Чи Шуань вспомнил, как прошлой ночью Сун Наньши упоминала эксклюзивное соевое молоко для императорской семьи, которое даже ему самому пить не доводилось. Ему следовало догадаться раньше. Раз уж ей выпал шанс попасть в этот дворец, как она могла упустить такую возможность… удовлетворить своё любопытство.

В этот момент Император клана яо повернул голову и в изумлении воззрился на сына:

— Это ты сказал ей, что в нашем дворце пьют соевое молоко по сто Камней духа за лян?

Он был искренне потрясён. Оглядев сына с ног до головы, он никак не мог понять, почему тот, кто раньше не придавал деньгам особого значения, за год отсутствия стал таким тщеславным хвастуном.

Чи Шуань глубоко вздохнул и пояснил:

— Это всего лишь уловка одной гостиницы для привлечения клиентов. Они просто воспользовались именем нашего дворца яо в качестве заманчивой вывески. Моя подруга поверила в это и захотела попробовать.

Он кое-как нашёл оправдание для жадности Сун Наньши.

Император клана яо с натяжкой принял это объяснение и кивнул:

— Верно, мы во дворце яо почти не пьём соевое молоко. Ты ведь с детства пил в основном морковный сок.

Чи Шуань промолчал. Он так и не понял, почему, хотя хоуту и не принадлежат к клану кроликов, самым распространённым напитком во всём дворце яо был морковный сок. Говорили, что его отец, будучи ещё молодым и не подчинившим себе все кланы яо, пытался расположить к себе простолюдинов. Для этого он ввёл диету по обычаям клана кроликов, чтобы его древний род хоуту казался ближе к народу. Но Чи Шуань сомневался в правдивости этой истории.

Тем временем Император клана яо уже махнул рукой:

— Ладно, подать им по стакану морковного сока.

— ...Слушаюсь, — стражник, помедлив, словно собирался что-то добавить, развернулся и ушёл.

Затем Император клана яо, прищурившись, посмотрел на Чи Шуаня:

— При посторонних я не стал говорить, но теперь спрошу: весь этот год, что ты пропадал, ты был с ними? Это ведь твои друзья?

Чи Шуань на миг замер. Затем он задумался о своём положении в их группе. Наконец, он решительно ответил:

— Я действительно был с ними, но друзьями нас не назовёшь.

Император клана яо был озадачен:

— Они заботились о тебе целый год, не прогоняли, и при этом не друзья? Чего же они тогда хотели? Решили в бодхисаттв поиграть? Какие у вас тогда отношения?

Чи Шуань помолчал немного, подбирая подходящее описание.

— Я для них что-то вроде питомца и груши для битья, — с мукой в голосе произнёс он.

Император клана яо лишился дара речи. Звучало так, будто его сыну жилось очень несладко. Но почему тогда, при первой встрече, ему показалось, будто сын даже получает от этого какое-то удовольствие?

Император клана яо глубоко вздохнул, с трудом возвращая разговор в прежнее русло:

— Будь то друзья или... груша для битья, вы ведь знакомы. Так почему они требуют награду за твоё возвращение?

Чи Шуань тут же насторожился:

— Отец-император, вы собираетесь не платить им?

— Да как я могу быть таким человеком! — тут же возразил Император клана яо.

Чи Шуань с облегчением вздохнул. И тут же услышал слова отца:

— Но если они возвращают друга и сами откажутся от денег...

Чи Шуань умолк. А затем спокойно произнёс:

— Это невозможно. Заставить их отказаться от денег можно, только если вы тотчас отречётесь от престола.

Император клана яо тут же свирепо на него посмотрел. Чи Шуань в ответ уставился на него своими кроличьими глазами. Император клана яо, чувствуя свою вину, отвернулся.

Чи Шуань был в недоумении. Хоть отношения с отцом у него были прохладными, он знал, что тот не был скупцом и никогда бы не пошёл на то, чтобы урезать награду. Это было... кхм, несравнимо с поведением Сун Наньши. В его памяти Император клана яо был весьма щедрым правителем. Но почему-то, стоило ему вернуться, как словно весь мир начал равняться на Сун Наньши...

Он не удержался и спросил:

— Отец-император, у клана яо какие-то трудности?

Он спросил это просто так, не веря, что у клана яо могут быть проблемы, из-за которых Император не смог бы выложить двести тысяч Камней духа.

И тут он услышал вздох императора:

— Ты угадал.

...Так это правда! Чи Шуань был потрясён и невольно выпалил:

— Что случилось? Наш клан на грани уничтожения? Или вы, отец-император, уже не так крепко сидите на троне, и дворец яо скоро сменит хозяина?

Император клана яо умолк. Он прищурился и ласково спросил:

— И что же ты будешь делать, если это действительно так?

Чи Шуань взглянул на него. А затем без обиняков заявил:

— Тогда вы можете на месте отречься в мою пользу. Сын попробует спасти положение.

Император клана яо не ожидал, что тот осмелится такое сказать, и рассмеялся от злости.

— Ладно, всё не так серьёзно, как ты думаешь. Но... — он сделал паузу, — в будущем клану яо могут понадобиться большие деньги. Сейчас я должен быть экономным.

Чи Шуань этого не понял. Будущее клана яо? Откуда его отец знает о будущем? Неужели он, подобно Сун Наньши, тоже умеет предсказывать будущее?

Но Император клана яо явно не собирался вдаваться в подробности и спросил прямо:

— Так что, награду можно будет урезать, ссылаясь на вашу дружбу?

Чи Шуань промолчал. Он ещё не сказал отцу, что не только не сможет сэкономить, но и что Сун Наньши уже планирует продать его во второй раз. Он проглотил готовые сорваться с языка слова и благоразумно выдавил из себя:

— Нет.

Император клана яо вздохнул:

— Ладно, я на тебя и не надеялся. Рассказывай лучше о своём исчезновении. Больше года назад на месте твоего исчезновения я нашёл лишь твой утерянный Жетон наследного принца. Никаких других следов. Если бы твоя Лампада души не горела, я бы решил, что ты мёртв.

Чи Шуань помолчал, а затем, подбирая слова, рассказал о дне, когда на него напали. Но рассказывать было особо нечего. Нападение было настолько внезапным, что он даже не успел опомниться, как весь его отряд был разбит. Верные подданные защищали его, пока их преследовали. Их становилось всё меньше, и в конце концов, загнанный на территорию клана людей, он, израсходовав все силы и припасы, упал у ворот Ордена Безмерности, где его и подобрала Сун Наньши. После чего его чуть не превратили в острые кроличьи головы. Он лишь вскользь упомянул об этом, опустив нелепую сделку с Сун Наньши и её спутниками. Он сказал только, что они случайно увидели Секретный приказ Императора клана яо и, воспользовавшись Ассамблеей Бессмертного Пути, доставили его обратно.

Когда он закончил, Император клана яо с усмешкой посмотрел на него.

— За этот год, пока ты лечился, у тебя совсем не было возможности связаться с кланом яо или со мной? — прямо спросил он.

— Поначалу я действительно лечился, — спокойно ответил Чи Шуань. — Но позже я подумал, что раз отец-император всем твердит, будто я в уединении, на то есть свои причины. Моё возвращение могло бы нарушить ваши планы, поэтому я решил пока остаться.

Слова звучали как явная ложь. Просто он перестал доверять своим приближённым и не хотел, будучи слабым, вверять свою жизнь отцу.

Императора клана яо это не особо заботило. Их отношения всегда были такими. У него было много сыновей, и он поначалу даже не назначал наследника, холодно наблюдая, как они грызутся за этот титул. Лишь когда Чи Шуань, этот неприметный сын, чьё имя он едва помнил, вырвался из этой бойни и предстал перед ним, требуя провозгласить его наследным принцем, вопрос был решён. Посторонние считали, что между отцом и сыном царит разлад. Что пренебрежение императора в начале и почти насильственное требование титула со стороны Чи Шуаня однажды приведут их к смертельной вражде. Но самому императору такой расклад казался неплохим. Хоть он и был из рода хоуту, он не мог растить сына настоящим кроликом. Наследник-волк был куда лучше, чем наследник-кролик, которого любой мог разорвать на куски. Ему нелегко было объединить все кланы, и иметь способного побороться с ним за власть сына, который в будущем сможет удержать их в узде, было лучше, чем послушный, но ни на что не годный наследник, который пустит все его труды по ветру. Так что пусть всё идёт как идёт.

Император клана яо размышлял об этом, но не стал ничего говорить Чи Шуаню. Он знал, что Чи Шуань лжёт, а тот знал, что он это понимает. У них было негласное соглашение.

— После твоего ухода я больше года вёл расследование. Они так чисто всё за собой убрали, что я ничего не нашёл. Но примерно в то же время, когда ты исчез, Клан львов проявлял подозрительную активность.

Чи Шуань вздрогнул.

— Тот самый Клан львов, что когда-то оспаривал с вами трон императора? Вы же изгнали их. Старый Король-лев умер, а верные ему кланы были разгромлены и рассеяны. Что они ещё могут затеять?

Император клана яо усмехнулся.

— Вот в этом-то и вопрос, — небрежно бросил он. — Кланы, что когда-то следовали за Старым Королём-львом, все как один начали шевелиться. Я вот и не пойму: то ли Старый Король-лев воскрес из мёртвых, то ли они выбрали себе нового короля и решили устроить бунт.

Чи Шуань тоже был раздосадован:

— Даже если они хотят бунтовать, какой смысл нападать на меня? Не будет меня — у вас останется ещё куча сыновей. Если и они ни на что не годны, вы ведь можете родить новых. Ваше Величество, вам жить ещё как минимум несколько сотен лет.

Император клана яо одарил его испепеляющим взглядом. Чи Шуань сделал вид, что не заметил.

— Какой смысл нападать на меня, кроме как навлечь на себя гнев Вашего Величества? — продолжил он.

Император клана яо взглянул на него и промолчал. На самом деле, он не сказал сыну самого странного. Дело было не в том, что они внезапно напали на наследного принца. А в том, что, по его сведениям, до нападения эти разбросанные по всему свету кланы никак не контактировали друг с другом. Но потом они вдруг, словно договорившись по какому-то неведомому ему каналу, одновременно пришли в движение. И всё та же старая гвардия.

Он хлопнул в ладоши.

— Ладно, Цюань Эргоу уже должен был принести Камни духа. Во дворце яо посторонним не место. Раз уж ты вернулся, проводи своих друзей.

— Вы не проводите их лично? — не удержался Чи Шуань.

— Не хочу видеть, как у меня из-под носа уводят двести тысяч, — без тени эмоций ответил Император клана яо.

Чи Шуань умолк. По правде говоря, через несколько дней они, возможно, уведут ещё двести тысяч. Всё, теперь точно весь мир равняется на Сун Наньши? С тяжёлым сердцем он спрыгнул со стула и поскакал прочь.

— Ты не обернёшься в человека, чтобы их проводить? — не удержался Император клана яо.

— ...Боюсь, побьют, — ответил Чи Шуань.

Император клана яо озадаченно моргнул. В этот момент один из принцев, всё ещё живший во дворце, услышал, что его старший брат, наследный принц, вернулся, и не удержался, чтобы не прийти на разведку. И как раз наткнулся на скачущего Чи Шуаня.

Принц замер, а потом не смог сдержать злорадной ухмылки:

— Братец, что с тобой стряслось? Так сильно ранен, что даже в свой Истинный облик вернуться не можешь?

Чи Шуань взглянул на него, ничего не сказал и прошёл мимо.

Принц, поймав его взгляд, полный презрения, как к мусору, заскрипел зубами от злости. «Ты в таком состоянии, а всё ещё зазнаёшься», — подумал он. Увидев, что отец-император во дворце лишь смотрит куда-то себе под ноги и не собирается вмешиваться, он незаметно выставил ногу, чтобы подставить брата.

Но Чи Шуань, не меняя выражения, прыгнул на его ногу. От этого прыжка принцу показалось, будто на его ногу обрушился валун в тысячу цзиней. Он широко распахнул глаза и пронзительно закричал. Чи Шуань ушёл, не оборачиваясь.

Услышав этот вопль, Император клана яо хмыкнул.

— Такая силища. Неужели наследный принц за время отсутствия втайне от меня стал Телесным Практиком? Впрочем, это и к лучшему. Для клана яо нет ничего лучше, чем развивать физическую мощь. Жаль, в последние годы на это всё меньше обращают внимания...

Он замолчал, а затем внезапно спросил:

— Выяснили, кто эти люди, что вернули наследного принца?

В пустом дворце внезапно появилась тень и, склонив голову, ответила:

— Ваше Величество, вы с этой девушкой знакомы.

Император клана яо заинтересованно приподнял бровь.

— Это Сун Наньши с великой церемонии Секты Радости Единения, — коротко доложила тень. — Вы ведь лично просили выслать ей приглашение.

Император клана яо замер.

— Какое совпадение, — пробормотал он.

...

Когда Чи Шуань допрыгал до переднего зала, Сун Наньши с большим удовольствием потягивала морковный сок. При виде этого сока Чи Шуань невольно замер.

Сун Наньши, заметив его, с энтузиазмом предложила:

— Будешь морковный сок?

Наследный принц, которого угощают в его же доме, промолчал.

— ...Нет, спасибо.

— Так, значит, слухи врали, — цокнула языком Сун Наньши. — У вас тут пьют не соевое молоко по сто Камней духа за чашку, а морковный сок по сто Камней духа за стакан.

Чи Шуань умолк. Ты что, прицепилась к этим ста Камням духа? Он глубоко вздохнул, проигнорировав тему, и спросил:

— Цюань Эргоу принёс двести тысяч?

При этих словах Сун Наньши даже морковный сок показался безвкусным.

— Нет, — уныло ответила она.

Чи Шуань уже хотел было поторопить его, как увидел, что Цюань Эргоу, весь в поту, уже несёт два Пространственных кольца.

Чи Шуань собрался встать, но Сун Наньши уже с энтузиазмом бросилась навстречу. Цюань Эргоу, видя, как она поднялась ему навстречу, был даже немного тронут... а в следующую секунду Пространственные кольца из его рук исчезли.

Цюань Эргоу лишился дара речи. Он понуро отошёл в сторонку.

Тем временем Сун Наньши уже погрузила своё Божественное сознание в кольца и начала пересчитывать деньги. Через некоторое время, убедившись, что там ровно двести тысяч, она мысленно похвалила Императора клана яо за честность, а затем, без колебаний, повернулась к Чи Шуаню и, сложив руки, произнесла:

— Прощайте!

Чи Шуань, который хотел что-то сказать Юй Цзяоцзяо, умолк. Он не удержался и обратился к ней:

— Цзяоцзяо, ты хочешь мне что-нибудь сказать на прощание?

Юй Цзяоцзяо невольно обернулась. Кролик, одиноко сидящий на стуле, выглядел довольно жалко. Она помолчала и тихо проговорила:

— Ну... выздоравливай?

Весь кролик по имени Чи Шуань тут же просиял и громко заявил:

— Хорошо! Я обязательно поправлюсь! Цзяоцзяо, не волнуйся, когда ты в следующий раз будешь меня бить, я точно выдержу любой удар!

Юй Цзяоцзяо лишилась дара речи. Старшая сестра-наставница! Тут извращенец, а-а-а!

Все остальные промолчали. Да уж, твоя извращённость не знает границ.

Вся компания с непередаваемыми чувствами покинула дворец яо. Цюань Эргоу проводил их до самых ворот и радушно пригласил:

— Приходите в гости, если будет время.

Сун Наньши улыбнулась.

— Не волнуйся, мы обязательно вернёмся, — ласково сказала она.

В конце концов, у неё было очень сильное предчувствие. Те, кто напал на Чи Шуаня в прошлый раз, нападут снова. А значит, её вторые двести тысяч уже на подходе.

Цюань Эргоу умолк. Он ведь просто из вежливости сказал.

...

Покинув императорский дворец, группа направилась обратно в город клана яо. Они собирались возвращаться той же дорогой, но путь им преградили два человеческих ордена. Кажется, у них возник какой-то спор, и они выясняли отношения. У членов одного из орденов головы были сплошь бритые — явно святые монахи из Секты Десяти Тысяч Будд. Неудивительно, что группа буддийских и группа даосских заклинателей сцепились. Ведь споры между буддизмом и даосизмом не прекращались с незапамятных времён.

Сун Наньши не хотелось слушать их пререкания три дня и три ночи. Она подала остальным знак, и они свернули в обход.

Едва они развернулись, как до чуткого слуха Сун Наньши донёсся голос, чей звук напоминал перестук тёплого нефрита.

— Шэнь Сю, что там впереди?

Сун Наньши, поражённая, тут же обернулась. Честно говоря, самым красивым голосом, который она слышала в своей жизни, был голос Юнь Чжифэна. Но этот голос, хоть и другого тембра, по красоте ничуть не уступал, а может, даже и превосходил его.

Затем кто-то выкрикнул:

— Избранник Будды!

Так это и есть Избранник Будды. Сун Наньши очень хотелось посмотреть, как выглядит Избранник Будды, но, к сожалению, его постоянно кто-то заслонял. Она уже подумывала вернуться... как её развернули обратно.

Перед ней стоял Юнь Чжифэн с мрачным лицом:

— На что ты смотришь?

Сун Наньши пробормотала:

— ...Ты не так понял, ни на что.

Юнь Чжифэн оставался невозмутим.

— Идём-идём, в обход, в обход, — виновато пробормотала она.

Пришлось идти в обход. Вторая дорога в город была длиннее, и на ней почти никого не было. Очень пустынная. Настолько, что по обочинам тянулись густые леса и горы. На одной из гор Сун Наньши даже заметила старую заброшенную башню, неизвестно для чего построенную. Она лишь мельком взглянула на неё и равнодушно отвела взгляд. Но в тот момент, когда её взор скользнул по башне, она внезапно почувствовала, как ёкнуло сердце, и инстинктивно остановилась. Она тут же снова повернула голову. Странное чувство исчезло. Перед её глазами, кроме башни, были лишь две вспугнутые птицы.

— Что случилось? — не удержался Юнь Чжифэн.

Сун Наньши снова отвела взгляд.

— Нет, ничего? — задумчиво ответила она. — Возвращаемся.

...

Тем временем за пределами Города Пчёл.

Цзюэ Минцзы и Гуй Цин дрались. Ссорились они из-за лица. Цзюэ Минцзы, с тех пор как несколько дней назад Королева-пчела вышвырнула его со словом «урод», был глубоко уязвлён. После нескольких неудачных попыток проникнуть во дворец королевы он выместил злость на Гуй Цине.

— Я не должен был доверять твоему вкусу! — гневно кричал он. — Какой ещё «хрупкий юноша»? Ты слышал, она сказала «урод»! Лучше бы я оставил своё прежнее лицо!

— А твоё прежнее лицо не уродливое? — холодно усмехнулся Гуй Цин.

— Всяко лучше твоего! — парировал Цзюэ Минцзы. — И что теперь? Сун Наньши и остальные давно сбежали! Наверняка уже получили то, за чем пришли! А всё потому, что ты тогда не понял моего знака!

Гуй Цин не выдержал и перешёл на личности:

— Урод!

Цзюэ Минцзы не отступал:

— Позёр!

Слово за слово, и они начали драться. Истинное тело, которое по разным причинам не могло появиться лично и лишь послало частицу своего Божественного сознания проверить, как продвигаются его Воплощения, молчало.

«Вы же оба — мои Воплощения. Оскорбляя друг друга, вы оскорбляете и себя».

«Нет, не так!»

Сознание Истинного тела на мгновение замерло, а затем вспыхнуло гневом!

«Раз вы оба — мои Воплощения, то кого бы вы ни ругали, вы ругаете меня!»

«Нет, и это не так!»

«Дело сейчас не в оскорблениях! Враг у ворот, а вы что тут устроили?»

Истинное тело почувствовало, как у него поднимается давление. Зачем он разделил себя на столько частей? Разве не потому, что считал, что никому нельзя доверять так, как себе? Но сейчас... Божественное сознание снова переместилось и увидело, что два Воплощения уже дошли до оскорбления всех членов семьи друг друга. Истинное тело лишилось дара речи.