Улицы Города Пчёл бурлили жизнью. Из-за Ассамблеи Бессмертного Пути здесь оказалось немало практиков из клана людей с Указами о въезде, поэтому, когда Сун Наньши и её спутники втиснулись в толпу, они не привлекли к себе никакого внимания. Они протискивались сквозь людской поток, миновали две улицы, и от этой давки у Сун Наньши закружилась голова. Наконец они выбрались на главную улицу, украшенную ещё большим количеством красных шёлковых лент и разноцветных фонарей. По обеим сторонам дороги стояли яо-солдаты, следившие за порядком и обеспечивавшие свободный проход.

Сун Наньши сразу поняла, что это место особенное. Она тихонько обратилась к стоявшему рядом практику, который выглядел как человек:

— Брат, почему все толпятся именно здесь?

Практик из клана людей поначалу был недоволен, что его отвлекли, но, обернувшись и увидев, что перед ним тоже человек, он тут же проникся земляческим чувством.

— Эта улица — путь, по которому Королева-пчела проследует, чтобы забрать своих супругов-королей, — радушно объяснил он. — Смотри вон туда.

Он указал пальцем в определённом направлении. Все проследили за его жестом и увидели в конце улицы павильон причудливой архитектуры. Бесчисленные комнаты в нём располагались так плотно, что Сун Наньши на миг показалось, будто перед ней гигантский Улей. Среди этого множества комнат несколько были открыты, и в них смутно виднелись человеческие силуэты.

— Это… — в нерешительности протянула Сун Наньши.

К этому моменту практика из клана людей уже оттеснила толпа. Чи Шуань, как коренной представитель клана яо, видя её замешательство, тихо пояснил:

— Это место, где из поколения в поколение Королевы-пчёлы брали себе мужей. Каждый супруг-король ожидает здесь свадьбы. Здание построено по образу Улья, в знак следования древним традициям.

Сун Наньши: «…» Древние традиции, чтоб их…

— Скоро Королева-пчела выйдет из своего дворца и проследует по главной улице сюда, чтобы забрать своих супругов-королей, — продолжил Чи Шуань.

Сун Наньши задумчиво посмотрела на распахнутые двери:

— Значит, за этими дверями находятся супруги-короли, которых она собирается взять в мужья?

— Именно так, — кивнул Чи Шуань.

Сун Наньши пересчитала открытые двери. Их оказалось четыре.

— Королева-пчела выходит замуж сразу за четверых? — изумилась она.

Остальные тоже были поражены. Они стояли с разинутыми ртами, точно деревенщины, впервые попавшие в большой город. Местные яо-пчёлы, заметив это, преисполнились необъяснимым чувством превосходства и невольно выпрямили спины. Один молодой яо-пчела не удержался и гордо заявил:

— Четыре — это ещё что! Её Величество Королева-пчела изначально собиралась взять в мужья восьмерых. Все кандидаты уже были отобраны. Но, к несчастью, несколько дней назад двое из будущих супругов-королей подрались и разбили друг другу лица. Посчитав себя обезображенными и недостойными, они со стыдом отказались от своей роли. Ещё одного задело во время их потасовки, его внешность тоже пострадала, и во дворец ему теперь путь заказан. А что до последнего… — он скривил губы в презрительной усмешке, — …а тот от их драки так перепугался, что с плачем и воплями запросился домой. Королева до сих пор его уговаривает. Вот почему здесь осталось только четверо.

Все: «…» Свадьба, а из восьми женихов половина выбыла. Клан пчёл… какой-то свирепый народец.

Чи Шуань, видя их ошеломлённые лица, тихо добавил:

— Это тоже один из обычаев клана пчёл.

Все невольно уставились на него. Чи Шуань с ноткой превосходства в голосе пояснил:

— В давние времена, прежде чем взять себе супругов, Королева-пчела помещала избранных кандидатов в этот Улей. Там они сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть. Лишь те немногие, кто выживал после ночи резни, могли стать её супругами-королями.

Сун Наньши: «…» Воинственный народец, нечего сказать. Значит, перед свадьбой тут устраивают королевскую битву? Прямо сюжет для какого-то романа ужасов. Впрочем, для диких пчелиных роёв драки трутней в брачный период — обычное дело.

Пока она размышляла об этом, Чи Шуань со вздохом добавил:

— Но в конце концов, они стали яо, и за последние годы нравы смягчились. Предыдущая Королева-пчела запретила смертельные бои между будущими супругами, так что обычай этот сохранился лишь на словах. Однако потасовки между женихами перед свадьбой всё ещё в порядке вещей. То, что сегодня осталось четверо, — это уже очень хороший результат.

Иными словами, сейчас Королева сама выбирает кандидатов, после чего они дерутся в Улье, а оставшиеся становятся её супругами. Сун Наньши, выслушав его обстоятельный рассказ, посмотрела на него со сложным выражением лица:

— А ты неплохо осведомлён.

— Как и положено, — скромно ответил Чи Шуань. Ведь его готовили на роль следующего Императора клана яо.

Узнав все эти бесполезные, но жутковатые подробности, Сун Наньши взглянула на «Улей» с новым чувством — благоговейным трепетом. Да это же победители королевской битвы! И надо же было такому случиться, что стоявший рядом яо-пчела произнёс с завистью:

— Жаль, в этом году Её Величество меня не выбрала, а то я бы тоже попал в Улей.

Сун Наньши: «…Ты так хочешь поучаствовать в королевской битве?»

Юноша из клана пчёл выпятил грудь:

— Умереть ради брака с Королевой — это тоже честь.

Сун Наньши этого не поняла, но была глубоко потрясена.

В этот самый момент с другого конца улицы примчался ещё один отряд солдат. На бегу они кричали:

— Приказ Её Величества Королевы-пчелы! Великая свадьба сегодня откладывается! Её Величество проведёт повторный отбор супругов-королей, чтобы довести их число до восьми для великой свадьбы!

Этот указ разнёсся по улице, вызвав гул в толпе. Сун Наньши тоже удивилась. Она огляделась, ожидая увидеть замешательство, но вместо этого все вокруг были возбуждены. Юноша-пчела рядом с ней даже подпрыгнул от волнения:

— Её Величество снова выбирает супругов! У меня есть шанс!

Пока тот радовался, другой, более взрослый яо, сохранял спокойствие. Он с видом бывалого человека произнёс:

— Когда я узнал, что в этом году всего четыре супруга, я сразу понял, что Её Величество непременно объявит добор. Эх, ты ещё слишком молод и нетерпелив.

Услышав это, Сун Наньши тихонько спросила:

— А есть разница между четырьмя и восемью? Может, в этих числах скрыт какой-то глубокий смысл?

Юноша взглянул на неё и невозмутимо ответил:

— Нет, никакого глубокого смысла. Просто число «четыре» считается несчастливым, а «восемь», как говорите вы, люди, приносит богатство. Вот Её Величество и любит, чтобы их было восемь.

Сун Наньши: «…» Причина показалась ей весьма убедительной.

Она не удержалась и шёпотом спросила у Чи Шуаня:

— Они ведут себя так, будто это в порядке вещей. Неужели для Королевы-пчелы нормально откладывать свадьбу, чтобы добрать супругов?

Чи Шуань задумался, припоминая обычаи клана пчёл.

— Когда ещё не отменили ритуал смертельной битвы, — сказал он, — часто случалось, что за ночь все кандидаты убивали друг друга. Поэтому повторный отбор был обычным делом. Даже сейчас бывает, что в пылу драки супруги калечат друг друга так, что их остаётся совсем мало. В таких случаях тоже проводят добор.

Сун Наньши это поразило до глубины души. Они проводили взглядом отряд солдат, и вскоре показалась величественная процессия. Толпа тут же заволновалась, а юноша рядом с Сун Наньши возбуждённо прошептал:

— Её Величество Королева-пчела!

Сун Наньши подняла голову и увидела во главе процессии женщину с волевым и властным лицом, ехавшую верхом на коне. Рядом с ней шёл мужчина, чьё лицо было скрыто под свадебным покрывалом. Юноша рядом с ней, увидев это, с завистью проговорил:

— Должно быть, это тот самый сбежавший супруг. Её Величество лично его вернула. Чем же он заслужил такую честь? Говорят, он даже не из клана пчёл, и вообще не из клана яо.

Значит, из клана людей? Сун Наньши с любопытством посмотрела в его сторону.

— Скорее всего, он просто понравился Королеве, — заметил другой юноша. — Он попытался сбежать, но она не захотела его отпускать и лично вернула обратно.

Первый юноша помрачнел от зависти.

Тем временем Королева-пчела со своей свитой взошла на высокий помост перед «Ульем». Её слуги потащили сопротивляющегося жениха обратно внутрь, а сама она осталась стоять на помосте и улыбнулась толпе. Внизу раздались восторженные крики, словно на встрече с какой-то знаменитостью.

Королева-пчела слегка улыбнулась и жестом призвала всех к тишине. Когда толпа умолкла, она опустила взгляд и увидела Сун Наньши и её спутников, которых вытеснили в первые ряды. Слова, которые Королева-пчела собиралась произнести, замерли у неё на губах. Её взгляд невольно остановился на них. Она смотрела на Сун Наньши, а та в полном недоумении смотрела на неё. На мгновение воцарилась тишина. Окружающие, проследив за взглядом Королевы, тоже уставились на пришельцев. В одночасье Сун Наньши и её друзья оказались в центре всеобщего внимания.

Сун Наньши ещё не успела сообразить, что происходит, но Юнь Чжифэн, уже знакомый с её «выдающимися способностями» привлекать к себе нежелательное внимание, был начеку. Он шагнул вперёд, заслоняя собой Сун Наньши, и с каменным лицом спросил:

— Чем можем служить, Ваше Величество?

Взгляд Королевы-пчелы переместился на него, задержался на мгновение, а затем скользнул к озадаченным Цзян Цзи и остальным, стоявшим позади. Затем она неожиданно произнесла:

— Милая леди, не хотите ли вы… стать моими супругами-королями?

Сун Наньши: «…» Вы? Во множественном числе?

Она перевела взгляд с Юнь Чжифэна на Цзян Цзи, колеблясь между двумя единственными мужчинами в их компании, и не понимая, к кому именно обращается Королева.

— Вы имеете в виду?.. — осторожно уточнила она.

Королева-пчела окинула взглядом эту группу красивых юношей и прелестных девушек и улыбнулась.

— Разумеется, всех вас. Включая тебя, — она добавила: — Я хочу вас всех.

Сун Наньши: «…» Вот это размах.

Она открыла рот, чтобы возразить, но осеклась. Королева ещё раз оглядела их компанию, её взгляд задержался на кролике, и она тактично произнесла:

— Кроме этого кролика, пожалуй. Я не очень жалую клан кроликов.

Отвергнутый Чи Шуань: «…»

Стоявшая рядом Сун Наньши глубоко вздохнула и деликатно заметила:

— Я — женщина. Мои старшая и младшие сёстры-наставницы тоже женщины.

— У меня нет гендерных предрассудков, — ответила Королева-пчела. — Если могут они, то сможете и вы.

— …Но мне кажется, что я всё-таки не смогу.

Королева-пчела мягко, но настойчиво увещевала:

— Ну же, попробуйте. Вы все так прекрасны, я просто не могу допустить, чтобы такие жемчужины остались незамеченными.

«И поэтому ты решила брать и мужчин, и женщин?» — Сун Наньши глубоко вздохнула и уже собиралась вежливо отказаться, как Королева-пчела добавила:

— К тому же, вам нужно лишь войти в Улей и побороться за место. Если передумаете, сможете уйти. Я никого не стану принуждать до тех пор, пока отбор не завершится. А каждый, кто войдёт в Улей, получит в награду Камни духа.

При словах «Камни духа» Сун Наньши замерла, позабыв, что хотела сказать. Юнь Чжифэн, увидев это, испугался, что она из-за горстки Камней духа продаст и себя, и его. Он решительно схватил Сун Наньши за руку и отрезал:

— Мы ценим вашу доброту, Ваше Величество, но наши устремления лежат в иной плоскости. Зелёные горы нерушимы, и воды рек текут вечно — прощайте!

Сказав это, он потащил её за собой. Остальные, опомнившись, поспешили следом. Королева-пчела с большим сожалением смотрела им вслед.

Стоявший рядом слуга не удержался и напомнил:

— Ваше Величество, нам нужно начинать повторный отбор.

Королева-пчела с отсутствующим видом окинула взглядом толпу. После встречи с той компанией никто из собравшихся внизу не казался ей привлекательным. Она лишь махнула рукой.

— Ладно. Откройте сегодня ночью все комнаты в Улье. Пусть заходит кто хочет. Те трое, что останутся к утру, и станут моими новыми супругами. — Помолчав, она добавила: — Разумеется, они могут использовать любые средства, кроме убийства.

Едва она закончила, как толпа внизу взорвалась радостными криками.

Сун Наньши, уже отойдя на приличное расстояние, тоже услышала эти крики и не удержалась:

— Раз за вход дают Камни духа, как думаешь, может, нам зайти, а потом притвориться, что нас избили и выгнали?

Юнь Чжифэн смерил её невозмутимым взглядом:

— Ты думаешь, войдя туда, ты сможешь выйти? Если бы можно было уйти в любой момент, зачем бы тогда вернули того супруга-короля из клана людей?

Сун Наньши осеклась. Она тоже вспомнила про того супруга-короля из клана людей, который, по слухам, в слезах просился домой, но был возвращён Королевой-пчелой. Он явно не хотел там оставаться. Неважно, испугался ли он на самом деле или притворился, — он воспользовался дракой других женихов, чтобы сбежать. Но он понравился Королеве, и потому его вернули. Сун Наньши смущённо улыбнулась и отбросила эту мысль.

Затем она невольно обернулась, чтобы взглянуть на того несчастного земляка. Её взгляд упал на «Улей» неподалёку, где стражник как раз заталкивал его в одну из комнат. В этот момент парень обернулся. Свадебного покрывала на нём уже не было. Глаза Сун Наньши широко распахнулись. Глаза парня тоже. Они ошарашенно смотрели друг на друга, пока его не затолкали в комнату.

Сун Наньши ошеломлённо повернулась к Чжу Сю.

— Старшая сестра-наставница, — спросила она, — ты помнишь того младшего брата с пика Саньцзю, который сбежал с девушкой из клана яо, а потом, узнав, что у неё многомужество, вернулся обратно, и дядя-наставник сломал ему ноги?

— Помню, а что? — отозвалась Чжу Сю.

— Что с ним сейчас? — спросила Сун Наньши.

Чжу Сю задумалась.

— Кажется, он снова вернулся в земли клана яо. Говорил, что не хочет уходить вот так, поджав хвост, и желает получить от той девушки объяснений.

— А из какого клана была та девушка? — спросила Сун Наньши.

Чжу Сю честно покачала головой:

— Не помню. Но точно не из клана пчёл.

Сун Наньши замолчала.

— Что случилось, младшая сестра-наставница? — спросила Чжу Сю.

Помолчав немного, Сун Наньши вдруг произнесла:

— Почему мне кажется, что тот супруг-король из клана людей так похож на нашего младшего брата с пика Саньцзю?

Чжу Сю: «…» И она тоже замолчала. Спустя долгое молчание она не удержалась:

— Так значит, он сбежал от одной девушки-яо с многомужеством только для того, чтобы попасть в лапы к другой?

Сун Наньши глубоко вздохнула, чтобы случайно не рассмеяться.

— Как бы то ни было, он наш соученик. Надо его спасать.

У Юнь Чжифэна внезапно возникло дурное предчувствие:

— Как спасать?

Сун Наньши задумалась:

— А что, если нам сегодня ночью тоже войти в Улей и побороться за звание супруга? И Камни духа получим, и младшего брата с пика Саньцзю выручим.

Юнь Чжифэн: «…» Так ты всё ещё не забыла про те Камни духа, которые дают за участие, да?

— …А что потом? — спросил Юнь Чжифэн. — Что будем делать дальше?

Сун Наньши задумалась:

— Станем альфонсами?

…

А в это же самое время с другой стороны в город вошли изменившие внешность Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, прятавшие в Пространственном кольце тело господина Шэня. Когда они вошли, уже смеркалось. Двое безбилетников, проникших на территорию клана яо, были голодны и измотаны, им срочно требовалось место для отдыха. Но вот беда — у них не было ни денег, ни Указов о въезде. Посовещавшись, они решили найти какой-нибудь притон. Но в городке такого клана, как клан пчёл, сомнительное заведение было не так-то просто отыскать. Они бродили по городу весь день, но безрезультатно. Уже собравшись устроиться на ночлег в каком-нибудь заброшенном доме, они вдруг увидели павильон с множеством комнат, очень похожий на постоялый двор, в который как раз стекался народ. Но самое главное — стражники у входа не только не проверяли документы, но даже раздавали деньги каждому входящему.

Они переглянулись. Соблюдая осторожность, они подошли поближе, чтобы подслушать. До них донеслись обрывки фраз: «великая свадьба Королевы», «благословение»…

— Похоже, здешняя Королева-пчела выходит замуж и по этому случаю раздаёт дары, — догадался Гуй Цин.

Цзюэ Минцзы подумал, что это похоже на правду, но что-то всё равно казалось ему странным. Поразмыслив, он сказал:

— Войдём и посмотрим, тогда и узнаем.

Они снова переглянулись. А затем, с величайшей осторожностью… вошли внутрь. У них за спиной один из яо-пчёл, наблюдавший за ними, не смог сдержать горечи и возмущения:

— Теперь и люди из клана людей будут отбирать у нас места супругов-королей?