Чжу Сю чувствовала, что не может просто стоять и смотреть, как глава ордена переломает ноги её родной сестре-наставнице. Поэтому она решительно потащила Сун Наньши назад.

Сун Наньши всё ещё сопротивлялась, убеждённо доказывая:

— По-моему, наряд что надо. Он отлично подчёркивает мой статус, это наша, гадателей, униформа!

Какая к чёрту униформа.

— Если ты и вправду в этом пойдёшь, я и пальцем не пошевелю, когда глава ордена соберётся ломать тебе ноги! — пригрозила вторая наставница.

Сун Наньши тут же сникла.

Чжу Сю снова спросила:

— Несколько дней назад мы с младшей сестрёнкой ходили по лавкам. У меня как раз есть несколько новых нарядов, ещё ни разу не надёванных. Какого стиля ты хочешь?

С этими словами она распахнула шкаф, показывая его Сун Наньши. Целый шкаф был забит магическими одеяниями, которые выглядели баснословно дорого.

Сун Наньши лишилась дара речи. И это называется «несколько»? Нет, постойте, это называется «богачка»?

— Выбирай, — сказала богачка.

Сун Наньши на мгновение задумалась.

— Мне нужно что-то, что с первого взгляда выглядит очень богато, — ответила она.

Чжу Сю промолчала. Сделав вид, что ничего не слышала, она спросила:

— Как тебе вот это красное?

Сун Наньши обернулась. Платье было красно-белым, с замысловатой, но не вычурной вышивкой — образец сдержанной роскоши. Сун Наньши чопорно кивнула.

Чжу Сю быстро одела её, дополнив образ золотыми украшениями, которые выглядели так, будто оттягивали голову, и накрасила ей губы ярко-красной помадой. Она тут же стала выглядеть гораздо внушительнее.

Чжу Сю наставляла её со всей серьёзностью:

— Младшая сестра, запомни: после явления гексаграммы Цянь ты уже не та, что прежде. Ты прославилась! Бесчисленное множество людей в Мире заклинателей жаждут увидеть, как выглядит Гадатель, овладевший Цянь! Поэтому сегодня ты должна явить им ауру первого Гадателя всего Мира заклинателей! Заткни их всех за пояс! Пусть знают, что с тобой шутки плохи!

Её речь была полна страсти. Сун Наньши молчала.

— Но, старшая сестра, — не выдержала она, — если судить по уровню развития, первым Гадателем считается Старик Ши, верно? Ах да, есть ещё Шэнь Бинъи…

Вторая наставница махнула рукой:

— Тогда ты — будущий первый Гадатель! В общем, сегодня ты должна быть величественной и неприступной!

Сун Наньши увернулась от её хаотично размахивающей руки с помадой, прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу.

Вторая наставница посмотрела на неё горящим взглядом:

— Справишься?

— Я… постараюсь? — неуверенно ответила Сун Наньши.

Старшая сестра удовлетворённо кивнула и, продолжая наносить макияж, сказала:

— В общем, когда прибудешь, поменьше разговаривай, держи марку! При ходьбе задирай подбородок, на людей смотри свысока…

Она создавала для Сун Наньши образ, а та слушала и кивала. Пока она не добавила напоследок:

— И ещё, не щелкай семечки!

Сун Наньши замерла. Под обжигающим взглядом старшей сестры она с трудом кивнула:

— Постараюсь?

Чжу Сю молчала. Она уже живо представила, как её величественная и неприступная младшая сестра сидит на корточках и щелкает семечки. Помолчав немного, она сказала:

— Ладно, пусть так и будет.

Она отошла в сторону, чтобы Сун Наньши могла взглянуть на свой новый облик. И Сун Наньши увидела перед собой классический образ злодейки с ярко-красными губами. Она на миг замолчала, заподозрив, что старшая сестра перенесла на неё свой собственный образ после перерождения и обращения ко злу из Оригинальной истории.

Когда они вышли, Цзян Цзи и Юй Цзяоцзяо, аккуратно сидевшие на корточках у стены, тут же посмотрели на них. Юнь Чжифэн, прислонившийся к стене и сохранявший вид крутого парня, тоже обернулся. Его глаза на мгновение наполнились восхищением. Он бессознательно шагнул вперёд, желая что-то сказать.

Но Сун Наньши тут же сунула ему горсть семечек. Увидев его ошеломлённое лицо, она поторопила:

— Быстро, помоги мне нащёлкать! Когда доберёмся до Ассамблеи Бессмертного Пути, старшая сестра не позволит!

Юнь Чжифэн потерял дар речи. Как и старшая сестра, лелеявшая мечты о величественности и неприступности. Что ж, это была всё та же старая добрая Сун Наньши. С противоречивым выражением лица он принялся щёлкать семечки для своей возлюбленной.

На этот раз для Ассамблеи Союза Бессмертных клан яо предоставил временный дворец. Чтобы придать Сун Наньши веса, вся компания двинулась к нему, плотно окружив её. Группа выглядела грозно. Их было всего пятеро, но шли они с таким видом, будто их все пятьсот, заставляя то и дело оборачиваться практиков и заклинателей клана яо, что тоже направлялись во дворец. Те, кто был в курсе, понимали, что они идут на Ассамблею Бессмертного Пути. А те, кто не знал, могли подумать, что они собрались устроить разборку.

По крайней мере, Избранник Будды, растерянно стоявший у дороги, не удержался и спросил:

— Достопочтенные, вы куда-то…

На драку?

Вся компания разом обернулась. Недосказанная фраза застряла у Избранника Будды в горле, и он инстинктивно сжал свой посох. Сун Наньши хотела было улыбнуться и поздороваться с ним, но, вспомнив наставление второй наставницы о «величественности и неприступности», тут же приняла серьёзное выражение и чопорно кивнула. Чжу Сю осталась очень довольна и от имени Сун Наньши спросила:

— Избранник Будды разве не был за городом? Чтобы попасть во дворец, не нужно входить в город.

— Да, не нужно, — спокойно ответил тот. — Но я заблудился.

Все потеряли дар речи. Избранник Будды с невинным видом смотрел на них.

— …Избранник Будды, пойдёмте с нами, — сказал Юнь Чжифэн.

Избранник Будды только этого и ждал. Он тут же расплылся в улыбке, отчего его святое лицо стало по-детски милым.

— Я честно ждал знакомых, чтобы они меня проводили, — признался он. — Уже час жду. Какое счастье, что я вас встретил!

Услышав это, Чжу Сю не удержалась и спросила с недоумением:

— Если Избранник Будды часто… теряется, то знакомых у вас должно быть немало. Неужели за час вы так никого и не встретили?

Избранник Будды сокрушённо потёр свою блестящую лысину.

— Знакомых немало, — сказал он, — но не знаю почему, все, с кем я познакомился в последние годы, кажется, меня неправильно понимают, что меня очень огорчает.

Услышав это, Сун Наньши широко раскрыла глаза, но тут же вспомнила наставление сестры: «Величественная и неприступная должна смотреть на людей свысока». Она поспешно опустила взгляд, сохраняя на лице надменное выражение. Вот только на Избранника Будды это, похоже, не произвело впечатления.

Увидев полуприкрытые глаза Сун Наньши, он не удержался и спросил:

— Госпожу Сун пчела в глаз ужалила?

Сун Наньши промолчала. Теперь она понимала, почему у Избранника Будды за столько лет не появилось друзей.

— Избранник Будды шутит, — процедила она сквозь зубы. — Раз у вас нет друзей, пойдёмте с нами.

Избранник Будды, которого только что уличили в отсутствии друзей, потёр лоб и с сокрушённым видом сказал:

— Благодарю вас, госпожа.

Так в дерзкой пятёрке Сун Наньши появился ещё один человек. В окружении трёх главных героев, одного злодея и Избранника Будды, который из-за недостатка такта не годился на роль героя любовного романа, Сун Наньши, пушечное мясо из Оригинальной истории, ощущала огромное давление.

И надо же было такому случиться — то ли аура главных героев вокруг неё была слишком сильна, то ли её притворство удалось на славу, — но некоторые любители зрелищ, узнав Сун Наньши и увидев, что с ними ещё и Избранник Будды, не могли не задаться вопросом: куда это они направляются с таким грозным видом? И тихонько поплелись следом. Где один, там и второй, а где второй — там и третий.

— Зачем мы за ними идём? — спросил кто-то шёпотом.

— Не знаю, но у них такой вид, будто они пришли не с добром. Неужели собираются бросить вызов клану яо? — ответил другой.

И вскоре слух о том, что компания Сун Наньши собирается бросить вызов клану яо, разлетелся с невероятной скоростью. Ничего не подозревающие зеваки толпами стекались к ним. К тому времени, как Сун Наньши и её спутники заметили неладное, хвост позади них стал весьма внушительным.

У Сун Наньши сердце ушло в пятки. Прислушиваясь к шуму за спиной, она не выдержала:

— Мне кажется, что-то не так. Сзади слишком много шагов.

— Всё в порядке, — возразила Чжу Сю. — Мы почти у дворца. Все идут на Ассамблею Бессмертного Пути, а дорога одна. Нормально, что мы идём вместе.

Цзян Цзи тоже считал, что всё в порядке. За те годы, что он был Лун Аотянем, на него пялились и не раз. Он лишь спокойно заметил:

— Настоящий мужчина никогда не оглядывается!

Только Юнь Чжифэн чувствовал неладное. И он резко обернулся. А затем застыл на месте. Сун Наньши тоже обернулась, а за ней и остальные. И они уставились на огромную толпу, запрудившую всю улицу.

Сун Наньши: «…»

Юнь Чжифэн: «…»

Остальные: «…»

До того, как они обернулись, толпа позади них шумела. Зеваки, от нечего делать, показывали пальцами на живописную группу впереди и гадали, не собрались ли те с таким грозным видом бросить вызов Дворцу яо, а заодно заводили новые знакомства. Некоторые местные из клана яо даже усмотрели в этом коммерческую выгоду и, навьючив на себя арахис, семечки и прочие закуски, принялись их распродавать. Когда же компания Сун Наньши резко обернулась, обе стороны уставились друг на друга. Сун Наньши молчала, и зеваки тоже притихли. На всей улице воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском семечек.

Сун Наньши открыла рот и слабым голосом произнесла:

— Мы вам мешаем? Может, вы пройдёте первыми?

Зеваки замахали руками:

— Нет-нет! Бессмертная дева, продолжайте путь, мы любим ходить медленно!

Сун Наньши: «…»

С натянутой улыбкой она передала мысленное сообщение:

— Чего они хотят?

Чжу Сю, помедлив, предположила:

— Может, их привлекла твоя красота?

Сун Наньши проигнорировала её слова и спросила:

— И что нам теперь делать?

Избранник Будды решил, что не может оставаться в стороне. Подумав, он предложил:

— Может, мне их уговорить? Почитать им сутры?

Сун Наньши помрачнела ещё больше. Она решила, что лучше не стоит. Потому что не хотела, чтобы её избила такая толпа.

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и, повернувшись обратно, с каменным лицом сказал:

— А что ещё делать? Дорога не наша. Хотят идти за нами — пусть идут. Вперёд!

Все разом развернулись и, скованные напряжением, пошли дальше, растеряв всю свою дерзость.

На обочине дороги Цзюэ Минцзы и Гуй Цин под чужими личинами пытались проникнуть на Ассамблею Бессмертного Пути. Они с изумлением наблюдали за этой сценой.

— Что они задумали? — не удержался Цзюэ Минцзы.

Гуй Цин, услышав обрывки разговоров, неуверенно ответил:

— Кажется, хотят разобраться с кланом яо.

— Прекрасно! — обрадовался Цзюэ Минцзы. — Пусть они дерутся, а мы тем временем провернём наше дельце!

Переглянувшись, они тут же последовали за толпой. Ученик Союза Бессмертных, издалека наблюдавший за ними, увидев это, тоже пошёл следом.

Сун Наньши и не подозревала, что стала приманкой в чужой охоте. Оцепенев, они дошли до временного дворца клана яо. Стража клана яо, увидев приближающуюся огромную толпу, была в шоке. Отряд яо-солдат, готовый к бою, выставил копья, преграждая им путь.

— Что вам нужно?! — напряжённо спросил возглавлявший их генерал.

Прежде чем Сун Наньши и её спутники успели ответить, толпа за их спинами пришла в движение.

— Началось, началось! — прошептал кто-то. — Сейчас они сцепятся!

Генерал услышал это и, широко раскрыв глаза, с крайней настороженностью посмотрел на Сун Наньши. Сун Наньши сглотнула и робко произнесла:

— Вообще-то, мы пришли на Ассамблею Бессмертного Пути, а заодно хотели бы увидеться с Наследным принцем.

Она хотела воспользоваться знакомством. И тут из толпы позади донеслось озарение:

— Так они хотят похитить Наследного принца!

Сун Наньши: «!»

Генерал: «!»

Генерал напрягся ещё больше. Напряжение повисло в воздухе. Сун Наньши не выдержала и яростно зыркнула на толпу. Люди попятились, словно боясь, что она сейчас же забрызгает их кровью. Она снова повернулась к генералу, чтобы объясниться, но увидела, что тот уже напряжённо отступил на шаг и, как перед лицом врага, крикнул:

— Позовите генерала Цюаня, здесь нападение! Противник очень агрессивен!

Очень агрессивная Сун Наньши: «…»

Она не удержалась и достала приглашение:

— У меня есть пригласительный билет.

— Черта с два я тебе поверю! — отрезал неподкупный генерал.

Две группы людей были вынуждены стоять и гипнотизировать друг друга взглядом.

В этот самый момент глава Ордена Безмерности, только что отделавшись от окруживших его с приветствиями практиков, вышел подышать свежим воздухом. И тут он поднял глаза и увидел Сун Наньши, стоящую в окружении толпы напротив стражи клана яо. Сун Наньши тоже его увидела.

Глава ордена: «!»

Его ученица совсем распоясалась? Решила бросить вызов клану яо?

Они уставились друг на друга. Спустя мгновение Сун Наньши слабым голосом спросила:

— Глава ордена, как вам моё появление? Достаточно эффектно? Я не посрамила честь нашего Ордена Безмерности?

Глава ордена: «…»

Очень эффектно, честь не посрамлена. Это ж какими мозгами его Сун Наньши покусала, что он поверил её заверениям!

Ноги Сун Наньши остались целы. Глава ордена понуро утащил её внутрь. Их отчитывали целую четверть часа, прежде чем впустить. Всю компанию, понурив головы, стражники клана яо провели на арену и указали на их места. Избранника Будды тоже кто-то увёл. Сун Наньши вздохнула, остальные тоже вздохнули.

Но на этом всё не закончилось. Вскоре к ним подошёл слуга и тихо сказал:

— Его Величество просит вас пройти к нему.

У Сун Наньши всё похолодело внутри. Ну всё, пришёл час расплаты.

Император клана яо не собирался с ними сводить счёты. Выслушав доклад стражника, он лишь на мгновение замолчал, а затем спросил своего Наследного принца:

— Они и вправду надёжны?

Наследный принц немного помолчал, но всё же заверил:

— Хоть люди они и не очень надёжные, но когда дело доходит до чего-то серьёзного, на них можно положиться.

Императору клана яо показалось, что всё ещё хуже, чем он думал. Но сейчас у него не было лучшего варианта, поэтому он велел слуге пригласить их. Как только этот слуга вышел, вошёл другой и доложил:

— Ваше Величество, среди тех, кто пришёл за Бессмертной девой Сун, было двое без приглашений. Мы пытались их схватить, но они сбежали.

Император клана яо нахмурился и махнул рукой:

— Усильте охрану.

Слуга удалился, чтобы исполнить приказ. Император хотел было ещё раз посовещаться с Наследным принцем, но увидел, что тот тихонько пытается улизнуть.

Император сверкнул глазами:

— Ты куда собрался?!

— Я встречу Цзяоцзяо, — с нетерпением ответил Чи Шуань.

Император клана яо: «…»

Очередной день, когда хочется сменить наследника.

— Никуда ты не пойдёшь! — глубоко вздохнув, отрезал он.

Поэтому, когда Сун Наньши и её спутники с некоторой опаской подошли, их встретил Чи Шуань, с надеждой всматривающийся вдаль. Он тут же бросился им навстречу:

— Цзяо…

Он не успел договорить, как стоявший позади Император клана яо оттолкнул своего непутёвого сына и с невозмутимой улыбкой сказал:

— Добро пожаловать, дорогие гости. Ваш визит озарил нашу скромную обитель.

Сун Наньши и Юнь Чжифэн переглянулись. Не похоже, что он собирается устраивать им разнос.

— Не осмелюсь спросить, по какому делу Ваше Величество Император клана яо так внезапно нас позвал? — осторожно начала Сун Наньши.

Улыбка Императора не дрогнула, а голос звучал радушно:

— Вы все люди прямые, так что и я не буду ходить вокруг да около.

Он улыбнулся.

— Я позвал вас из-за Башни Мириадов Явлений.

Сун Наньши и её спутники тут же переглянулись.

Император клана яо был проницателен и сразу же спросил:

— О? Похоже, вы знаете о Башне Мириадов Явлений?

Сун Наньши тоже улыбнулась и туманно ответила:

— Краем уха слышали.

Они смотрели друг на друга, каждый просчитывая свои ходы. Сун Наньши знала, что Башня Мириадов Явлений связана с Шэнь Бинъи. Император клана яо не знал о Шэнь Бинъи. Но он знал, что с Башней что-то не так, и то, что запечатано внутри…

Поразмыслив, он сказал прямо:

— Раз уж я вас пригласил, то не буду ничего скрывать.

Сун Наньши приподняла бровь:

— Говорите, Ваше Величество.

— Известно ли вам, почему я и Глава Союза Бессмертных так внезапно и без предупреждения решили провести Ассамблею Бессмертного Пути раньше срока? — спросил Император.

— Весь Мир заклинателей гадает, почему Ассамблея Бессмертного Пути проводится раньше, откуда же нам знать, — с улыбкой ответила Сун Наньши.

— Потому что с Башней Мириадов Явлений возникли проблемы, — отрезал Император.

Рука Сун Наньши тут же сжалась, и Юнь Чжифэн незаметно взял её за руку.

Император, глядя на их лица, взвешивая слова, продолжил:

— Вы, должно быть, так или иначе слышали о Башне и понимаете, что означают проблемы с ней. Это дело не для широкой огласки. Наследный принц доверяет вам, и именно поэтому я хочу попросить вас о помощи в этом рискованном деле.

— Ваше Величество нас переоценивает, — невозмутимо ответила Сун Наньши. — Если с Башней Мириадов Явлений проблемы, то здесь собрались величайшие мастера Мира заклинателей и клана яо. Где уж нам, нескольким практикам, помогать.

Император горько усмехнулся.

— Если бы проблемы возникли в другом месте, я бы, разумеется, не стал подвергать вас риску, но эта Башня… — он сделал паузу и спросил: — Вам известно, что без Хранителя башни её никто не может открыть?

Сун Наньши и её спутники переглянулись и кивнули.

— Но полмесяца назад печать внутри Башни Мириадов Явлений была кем-то затронута, — спокойным голосом произнёс Император.

Первой реакцией Сун Наньши было:

— Это сделал Хранитель башни?

Она тут же подумала о Шэнь Бинъи. Если Шэнь Бинъи действительно Хранитель башни…

Но Император клана яо неожиданно ответил:

— Нет.

— У клана яо и Союза Бессмертных есть способы узнать, появлялся ли Хранитель. На самом деле, у Башни уже много лет не было хранителя. Но то, что печать была потревожена именно сейчас… — он спокойно продолжил, — у меня и у главы Союза есть только две догадки: либо кто-то хитростью проник в Башню, либо то, что внутри, ожило.

Сун Наньши задумалась. Она посмотрела на Императора. Ей казалось, что он лукавит. Такое поведение — когда с ходу выкладываешь все карты на стол, не озвучив цели, — означает, что ему от них нужно что-то очень важное. Они теперь знали всё, что нужно, и отказаться уже не могли. Этот тип ищет себе сообщников. Но любопытство взяло верх, и она спросила:

— Так чего же Император от нас хочет?

Император улыбнулся.

— У меня есть сведения, что Хранитель башни этого поколения появится на Ассамблее Бессмертного Пути.

Это была ошеломляющая новость, о которой не знал даже Чи Шуань. Сун Наньши замерла, остальные тоже застыли.

Император клана яо наблюдал за ними, ожидая реакции. Он не был уверен, кто Хранитель. Они с главой Союза перебрали множество вариантов, и среди них была и группа Сун Наньши. Поэтому, долго размышляя, они решили сперва связаться с ней. Даже если она не Хранитель, он хотел втянуть их в это дело, чтобы они помогли его найти. Вот только как она отреагирует…

Не успел он додумать, как Сун Наньши очнулась от оцепенения.

— Отхватить на халяву целую башню… — с завистью протянула она. — Это же недвижимость! Сколько за неё можно выручить при продаже?

Император клана яо: «…»

Эта девица точно не может быть Хранителем башни, иначе Башне не сносить головы!