Дано: Шэнь Бинъи — истинное тело той шайки ходячих снадобий. Также дано: она зовёт старика учителем, а старик — ученик Шэнь Бинъи. Вопрос: какова этика их взаимоотношений?

Сун Наньши замолчала, обменявшись со стариком Ши недоумённым взглядом.

Старик Ши, ожидавший, что Сун Наньши побледнеет от ужаса: «?» Он был в полном недоумении: — Чего ты на меня так уставилась? Разве она не должна сейчас с жадным любопытством расспрашивать его, кто такой этот Шэнь Бинъи?

Сун Наньши, помолчав, искренне ответила: — Ничего. И чистосердечно добавила: — Просто подумала, как же вы были правы, когда не послушали главу ордена и не взяли меня в ученицы.

Старик Ши: «…»

Он не удержался от язвительного замечания: — Видимо, мне, старику, далеко до Владыки Меча Бугуй. Где уж мне быть твоим учителем.

Сун Наньши очень искренне сказала: — Нет, я имею в виду, что вы мудры и могущественны.

Старичок хмыкнул: — Видимо, и мудрый и могущественный недостоин быть учеником бессмертной девы Сун.

— Нет-нет-нет, дело не в вас.

Старик Ши уже собирался продолжить тираду, но тут она с обезоруживающей искренностью произнесла: — Дело в том, что я уже мысленно считаю Шэнь Бинъи своим внуком, а вы при этом его ученик. Если я ещё и в ваши ученицы пойду, то кто тогда кому внуком приходится?

Старик Ши: «…»

У него голова пошла кругом от этих «внуков». Так кто кому внук?

Пока он пытался разобраться, Сун Наньши искренне добавила: — К тому же я собираюсь в будущем прикончить этого внучка. А если у нас будет официальный статус учителя и ученицы, то убийство станет предательством учителя и рода. Как-то неудобно получится.

Старик Ши: «…»

Он хотел было спросить, откуда ей известен Шэнь Бинъи, но теперь слова застряли в горле. Наконец он не выдержал и рявкнул: — И ты ещё боишься предать учителя и род? Не скажешь, чтобы она выказывала много уважения своему настоящему учителю, Владыке Меча Бугуй.

Сун Наньши ответила: — Хотя бы для вида.

Старик Ши закатил глаза.

Вся его напускная серьёзность испарилась, и он прямо спросил: — Ты тоже знаешь Шэнь Бинъи?

— Сначала пообещайте, что не возьмёте меня в ученицы, пока я не прикончу этого внучка. Я всё-таки не хочу предавать учителя и род.

Старик Ши снова закатил глаза, не в силах сдержаться, и проворчал: — Да даже если бы ты и захотела стать моей ученицей, я бы тебя не взял!

Сун Наньши с огромным облегчением вздохнула и ответила: — Человек, который пытался отобрать у меня Компас Судьбы, — это он.

Старик Ши умолк. Он пробормотал: — Так вот оно что.

Сердце Сун Наньши дрогнуло. Она вспомнила, как, вернувшись из Тайной обители Белого Платана, хвасталась перед стариком Компасом Судьбы и двумя известными ей символами триграмм. Его реакция тогда была крайне неоднозначной. Он сказал, что это её шанс. Он сказал, что слышал о старшем, оставившем это наследие. Он сказал, чтобы она не подвела. Очевидно, он кое-что знал об этом наследии. Теперь она поняла почему: его учителем был Шэнь Бинъи. А несколько воплощений Шэнь Бинъи уже давно жаждали заполучить это наследие.

Сун Наньши невольно задумалась о прошлом старика Ши. Она знала лишь, что примерно шестьсот лет назад он присоединился к Ордену Безмерности, уже обладая высоким уровнем развития, и стал приглашённым старейшиной. Позже он возглавил собственный пик и начал набирать учеников. Он пришёл один, без семьи и родных, и никто никогда не слышал, чтобы у него был учитель.

Сун Наньши обернулась и встретилась взглядом с Юнь Чжифэном. Юнь Чжифэн незаметно кивнул ей. Тогда она осторожно спросила: — А этот Шэнь Бинъи… Как он стал его учителем?

Старик Ши помолчал мгновение, а затем спокойно ответил: — Ничего особенного. Он был при смерти, я спас ему жизнь и стал его учеником.

И тогда Сун Наньши и Юнь Чжифэн услышали из уст старика Ши историю, которую никак не ожидали.

Семьсот лет назад старик Ши был четырнадцатилетним сиротой без роду и племени, выживавшим благодаря подаяниям и помощи соседей. За долгие годы он сумел скопить немного денег, попрошайничая и выполняя тяжёлую работу. Набравшись смелости, он взял свои скудные сбережения и три дня и три ночи шёл до единственной в уезде аптеки, чтобы умолять управляющего взять его в ученики. Управляющий не смог устоять перед его настойчивостью и, сжалившись, скрепя сердце согласился. С тех пор он стал учеником в аптеке. Он трудился не покладая рук, свято веря, что упорством и трудом сможет изменить свою судьбу. И он действительно её изменил, но совсем не так, как предполагал.

На третий месяц его ученичества однажды на уездный город обрушился проливной дождь. В гору за городом несколько раз ударила молния. Молнии били с такой силой, что половина жителей города решила, что разгневались небеса. Он тогда смутно почувствовал, что с этими молниями что-то не так, но в их захолустном уезде не было практиков, и он не знал слова «Грозовая скорбь». Дождь утих лишь через три дня. Несколько смельчаков, собравшись вместе, отправились к той горе. Там они увидели, что небольшая деревушка в сто с лишним дворов у подножия горы была стёрта с лица земли. Вся деревня лежала в руинах, и среди обломков едва ли можно было найти живых. Придя в себя от ужаса, люди, переборов страх, кое-как вынесли из-под завалов тех, кто ещё дышал, и доставили их в единственную в городе аптеку. Управляющий со своими немногочисленными помощниками бросился спасать раненых.

Старик Ши был среди них. Помогая лекарю, он заметил, что один из пострадавших был ранен особенно тяжело — на нём почти не осталось живого места. Но он также подметил, что одежда этого человека, пропитанная кровью, выглядела необычно, не так, как одевались местные крестьяне. Однако тогда он не придал этому значения. Его как раз назначили ухаживать за этим человеком, и он добросовестно выполнял свои обязанности. Через несколько дней все выжившие из деревни скончались от ран, но тот, кто был ранен тяжелее всех, открыл глаза. Он открыл глаза, увидел его и, улыбнувшись, небрежно сложил печать. Его окровавленные одежды мгновенно стали чистыми, как новые, отчего юноша, нёсший лекарство, застыл на месте. Под потрясённые возгласы «Господин Бессмертный!», когда все работники аптеки пали на колени, «Господин Бессмертный» долго смотрел на него, а затем вдруг улыбнулся и спросил: — У нас с тобой есть судьбоносная связь. Не хочешь стать моим учеником?

Так, под завистливыми взглядами всех присутствующих, он из нищего сироты превратился в ученика бессмертного.

— Мне по душе иероглиф «ши», — сказал бессмертный. — Отныне твоей фамилией будет Ши. Затем, взглянув на него, добавил: — А звать тебя будут Ши Во.

Услышав это, Сун Наньши сразу же сказала: — Те молнии, что били в гору, — это была Грозовая скорбь. Но Грозовая скорбь не может навредить обычным людям. Смерть жителей той деревни — дело тёмное.

Старик Ши спокойно кивнул: — Да. Когда я немного поучился и получил основные представления о мире заклинателей, я тоже счёл их смерть подозрительной. Мой учитель… Шэнь Бинъи тогда сказал, что видел, как злой заклинатель расправлялся с жителями деревни. Когда он прибыл, было уже поздно. Он отправился в ту деревню, чтобы поймать злого заклинателя, но, как назло, именно в этот момент у него началась скорбь. В итоге злой заклинатель не только сбежал, но и воспользовался моментом, чтобы ранить его.

Сун Наньши на это лишь презрительно фыркнула: — Какое удачное совпадение! Поверить в такое мог только полный идиот.

— В то время я поверил, — безразлично сказал старик Ши.

Сун Наньши: «…» Она молча прикусила язык.

Старик Ши бросил на неё сердитый взгляд и продолжил: — Позже я узнал, что у него есть способ… поглощать удачу и жизненную силу живых людей. Только тогда я начал догадываться, что его Грозовая скорбь, должно быть, была такой свирепой, что он едва с ней справлялся, и жителям той деревни просто не повезло.

Сун Наньши на мгновение замолчала.

Именно так. Если Шэнь Бинъи постоянно использовал свои проклятые техники, то из-за накопленной кармы его Грозовая скорбь не могла быть лёгкой. А те техники, о которых говорил старик Ши, скорее всего, были связаны с Теневыми призраками. Неудивительно, что он был так потрясён, когда она впервые сказала ему, что обнаружила Теневого призрака на второй наставнице.

— Ещё позже, — медленно произнёс старик Ши, — я заподозрил его и, найдя предлог, вернулся в свой родной уезд. Лишь тогда я обнаружил, что город, в котором жило не менее нескольких тысяч человек, превратился в заброшенный город-призрак. Он сделал паузу. — Я повсюду расспрашивал людей и узнал, что вскоре после моего отъезда в городе начали происходить странные вещи: люди умирали без всякой причины. Кто-то умер, а те, кто выжил, сочли это место проклятым, собрали свои пожитки и сбежали. Постепенно город полностью опустел. К тому времени, как я вернулся, прошло уже более семидесяти лет, поэтому я до сих пор не знаю, выжили ли те, кто сбежал, или тоже погибли.

Сун Наньши стало жутко, и она невольно понизила голос: — Ты хочешь сказать…

Старик Ши прикрыл глаза: — Я думаю, это сделал он. Он продолжил: — После этого я нашёл возможность сбежать от него. Десять лет я скрывался под чужим именем. Он меня не искал, и я больше ничего о нём не слышал. Тогда я присоединился к Ордену Безмерности и наконец обрёл покой. В то время Орден Безмерности был основан всего четыреста лет назад, не прошло и одного поколения, и его можно было считать совсем молодым. Обладая большой силой, он, несмотря на юный возраст, сразу же стал приглашённым старейшиной.

Сун Наньши на мгновение задумалась и с недоумением спросила: — Старик, а зачем он вообще взял тебя в ученики? Неужели ты какой-то Лун Аотянь, которого все обожают?

Старик Ши бросил на неё сердитый взгляд.

Затем он спокойно сказал: — За все те годы, что он меня обучал, помимо техник совершенствования, он попросил меня сделать лишь одно.

Сун Наньши выжидающе посмотрела на него.

Старик Ши ровным тоном продолжил: — Когда я достиг определённых успехов в обучении, он сперва отвёл меня в Тайную обитель Белого Платана. Я думал, это простое испытание, но он, казалось, заставлял меня что-то искать. Позже он отвёл меня в город Чжунчжоу… Он посмотрел на Сун Наньши: — Ты ведь понимаешь, что это значит?

Сун Наньши выдохнула: — Он хотел, чтобы ты помог ему найти Компас Судьбы.

— В то время я ничего об этом не знал, — спокойно ответил старик Ши. — Мне просто казалось, что он ведёт себя немного странно.

После этого он много лет, бесчисленное количество раз, заставлял Ши Во метаться между этими двумя местами. Слишком много раз. Это показалось ему странным. Он набрался смелости и спросил своего учителя. Учитель не стал от него ничего скрывать. Он лишь сказал, что есть вещь, которую он должен получить во что бы то ни стало, и если ученик помнит о его доброте, то должен помочь учителю найти её. Выражение лица учителя в тот момент заставило его сердце похолодеть.

Позже, по крупицам, он узнал от учителя информацию о том, что они ищут. — Наследие, оставленное гадателем, который мог управлять восемью символами триграмм.

Он был поражён мастерством этого гадателя, но в то же время поведение учителя казалось ему всё более странным. Его учитель уже был великим мастером среди гадателей. Со временем он, несомненно, мог бы достичь Вознесения. Зачем ему так отчаянно цепляться за наследие другого великого мастера? К тому же он никогда не показывался на людях, жил под чужим именем, хотя по характеру он явно не был из тех, кто стремится к уединению. Он чувствовал, что у его учителя есть тайна, и эта тайна заставляла его ощущать опасность. Он чувствовал, что его используют. Его не волновало то, что его используют, но он боялся этой тайны.

Именно с тех пор он и начал втайне расследовать события тех лет. Ему казалось, что учитель тогда наверняка всё понял, но лишь холодно наблюдал со стороны. Когда он докопался до правды, он был в ярости, но ещё больше — в ужасе. Он чувствовал, что это он погубил их. Он хотел что-то сделать, но был бессилен. В конце концов, впав в отчаяние, он под предлогом желания отправиться в странствия, чтобы набраться опыта, попрощался с учителем, намереваясь сбежать. Учитель лишь с улыбкой смотрел на него, и от этого взгляда у него по спине пробежал холод.

Он спокойно сказал: — Ши Во, на твоём месте я бы, покинув меня, жил в полном одиночестве, скрыв своё имя, и больше никогда не связывался бы с миром. Лучше всего — умереть в одиночестве.

— Потому что над тобой довлеет Проклятие Одинокой Звезды. Каждый, кто станет тебе близок, умрёт из-за тебя. Это цена твоего предательства.

Ши Во в ужасе сбежал.

Он гадал на свою судьбу и знал, что он не был Одинокой Звездой. Но слова учителя вселили в него страх. Из-за этого страха он скрывался под чужим именем больше десяти лет. Однако спокойная жизнь в течение этих лет помогла ему избавиться от тени учителя и забыть его слова. Затем он вступил в орден, взял учеников, воспитал их. А потом… Иногда, размышляя об этом глубокой ночью, он думал, что слова Шэнь Бинъи в тот день были не столько предсказанием судьбы, сколько проклятием. Как он сам и сказал — проклятием для предателя.

Выражение лица старика Ши стало отсутствующим.

Сун Наньши, увидев это, тихо сказала: — Возможно, это и было проклятие. Если он когда-то смог пожертвовать своим воплощением, чтобы проклясть собственный клан, то почему бы ему не проклясть предавшего его старика Ши? Это не было Проклятием крови, так что ему даже не пришлось бы жертвовать ещё одним воплощением. Так вот что это было за Проклятие Одинокой Звезды.

Но… Сун Наньши нахмурилась: — Он заставил вас искать это наследие. Почему он думал, что вы сможете его найти?

Старик Ши горько усмехнулся и покачал головой: — Я до сих пор задаюсь этим вопросом.

Он потратил столько лет на его обучение, так что Шэнь Бинъи, очевидно, действительно верил, что старик Ши сможет получить наследие. Возможно, он и взял его в ученики именно потому, что верил в это. И даже сейчас то воплощение всё ещё следит за последней оставшейся ученицей старика Ши…

Она всё ещё размышляла над этим, когда старик Ши глубоко вздохнул и сказал: — Когда я прибыл сюда, я встретил этого господина Шэня и сразу заметил, что он на пять десятых похож на моего учителя… на Шэнь Бинъи.

— Он — телесное воплощение Шэнь Бинъи, — прямо сказала Сун Наньши.

Старик Ши закрыл глаза: — Неудивительно, что он так легко смог запечатать мою духовную силу. Сила телесного воплощения намного уступала силе оригинала и, конечно, не могла сравниться с нынешней силой старика Ши. Но у телесного воплощения была память Шэнь Бинъи. Ши Во был обучен Шэнь Бинъи, который прекрасно знал все его слабости. Поэтому у старика Ши не было ни единого шанса.

Он вздохнул: — Синян, она всё-таки…

Сун Наньши подумала и всё же сказала: — Слова о Проклятии Одинокой Звезды то воплощение говорило и Ши Синян. И после этого старый глава Секты погиб под ударами Грозовой скорби. Тогда господин Шэнь спросил, неужели она хочет закончить так же, как старый глава Секты. Возможно, он говорил не о старом главе Секты. Он спрашивал: «Неужели ты хочешь, как и твой учитель, смотреть, как твои близкие умирают один за другим?».

Старик Ши замер.

И тут Сун Наньши увидела, как этот обычно замкнутый и язвительный старик внезапно вспыхнул яростью. — Он всё ещё не оставит меня в покое! Он не оставит в покое моих учеников! — тяжело дыша, прорычал он.

Сун Наньши тут же подбежала, обняла его и сказала: — Старик, успокойся, успокойся. Она гладила его по спине, её взгляд был ледяным, но голос звучал мягко: — Я же говорила, что в конце концов убью его.

— Те, кто умер, не должны были умереть напрасно.

Юнь Чжифэн подошёл и взял её за руку.

Только сейчас они увидели лишь верхушку айсберга злодеяний Шэнь Бинъи. Как и старик Ши, она не понимала, почему он так одержим этим Компасом Судьбы, ведь он мог достичь Вознесения и своими силами. Но… Она обменялась взглядом с Юнь Чжифэном. Теперь это уже была не только проблема Ши Синян. Ши Синян совершила ошибку, и её накажут старик Ши и орден. Но Шэнь Бинъи был величайшим злодеем.

Они постояли в тишине, и эмоции старика Ши постепенно улеглись. Затем он пошевелился и почувствовал, что за его спиной двое держатся за руки.

Старик Ши: «…»

Он безразлично спросил: — Вы ещё не надержались?

Сун Наньши хихикнула и отпустила руку Юнь Чжифэна.

Старик Ши холодно хмыкнул: — Ладно, пойдёмте, я покажу вам этих двух идиотов.

— А что с ними? — с любопытством спросила Сун Наньши.

— Эти два придурка, — холодно усмехнулся старик Ши, — когда оказались здесь, поспорили, кого из них спасёт их старшая сестра-наставница. Слово за слово, они разозлились друг на друга и подрались. Один сломал руку, другой — ногу. В тот момент он как раз собирался проверить, сможет ли он, используя свои знания и духовную силу этих двоих, выбраться отсюда. И тут — небоевые потери. Старик Ши, которому ещё никогда никто не мешал, на мгновение остолбенел.

Сун Наньши: «…» Бедной Цзян Юань тоже нелегко приходится.

Они подошли к одной из комнат и через окно увидели, что внутри, по обе стороны, стоят две кровати. На них лежат двое: один с перевязанной рукой, другой — с ногой, и они всё ещё продолжают ругаться.

Сун Наньши молча наблюдала за этим, размышляя, не стоит ли после их спасения запросить у Цзян Юань надбавку.

…

Тем временем у подножия Главного пика Цзян Цзи и его спутники искали способ проникнуть внутрь. Они смогли пробраться в Секту Радости Единения, но без приглашения попасть на Главный пик было не так-то просто. Цзян Цзи мог бы проникнуть внутрь, используя жетон стражника, но Юнь Чжифэн уже воспользовался его личностью, так что ему пришлось искать другой способ. Двое сидели у подножия горы, долго наблюдая за снующими туда-сюда людьми, и Чжу Сю решила, что они переоценили свои способности. Она прошептала: — Если ничего не выйдет, может, попросим старейшину Чжоу провести нас?

— Нет, — возразил Цзян Цзи. — Она сейчас следит за госпожой Шаояо.

— И что ты предлагаешь? — спросила Чжу Сю.

Цзян Цзи долго молчал.

Затем младшая сестрёнка-наставница робко предложила: — А что если прорыть отсюда туннель и так попасть на гору? Все переглянулись. И, на удивление, сочли эту мысль дельной.

Сказано — сделано. Они уже собирались найти укромное место, чтобы начать копать, как вдруг к ним неторопливо подошёл господин Шэнь. Он, казалось, ничуть не удивился, увидев их здесь, и лишь усмехнулся: — Почему же вы, уважаемые, не поднимаетесь на гору?

Цзян Цзи тут же спрятал лопату, выпрямился и, изобразив всю свою ауру Лун Аотяня, заявил: — Это не твоё дело.

Господин Шэнь усмехнулся и небрежно бросил: — Ну что ж, стойте здесь, сколько влезет, а я пойду наверх, ха-ха-ха!

Его фигура удалилась, а они остались стоять, скрежеща зубами ему в спину.

В это время неподалёку старейшина из Союза Бессмертных, приглашённый на церемонию, наблюдал за происходящим вместе со своим учеником. Старейшина ошарашенно смотрел некоторое время, а потом вдруг спросил ученика: — Посмотри-ка, это не братья и сёстры по ордену бессмертной девы Сун?

Ученик присмотрелся, и его глаза загорелись: — Они самые!

Учитель и ученик переглянулись.

В первый раз, ещё не будучи знакомыми с бессмертной девой Сун, они с её помощью захватили целый орден. Во второй раз, едва познакомившись, они с её помощью захватили резиденцию главы Секты и несколько великих кланов. А в этот, третий раз…

— Кто это только что с ними говорил! — тут же спросил старейшина.

— Это же главарь убийц из «Уже-всё?»! — возбуждённо ответил ученик.

Старейшина воспрянул духом.

У «Уже-всё?» денег куры не клюют!

Он, не говоря ни слова, в два шага подошёл к компании, искавшей место для рытья туннеля, схватил их и радушно произнёс: — Раз уж мы встретились, значит, это судьба. Почему бы мне не провести вас на гору…