В итоге Сун Наньши так и не получила ту гору Камней духа в иллюзии. Она проигнорировала вопли «Юнь Чжифэна» и «Старика Ши» за спиной, с невозмутимым видом подошла к груде Камней духа и протянула руку, чтобы их взять. Но в тот самый миг, когда её пальцы почти коснулись камней, вся картина перед глазами развеялась, словно отражение луны в воде. Сун Наньши бесстрастно выпрямилась и пробормотала: — Жадюги. Затем она, встряхнув рукой, огляделась.

Её окружали дороги: грунтовые, каменные, одни заросли терновником, другие были вымощены лучшими каменными плитами. Эти дороги сходились у ног Сун Наньши, ожидая её выбора. Сун Наньши осмотрелась по сторонам и без колебаний выбрала самую дорогую на вид дорогу, вымощенную белым нефритом. Она решительно ступила на неё.

В тот же миг пейзаж перед её глазами вновь изменился. Она шла по роскошному дворцу, где у обочин россыпью лежали самоцветы, только и ждущие, чтобы их подобрали. Взгляд утопал в пышных цветах и парче, всё было так близко, стоило лишь протянуть руку. С каждым шагом перед её глазами проносились картины славы и богатства, успеха и признания. Казалось, стоило ей остановиться и протянуть руку, как всё это стало бы её. Для человека жадного, любящего деньги, это место походило на рай. Но Сун Наньши, словно ничего не замечая, широкими шагами шла вперёд, не останавливаясь ни на мгновение.

Быстро дойдя до конца пути, она услышала еле различимый голос: — Невозможно! Ты же любишь деньги! Почему ты не остановилась!

Сун Наньши посмотрела на финиш, до которого оставался всего шаг, и после недолгого раздумья искренне ответила: — Наверное, из-за любви.

Голос: — … Твоего милого похитили, а ты без колебаний выбрала деньги, и теперь, чёрт возьми, рассуждаешь о любви? Ты в своём уме?

Сун Наньши усмехнулась. Делая последний шаг, она беззаботно бросила: — А может потому, что за всю свою жизнь, за исключением того дурака, я не встречала ничего, что могла бы получить, просто протянув руку.

Иллюзия, которой под конец пришлось наслушаться любовных признаний, потеряла дар речи: — …

Сун Наньши шагнула с выбранной ею дороги. И тут же нос к носу столкнулась с Юнь Чжифэном. Только что похваставшись перед этим тайным царством, которое, похоже, обладало собственным сознанием, Сун Наньши чувствовала себя на редкость сентиментально. Увидев его, она с глубоким чувством произнесла: — Фэн-эр~

Юнь Чжифэн вздрогнул и настороженно отстранился. Сун Наньши, которой только что пренебрегли: — … В следующий миг она услышала его настороженный вопрос: — Что, ты тоже хочешь дать мне отступные?

Какие отступные? Не успев ничего понять, Сун Наньши выпалила: — Ты в своём уме? Думаешь, у меня денег куры не клюют? Ещё и отступные тебе платить? К тому же, с его «судьбой, благоволящей жене», что же он должен был такого натворить, чтобы она с ним рассталась? Она с недоумением посмотрела на Юнь Чжифэна.

Юнь Чжифэн, которого только что отчитали, с огромным облегчением вздохнул и только тогда сказал: — Сун Наньши? Так ты настоящая! Ну ладно, значит, он тоже видел фальшивую «Сун Наньши». Это всё объясняет. Но откуда взялись отступные… Сун Наньши на мгновение замолчала. Расспрашивать подробности не хотелось.

Она подошла к нему и протянула руку. Юнь Чжифэн замер, а затем, явно польщённый, протянул свою руку в ответ, собираясь взять её ладонь. Сун Наньши нахмурилась и шлёпнула его по тыльной стороне ладони: — О чём ты думаешь? Дай мне меч, которым ты не пользуешься.

Юнь Чжифэн: — … Он кашлянул и, как ни в чём не бывало, убрал руку, достав старый меч. Только тогда он вспомнил спросить: — Зачем тебе меч?

Сун Наньши, держа меч в руке, посмотрела на другую дорогу, заросшую терновником, и спокойно произнесла: — Пойдём вытаскивать Старика Ши. В правой руке она сжимала меч, в левой — свой Компас Судьбы, стрелка которого уверенно указывала на ту самую дорогу. Не говоря ни слова, она широким шагом двинулась вперёд и одним ударом меча рубанула по зарослям терновника, через которые, казалось, невозможно было и шагу ступить. Юнь Чжифэн пришёл в себя и тут же последовал за ней.

Они вдвоём прорубали себе путь сквозь терновник. Неизвестно, сколько они шли, но, миновав самую густую часть зарослей, Сун Наньши уже собиралась идти дальше, как вдруг, подняв глаза, увидела в конце дороги Старика Ши. Его руки и ноги были опутаны терновником, и он лежал на земле, свернувшись калачиком. Сун Наньши замерла. Её сердце будто пронзили шипы. У неё ослабели руки и ноги. Она подошла, проверила его дыхание и, только тогда успокоившись, занесла меч, чтобы с силой ударить по терновнику.

Терновник не поддался. Сун Наньши хотела было попробовать ещё раз, но Юнь Чжифэн её остановил: — Я сам! Он взялся за меч и принялся рубить, а Сун Наньши тем временем тихонько звала его: — Старик? Старик Ши? Ши Во? Старикан? Неизвестно, какое из обращений его разбудило, но Старик Ши вздрогнул и медленно открыл глаза. В то же мгновение Юнь Чжифэн разрубил терновник, сковывавший его руки и ноги.

В его взгляде читалась лёгкая растерянность, он словно ещё не пришёл в себя. Только сейчас Сун Наньши заметила, что на вид он и вправду был уже очень стар. Он спросил: — Я не умер? Сун Наньши не стала спрашивать, что именно он видел. Помогая ему подняться, она пошутила: — Не умер. Но если не встанешь, то своим весом меня в могилу сведёшь. Старик Ши пришёл в себя, сердито взглянул на неё и довольно проворно поднялся с её помощью, словно доказывая, что он лёгок и подвижен. Сун Наньши невольно рассмеялась.

Юнь Чжифэн, увидев это, сказал: — Старший, я понесу вас на спине.

Старик Ши отмахнулся: — Не нужно, ноги у меня ещё ходят. А то ещё кого-нибудь в могилу сведу. В его голосе звучал едкий сарказм. Сун Наньши громко рассмеялась.

Она хлопнула в ладоши и сказала: — Ладно, давайте выбираться. Я тут осмотрелась, эти дороги тоже образуют Схему Восьми триграмм. Суть не меняется, найдём Врата жизни — и выйдем. Юнь Чжифэн машинально ответил: — Хорошо. А потом замер и нахмурился: — Кажется, мы что-то забыли? Сун Наньши недоуменно посмотрела на него: — Что забыли? Ты, я, Старик Ши — все же здесь.

Не успела она договорить, как впереди с рёвом пронеслась какая-то тень. Тень была странной формы, не похожей на человека, и казалась огромной. Сун Наньши испугалась, подумав, что это какое-то чудовище, но присмотревшись, увидела, что оно уже приблизилось и показало свой истинный облик. …И тут они увидели двоих братьев по ордену Цзян Юаня, которые тащили на себе братца-осла и неслись вперёд сломя голову. Все трое — двое людей и осёл — крепко зажмурились. Чистый голос Фучжу сорвался до ослиного рёва, смешиваясь с пронзительными воплями «А-а-а!» двух глупцов. Эта троица в странной позе промчалась мимо них, подняв тучу пыли.

Все: — ...

Сун Наньши пробормотала: — Так, кажется, я вспомнила, что мы забыли. Она забыла о своих десятках тысяч Камней духа и божественном звере, доставшемся задаром. Юнь Чжифэн и Старик Ши всё ещё стояли в оцепенении, с выражением крайнего потрясения на лицах. Сун Наньши, придя в себя, тут же закричала: — Чего застыли! В погоню!

…

Главный пик Секты Радости Единения.

Цзян Цзи и его спутники с растерянными лицами были радушно встречены людьми из Союза Бессмертных, которые сунули им три таблички с именами и провели на гору, выдав за своих. Цзян Цзи не удержался и спросил: — Старейшина, почему вы нам помогаете? Хотя они и были знакомы со старейшинами Союза Бессмертных, тот, что занимался делом в городе Чжунчжоу, и этот были разными людьми, и особых отношений у них не было. Не успел он договорить, как молодой ученик рядом со старейшиной выпалил: — Конечно же, из-за денег… Не успел тот закончить, как старейшина отвесил своему ученику подзатыльник, а затем, сменив выражение лица на самое добродушное, милосердно произнёс: — Разумеется, из чувства долга.

Цзян Цзи: — ? Какой ещё у них с Союзом Бессмертных долг. Не дожидаясь его вопроса, старейшина уже разразился тирадой: — Имя Бессмертной девы Сун давно вызывает у меня восхищение! Услышав о её подвигах, я лишь сокрушался, что не могу встретиться с ней лично. И вот теперь, повстречав её соучеников, я, естественно, должен оказать всемерную помощь! Стоявший рядом ученик с восхищением посмотрел на своего учителя, глубоко впечатлённый его способностью нести чушь.

А Цзян Цзи, обдумав его слова, с одной стороны, счёл их разумными, но с другой — чувствовал какой-то подвох. В деле города Чжунчжоу, поскольку Сун Наньши сама связалась с Союзом Бессмертных, они использовали его для сдерживания Великих кланов, и Союз действительно извлёк из этого выгоду. С этой точки зрения, у них и правда были некие отношения. Но почему-то всё это казалось таким странным. Он огляделся по сторонам и, понизив голос, спросил: — А старейшина знает, что мы собираемся делать?

В глазах старейшины мелькнул огонёк. Но голос его стал ещё более дружелюбным, когда он твёрдо заявил: — Бессмертная дева Сун и все вы — друзья нашего Союза Бессмертных. Что бы вы ни задумали, наш Союз окажет вам всемерную помощь!

Стоявший рядом юный ученик мысленно добавил: «А потом подберём то, что останется».

Цзян Цзи же не услышал мыслей ученика и взвешивал всё в уме. И он решил, что каковы бы ни были мотивы Союза Бессмертных, раз они готовы провести их на гору и помочь, то для них в этом больше плюсов, чем минусов. Размышляя так, Цзян Цзи невольно посмотрел на своих младших сестёр-наставниц в поисках одобрения.

Юй Цзяоцзяо всё ещё пребывала в замешательстве, а вот Чжу Сю сразу ухватила суть: — Значит, нам не придётся рыть подкоп?

Цзян Цзи: — ...Не придётся. Он повернулся, глубоко вздохнул и наконец сказал: — Что ж, в этот раз премного благодарны вам, старейшина!

Старейшина: — Ну что вы, что вы. Он медленно расплылся в улыбке старого лиса.

Две группы, каждая со своими мыслями, прошли к гостевым местам. Цзян Цзи, не сводя глаз с господина Шэня, прикидывал, как бы занять подходящее место, чтобы следить за ним вблизи. И тут старейшина Союза Бессмертных, словно прочитав его мысли, любезно уступил им лучшее место для наблюдения на гостевой трибуне, радушно пригласив: — Прошу, садитесь здесь.

Цзян Цзи: — ...Старейшина слишком любезен. Они думали, что им достался сценарий адской сложности, а он по какой-то причине превратился в режим Вознесения. Троица в полном замешательстве уселась на места с лучшим обзором и ошарашенно уставилась на господина Шэня.

Старейшина Союза Бессмертных тут же уселся рядом с ними и, поглядывая на господина Шэня, время от времени бросал на них пронзительный взгляд. Цзян Цзи подавил желание спросить, на что они так смотрят, и сосредоточился на наблюдении за «лекарственными материалами». И тут он заметил, что рядом с ними стоят ещё двое. Лица их были незнакомы, но… В глазах Цзян Цзи мелькнула искра. Он повернулся, чтобы поделиться открытием с младшими сёстрами-наставницами. …И наткнулся на старческое лицо старейшины Союза Бессмертных. Тот пронзительно смотрел на него: — Юноша, вы что-то обнаружили?

Цзян Цзи: — ...Нет, ничего. Абсолютно ничего. Он скованно отвернулся.

И так, до самого начала Церемонии престолонаследия, Цзян Цзи и его спутницы сидели как на иголках, с одной стороны, следя за господином Шэнем, а с другой — ощущая на себе чужой пристальный взгляд. Наконец церемония началась, и на сцену вышли старейшины Секты Радости Единения. Цзян Цзи и остальные увидели среди них старейшину Чжоу, а также идущую за старейшинами госпожу Шаояо. Все трое тут же воспряли духом, позабыв о странном поведении Союза Бессмертных.

Накануне вечером, перед тем как действовать, Сун Наньши сказала им, что после того, как их запрут в артефакте, госпожа Шаояо, будучи человеком осторожным, не оставит его в незнакомом месте, а непременно возьмёт с собой на Церемонию престолонаследия. Это означало, что артефакт, в котором заперты Сун Наньши и остальные, сейчас на госпоже Шаояо. Если Сун Наньши и её спутникам удастся выбраться из того пространства до окончания церемонии, они появятся из ниоткуда на глазах у всех. Это был отличный шанс заставить госпожу Шаояо признаться в содеянном. Поэтому Сун Наньши специально предупредила их, чтобы до тех пор, пока она не выведет людей, они не предпринимали необдуманных действий.

Цзян Цзи и его спутницы держались стойко, следя одновременно и за господином Шэнем, и за госпожой Шаояо. Но если они держались стойко, то старейшина Союза Бессмертных и его ученик — не очень. Ученик, видя, что они сменили цель, забеспокоился и передал мысленное сообщение своему учителю: — Мне кажется, они теперь следят не за господином Шэнем. Они что, нацелились на вдову покойного главы Секты Радости Единения?

Старейшина Союза Бессмертных, с серьёзным и сосредоточенным видом наблюдая за церемонией, в то же время ответил ученику: — Секта Радости Единения тоже сойдёт, хоть они и не так богаты, как «Уже-всё?», но всё же состоятельны.

Ученик был не слишком доволен: — А я всё-таки думаю, что «Уже-всё?» получше будет.

Старейшина был оптимистичен: — Мысли шире! Может, они собираются разделаться с обоими? Мы заберём обоих!

Ученик на мгновение опешил от «дальновидности» своего учителя, и его взгляд на господина Шэня и госпожу Шаояо стал ещё более пылким. На церемонии на старейшин и так было устремлено множество взглядов. Госпожа Шаояо ещё ничего не заметила, а вот господин Шэнь и два других «лекарственных материала» чувствовали, что улыбка вот-вот сползёт с их лиц.

Господин Шэнь шевельнул губами и тихо произнёс: — Люди из Союза Бессмертных больные? Почему они так на меня пялятся?

Двое, которых Союз Бессмертных так или иначе успел достать, переглянулись. В этот момент им казалось, что их злейший враг — не Сун Наньши, а Союз Бессмертных.

Гуй Цин: — Хе-хе.

Цзюэ Минцзы улыбнулся: — Угадай.

Господин Шэнь: — ... Больные! Да вы все тут, чёрт возьми, больные!

Время шло, минута за минутой. Цзян Цзи и его спутницы сидели как на иголках, господин Шэнь — тоже. Вскоре первая половина Церемонии престолонаследия была завершена, и старейшина вынес Печать главы Секты, но от Сун Наньши и её группы по-прежнему не было вестей.

Цзян Цзи и его спутницы, получив особые указания от Сун Наньши, держались стойко, а вот старейшина Чжоу начала терять самообладание. Потому что как только Малый глава Секты примет Печать, церемония будет считаться завершённой. Вторая половина будет посвящена приёму гостей и представлению нового главы Секты, что было уже не так важно. Во второй части госпожа Шаояо могла спокойно уйти вместе с некоторыми старейшинами-гостями, которые появлялись редко и только на церемониях, и никто бы и слова не сказал. К тому же, имея при себе то кольцо, она наверняка постаралась бы уйти как можно скорее. Тогда их шанс был бы упущен. Не то что заставить госпожу Шаояо признаться в содеянном — не факт, что Сун Наньши и остальные вообще смогли бы выбраться, как только у госпожи Шаояо появится такая возможность. Старейшина Чжоу сидела как на иголках.

И в этот момент самый почтенный главный старейшина Секты Радости Единения закончил свою поздравительную речь и произнёс: — Цзюнь Фушуй, прошу, прими Печать главы Секты.

Кулаки старейшины Чжоу тут же сжались. Взгляды всех присутствующих устремились на Малого главу Секты.

Малый глава Секты помедлил, затем встал. Лицо его было бледным. Но все подумали, что он просто молод и нервничает. Малый глава Секты сделал два шага вперёд. Все думали, что он собирается принять Печать, но он внезапно остановился, низко поклонился главному старейшине, и его голос, хоть и дрожал, звучал твёрдо. Он сказал: — Главный старейшина, я не могу принять эту Печать.

В зале поднялся гул.

Госпожа Шаояо резко вскочила: — Фу-эр!

Малый глава Секты не обернулся и не посмотрел на неё. Главный старейшина нахмурился, но всё же мягко спросил: — Почему?

Малый глава Секты опустил голову и отчётливо произнёс: — Потому что я больше не имею права принимать эту Печать.

Не успел он продолжить, как госпожа Шаояо прервала его паническим криком: — Фу-эр! Что за вздор ты несёшь! Немедленно прими Печать! Это Церемония престолонаследия, а не место для твоих капризов! Она редко говорила таким резким и строгим тоном.

Малый глава Секты наконец повернулся, открыл рот: — Матушка, мы же оба знаем…

Не успел он договорить, как старейшина Чжоу со вздохом поднялась и прервала его: — Позвольте мне сказать. Она всё же не хотела, чтобы на Малого главу Секты легло клеймо человека, принуждавшего собственную мать.

Главный старейшина взглянул на неё: — В чём дело?

Старейшина Чжоу поклонилась ему и сказала: — Главный старейшина, госпожа Шаояо вступила в сговор с чужаками и причинила вред ученикам секты! Прошу главного старейшину провести тщательное расследование!

После этих слов в зале поднялся шум. Все, включая главного старейшину, посмотрели на неё. Но в этот момент госпожа Шаояо, наоборот, успокоилась. Она спокойно встала и сказала: — Старейшина Чжоу, я тоже сожалею о случившемся с вашей ученицей, но для всего нужны доказательства. Вы не должны безосновательно клеветать на меня на такой церемонии, и тем более не должны были подстрекать Фу-эра, чтобы он устроил подобное. Каковы ваши намерения! Одной фразой она и себя обелила, и нашла оправдание поведению Малого главы Секты.

Старейшина Чжоу холодно усмехнулась: — Доказательства? А вы осмелитесь показать всем тех, кого держите в своём пространственном артефакте?

Госпожа Шаояо спокойно ответила: — Я не знаю ни о каком пространственном артефакте…

Однако не успела она договорить, как кольцо, спрятанное в её рукаве, внезапно вспыхнуло белым светом. В следующий миг Юнь Чжифэн со Старейшиной Ши на спине, Сун Наньши, тащившая братца-осла за ногу, и братец-осёл, державший в зубах одежду двух соучеников Цзян Юань, — вся эта компания, свалившись в кучу, появилась из ниоткуда на глазах у изумлённой публики. Лицо госпожи Шаояо вмиг стало белым как полотно, а старейшина Чжоу с облегчением вздохнула. Если бы госпожа Шаояо упорно всё отрицала, она бы ничего не смогла сделать. К счастью, она тянула время, и Сун Наньши с остальными успели появиться.

Сун Наньши, которая успела кое-что услышать, пока выбиралась, быстро поднялась на ноги, отплевалась и громко заявила: — А вот и доказательства! Я и есть доказательство! Их внезапное появление уже подтвердило, что у неё есть пространственный артефакт и что она похитила людей. Отрицать это было бесполезно. Сун Наньши помогла подняться Старику Ши и с улыбкой посмотрела на побледневшую госпожу Шаояо. Но она не стала в этот момент нападать на неё, а вместо этого повернулась к господину Шэню. Она произнесла негромко, но отчётливо: — А я ещё знаю, кто за всем этим стоит. Она вздёрнула подбородок: — Господин Шэнь, не так ли?

Взгляды всего зала мгновенно устремились на господина Шэня. В наступившей тишине все ждали, что он скажет. Господин Шэнь улыбнулся, элегантно поднялся и уже открыл рот, чтобы заговорить. …И тут сдержанный, но восторженный крик прервал его: — Есть!

Улыбка застыла на лице господина Шэня. Он проследил за звуком до места, где сидели представители Союза Бессмертных. Старейшина Союза Бессмертных отвесил подзатыльник не сдержавшемуся ученику, а затем виновато обратился к господину Шэню: — Прошу прощения, мой ученик ещё молод и неразумен, помешал господину Шэню.

Господин Шэнь, чьё выступление прервали, был недоволен. Он холодно хмыкнул: — Ваш ученик так взволнован, я уж было подумал, что он недоволен моей скромной персоной.

Старейшина Союза Бессмертных тут же замахал руками: — Нет-нет-нет! Что вы, какое недовольство. Он расплылся в улыбке: — Просто у вас такая располагающая внешность, что при виде вас нельзя не проникнуться симпатией.

Его ученик поспешно закивал: — Да-да! Располагающая! Располагающая! С первого взгляда на вас я понял, что вы точно нехороший человек!

Сун Наньши: — ... Да уж, действительно располагает.