал на Сун Наньши. Сун Наньши на мгновение замолчала, затем вдруг сложила руки в приветствии и быстро ретировалась.

В этот момент из комнаты вышел Юнь Чжифэн. Увидев, как Старик Ши ругает Цзян Цзи, он растерянно спросил: — Чем брат Цзян успел прогневать старшего Ши? У старшего такой крутой нрав. — …Кто ж его знает, — ответила Сун Наньши, заварившая эту кашу. Так Цзян Цзи и простоял в окружении двух стариков, выслушивая ругань с раннего утра до позднего вечера. Один старик был видим, другой — нет. Он и не догадывался, что у них проблемы с общением, они лишь изредка использовали его как передатчик, но почему-то всё равно умудрялись ругаться. Цзян Цзи был измотан до предела.

И в этот самый момент прибыл Е Личжоу, весь в дорожной пыли, неся на плече своего брата. Буквально неся на плече. Когда они вошли, Сун Наньши увидела, что Е Циньчжоу уже закатывает глаза. Сун Наньши в ужасе бросилась им навстречу, Цзян Цзи же, обрадовавшись, быстро избавился от двух стариков и тоже бросился к ним. После недолгой суматохи Е Циньчжоу, к счастью, не умер от рук собственного брата. Сун Наньши только вздохнула с облегчением, как Е Циньчжоу привычно достал платок и, на глазах у всех, начал кашлять, а затем харкнул кровью. Все замерли. Это знакомое чувство. Только его брат в ужасе закричал: — Брат!!!

Увидев это, Сун Наньши хлопнула себя по лбу и, властно взмахнув рукой, скомандовала: — Тащите его в гостевую комнату, я немедленно сниму с него проклятие. Она боялась, что после такой тряски, если она промедлит ещё немного, он умрёт прямо на месте. Е Циньчжоу хотел что-то сказать, но Е Личжоу, услышав приказ, без лишних слов взвалил брата на плечо и побежал в комнату. Е Циньчжоу снова издал звук «пфф» и выплюнул ещё один сгусток крови. Сун Наньши молчала. «Давненько не виделись, а эти братья стали ещё более неадекватными». Удивительно, что после всего этого он не умер. Надо сказать, у Е Циньчжоу была крепкая хватка за жизнь.

Она поспешила за ними, выгнала Е Личжоу из комнаты и, после недолгой суматохи, обернулась и встретилась взглядом с Е Циньчжоу. Она невольно улыбнулась: — Давно не виделись. Е Циньчжоу тоже улыбнулся. Его лицо было очень умиротворённым. — Не так уж и давно. Он сделал паузу. — Я думал, что наша следующая встреча состоится через несколько сотен лет, когда ты овладеешь триграммой Цянь и добьёшься славы. Я уже размышлял, как прожить эти несколько сотен лет, но кто бы мог подумать, что ты не заставишь меня так долго ждать.

Сун Наньши улыбнулась, и на кончиках её пальцев вспыхнул золотой огонёк. — Я же пришла исполнить наше обещание, — сказала она. Золотой свет вспыхнул и растворился в теле Е Циньчжоу. Тысячелетние страдания клана Е наконец-то подошли к концу. Е Циньчжоу лежал на кровати, чувствуя небывалую лёгкость во всём теле, и вдруг рассмеялся сквозь слёзы.

…В тот день братья Е были очень счастливы. И они решили устроить пир. Обязательно устроить пир. — Сегодня я непременно угощу вас всех! — торжественно объявил Е Личжоу. — И никто меня не остановит! Он обернулся и увидел, что все уже сидят в ряд, а Юй Цзяоцзяо даже держит в руках миску с самым ожидающим видом. Е Личжоу потерял дар речи. Е Циньчжоу немного помолчал и сказал: — Пойдёмте в горы, наловим диких кур и кроликов. Сегодня я сам приготовлю. Все, кто уже настроился на настоящий пир, замерли. «Ну да, в своём репертуаре».

Наблюдая, как два брата действительно отправились на охоту за кроликами, все остальные сидели во дворе и вздыхали. Сун Наньши оглядела всех, и когда её взгляд упал на младшую сестрёнку, она вдруг поняла, что чего-то не хватает. Её глаза резко расширились. — Младшая сестра-наставница, а где твой кролик? Юй Цзяоцзяо посмотрела на свою руку и тоже замерла. — Ой, беда! — в панике вскочила она. — Он что, сбежал? Неужели его поймали братья Е вместо дикого кролика!

А в это время чёрный кролик бесшумно скользнул вдоль стены, покинул двор и, принюхиваясь к чему-то, двинулся дальше, подёргивая носом и хмуря брови. В следующее мгновение его кто-то схватил за шкирку. Перед ним оказалось ошеломлённое лицо. — Вы… Наследный принц? — в шоке спросил тот человек. Чи Шуань молчал. Затем кролик заговорил человеческим голосом: — Кто ты? Это ты оставил след, чтобы выманить меня?

Как только он заговорил, человек тут же опустил кролика на землю и сказал: — Подчинённый из клана Лис, Ху Бучжи. Пятьдесят семь лет назад меня выбрали в стражи Наследного принца, но я пробыл там всего несколько дней и по некоторым причинам вернулся на родину. Чи Шуань подумал и понял: — А, так ты тот самый стражник, которого выгнали за кражу курицы на кухне? — …Да, — признался Ху Бучжи. Чёрный кролик положил передние лапы на колени и сел прямо, приняв важный вид. — Ты пришёл искать меня? — властно спросил он. — Подчинённый услышал, что Наследный принц пропал, и искал вас в клане людей целый год, надеясь вернуть вас! К счастью, Небеса были милостивы! — тут же ответил Ху Бучжи взволнованным голосом. Чи Шуань был тронут.

Он уже собирался что-то сказать, как вдруг из рукава Ху Бучжи выпал какой-то предмет. Он посмотрел вниз, Ху Бучжи тоже посмотрел. Это был секретный указ королевской семьи клана яо о награде за поиски Наследного принца. В указе говорилось, что нашедшему его полагается награда в двести тысяч Камней духа.

Чи Шуань молчал. Он поднял взгляд. Ху Бучжи неловко улыбнулся, чувствуя себя крайне виноватым. На самом деле, он просто путешествовал по землям людей, случайно наткнулся на принца и, вспомнив про указ, решил оказать услугу. Кто бы мог подумать… Но Чи Шуаню было не до него. В его голове была только одна мысль. Эту вещь ни в коем случае нельзя показывать Сун Наньши! Иначе она тут же продаст его клану яо! Хотя она и не говорила прямо, он был уверен, что она знает, что он — Наследный принц клана яо! Но именно в этот момент сзади раздался ужасающий голос: — Младшая сестра-наставница, смотри, твой кролик здесь! Ой? А это что такое?